『連理の枝』などというものは、ただの夢物語だ。

　ミンウェイの体は、限界に近づいていた。

　俺がどんなに気休めを言ったところで、ミンウェイ自身が一番よく分かっているだろう。

　だから俺は、ついに禁断の領域に手を出した。

「……ミンウェイ。君の細胞から、新しい君の体を作った。先天的な病の因子をすべて取り除いた、健康な肉体だよ」

　自分の声であるはずなのに、まるで他人が喋っているかのようだった。

　俺は、〈悪魔〉だ。

『研究のために、魂を捧げた者』だ。

　目には見えない真っ黒な翼を白衣に押し込め、血まみれの両手を洗い流して、そ知らぬふりをする。そうでもしていないと気が狂いそうだった。

「〈蠍（スコリピウス）〉という同僚の〈悪魔〉が、〈天使〉の研究をしている。奴に頼んで、君の記憶を新しい肉体に移してもらう」

「ヘイシャオ！　――それって……」

　ベッドの上のミンウェイは、ただでさえ青白い顔を更に蒼白にした。血色の悪い唇が小さく開かれたまま、言葉を失っている。

「そうだね。驚くよね」

　俺は、彼女には決して見せられない〈悪魔〉の顔を隠して、優しく微笑む。

　毛布の上に出ていた彼女の手を取り、握りしめた。寝間着の袖がめくれると、透き通るような白い肌が露出する。かさついた皮膚には、無残な点滴のあとが無数に残されていた。

　健康な肉体を得れば、彼女はこんなに苦しまなくて済むのだ……。

「君が脅えるのも無理はない。何しろ、俺が世界で初めて確立した手法だ。――けど、安心してほしい。実験は成功している。協力してもらった被験者は、新しい肉体で、新しい人生を送っている」

　俺の言葉は、すべてが嘘ではないが、すべてが真実でもない。

　成功例もあれば、失敗例もある。成功したところで、存在しないはずの人間だ。どんな新しい人生があるというのだろう。

　俺は、『悪魔』だ。

　ミンウェイのためになら、魂など要らない。

「怖いことはないよ。臓器移植と同じだ。具合の悪いところを取り替えるだけだ」

「違う！　違うわ、ヘイシャオ！」

　この弱ってしまった体の、いったい、どこにそんな力が残っていたのか。彼女は、俺の手がきしむほどに握り返し、全身で声を震わせた。

「絶対に、嫌……！」

　そう叫んだ途端、彼女は胸を押さえて苦しみだす。

　まずい。興奮させすぎてしまった。

　俺は慌てて彼女に鎮静剤を打ち、眠りにつかせる。

　このぬくもりを失ってなるものかと、すがるように抱きしめながら――。

「ヘイシャオ」

　数日後、容態の落ち着いたミンウェイが、例の話を切り出してきた。

「『それ』は、私じゃないわ。私のふりをした、私じゃないものが、私の代わりにあなたのそばに居るだけ」

　床に臥（ふ）している間、ずっと考えていたのだろう。

　彼女の言葉は、少しの揺れも澱（よど）みもなく、まっすぐに俺に流れてきた。

「このぼろぼろの体を引きずりながら、必死にあなたと生きたいと願っているのが『私』なの」

　ベッドから伸ばされた手が、俺を呼んだ。彼女の調子が良いときは、体を起こしてやるようにしている。それをねだるように、彼女の瞳が俺を見上げていた。

　促されるままに、俺はゆっくりと電動ベッドを上げる。途中で彼女がよろけたりしないよう、すっかり細くなった体にそっと手を添えて。

　やがて彼女の目線が、かがんだ俺の襟元に来たとき、彼女の両手が俺の白衣を掴んで引き寄せた。

「ヘイシャオ。私は、あなたのおかげで、ここまで生きてきたわ」

　澄んだ眼差しが、俺を捕らえる。

「この体は、あなたが大切に守ってくれたもの。出来損ないかもしれないけど、凄く愛（いと）しい」

「ミンウェイ……」

「記憶にも、肉体にも、私はあなたを刻み込んできた。――それが『私』。幼いころからずっと、この『私』が、あなたと時を過ごしてきたのよ」

　ふわり、と。

　重さを感じないような両腕が俺の首に回され、甘えるように頬をすり寄せてくる。病人特有の匂いの中に、子供のころ一緒に駆けた、懐かしい野原の草の香を感じた。

「……っ」

　胸が苦しくてたまらない。

　彼女の言っていることは理解できる。

　俺だって、彼女の体を生き存（ながら）えさせることができるのなら、そうしたかった。

　けれど、残酷な現実は、許してくれない。

　彼女の体は、二十歳までは生きられない。

　分かっていたことだ。

　俺も、彼女も――。

「――駄目だ……」

　俺は、子供が駄々をこねるように身をよじった。

「駄目だ！　駄目だ、ミンウェイ。それじゃ、俺のしてきたことが全部、無駄になる！　――今まで俺は、なんのために生きてきた！　……俺は……なんのために……！」

〈悪魔〉の行為の告白を、俺はかろうじて飲み込む。

　けれどミンウェイは、俺の言葉の先を、俺の代わりに続けた。

「『なんのために、殺してきた』」

　俺と生きてきたミンウェイが、知らないわけがない――。

　なんのために生きてきた。

　なんのために殺してきた。

「私が、あなたと生きたいと願ったから、あなたは私を生かすために生きて、私を生かすために殺してきたの」

「ミンウェイ！」

「あなたがしてきたことは、無意味なんかじゃない。刹那の時かもしれないけれど、私の願いは叶ったわ。だから、私は幸せよ」

　彼女が、泣きながら笑う。

　幸せの裏に何があったのかを知りつつも、それでも幸せを感じていた人でなしだと、自分を責めながら……。

「まだだ！　これからだ！　これから、もっと……！」

「ヘイシャオ、落ち着いて。これから先のあなたのことを考えるの。ふたりで、一緒に……！」

「嫌だ！　ミンウェイ、俺が君と生きたいんだ！　俺が、辛いんだ。俺が、耐えられないんだ。俺が、君を失いたくないんだ！」

　愚かしいほどに取り乱し、彼女の細い肩を抱きしめる。

　血も涙もないはずの俺の目から、涙があふれた。

「あなたは苦しみながら、〈悪魔〉の罪を重ねてきた。でも、それは私のための罪よ。だから、私の罪であるべきなの。あなたが背負うことはないわ」

　言葉が空回りをしているのを感じた。

「あなたの〈悪魔〉としての罪は、私がすべて持って逝く。だから、あなたは〈悪魔〉をやめて鷹刀に戻るの。それが私の、今の願いよ」

　彼女は、俺の技術を受け入れない。

「あなたは、私のあとを追うつもりなのでしょう？　駄目。許さない」

　ずっと連絡を絶っていたお義父さんに、数年ぶりに電話を掛けた。

「ヘイシャオ。私は生きたい。本当は生きたい。あなたと生きたい。『死にたくない』じゃないの、『生きたい』なの」

　……お義父さんには失望した。

「生きて」

「それが、どんなに尊いことか。私たちは知っているのだから」

「……あなたを独りにしない」

「だから、お願い……」

「――ヘイシャオ、生きて……」

「ヘイシャオ、大好き。愛している」

　そして――。

　ミンウェイは俺を置いて逝ってしまった。

　あの子を遺して……。

　――再び君に逢うために――。

　記憶の君は少女のままで、私は君を置き去りにして歳を取った。

　君と離れた長い年月の中で、私は罪を犯していった。

　どんなに面影を残していても、あの子は君ではなかった……。

　別れを告げてから、十数年が経つというのにも関わらず、エルファンは身勝手な私の呼び出しに応えてくれた。

　指定した場所に現れた彼は、昔の面差しを残しつつ、以前のような明朗さを失っていた。どことなく陰りがあるように感じるのは、眉間に深く刻まれた皺のせいだろうか。

〈七つの大罪〉――すなわち国王の庇護を失った鷹刀は、想定通りではあるが、一時期、かなり弱体化した。しかし、総帥イーレオのおおらかな人望と、次期総帥エルファンの規律に対する厳格さによって、再び盛り返した。

　結果だけ見れば、新しい鷹刀は、うまく舵取りをしてきたように感じる。しかし、おそらく、そうではないだろう。

　私が鷹刀に残っていれば、少しはエルファンの負担を軽くできたのだろうか。

　一瞬だけ、そんな考えがよぎる。

　けれど、すぐに打ち消した。

　たとえ時が戻ったとしても、私にはミンウェイと生きる道しか選べない。何度、選択を迫られたところで、どんなにわずかだったとしても、彼女との刹那の時間を伸ばすことを願うだろう。

「お父様……？」

　私の後ろで、〈ベラドンナ〉の気配が揺れた。私とそっくりなエルファンに動揺していた。

　血族に囲まれて育った私にとっては、同じ顔など珍しくもない。だが、〈ベラドンナ〉にとっては初めて見る、私以外の血族だ。驚いて当然だろう。

「ヘイシャオ。その子は……」

　私と同じ声が呟く。とはいえ、エルファンのほうは生粋の鷹刀の容姿を持つ〈ベラドンナ〉に、疑問を持つことはなかった。

「エルファン。ミンウェイが亡くなった。……もう、十数年も前のことだ」

「……ああ」

「墓は、彼女が一度だけ行くことができた、あの海の近くにある。君や姉さんたちと泊まった、丘の上の別荘を買い取った」

「……そうか」

　エルファンの視線が、遠くの海を見つめる。

「ヘイシャオ、感謝している。……あいつは幸せだったと思う」

　私は『勿論、幸せにしたさ』と、言い掛けてためらった。

　幸せにした。それは間違いない。

　けれど、最期の瞬間に、彼女が幸せだったのか。安心して逝くことができたのか、私には分からない。

　そして今の私は、許されざる罪人（つみびと）だ。

「病弱に生まれた血族は、何ひとつ為（な）すこともできずに儚く死んでいくのが習いだったのに、あいつときたら、我儘で、お前を振り回してばかりで。案外しっかり者で、お前を尻に敷いて……」

　エルファンの眉間の皺は相変わらずだったが、新たに目元にできた皺が、彼の表情を穏やかなものにしていた。そこには、懐かしい少年のころの輝きが垣間見えた。

「ヘイシャオ、すまなかった。お前ひとりに背負わせた」

「そんなことはない。……私は、幸せだった」

　幸せだった。

　彼女と生きることができて。

　けれど、この世界には、彼女はもういないのだ。

「それで、ヘイシャオ。今日はどうしたんだ？」

　それは、当然の疑問だろう。

「――帰って……来るのか？」

　エルファンの声は、期待に震えていた。冷酷な次期総帥を演じてきた月日のせいか、彼の感情の起伏は昔のように明確ではない。けれども、私には分かった。

　私は、ゆっくりと首を振った。

　そして彼に背を向け、数歩、離れる。

　それから再び、くるりと振り返り、腰の刀の柄を握った。

「エルファン。私は、鷹刀の前総帥の後継者の息子だ。だから、私こそが、正当な鷹刀の主（あるじ）だ」

「ヘイ……シャオ……？」

「私は、鷹刀イーレオを倒して総帥になる。まず手始めに、次期総帥の君を討つ」

　エルファンの美貌が彫像のように固まり、それから深い溜め息が落とされた。

「――そういうことに、したいんだな……」

　彼の口元が、ぐっと歪んだ。奥歯を噛み締めたのだろう。

　双子のように育った、私の従兄――私の親友。

　音信不通の日々を飛び越え、何も言わなくても彼は理解してくれた。固く握りしめた、彼の拳が震えている。

「……ああ。すまない」

　俺の肯定に、エルファンは軽く頭を振った。

「あいつは我儘だったから、お前に誓わせたんだろう？　――決して、自ら命は絶たない、と」

「……」

「お前が逆らえるわけがない。まったく、酷い妹だ。おかげで、兄の私が尻拭いというわけか」

　投げやりにも聞こえる口調は、しかし見せかけだ。

「理由を訊かないのか？」

「お前から言わない以上、言いたくないんだろう？」

「……っ」

「だったら訊かないでいてやるさ。――あいつの死を、ひとりで背負ったお前の頼みだ。後悔しようが構わない――」

　エルファンの理知的な眼差しが、優しく私を包み込む。胸の中に、懐かしい温かさが広がっていく。

「引き受けてやるよ」

「ありがとう……」

　エルファンが双刀の柄に手をやるのにあわせ、私も銀の刀身をすらりと抜き払った。

　手元の鍔飾りには、可愛らしい小さな花があしらわれている。

　ベラドンナの花だ。

　ミンウェイを亡くしたあと、〈悪魔〉として研究を続ける意味を失った私は、名ばかりの研究員となった。〈七つの大罪〉からは、たいした資金を与えられなくなり、私は暗殺者として生計を立てることにした。

　これからは、〈ベラドンナ〉のために生きる。その決意を込めて、仕事道具となった刀の鍔飾りをベラドンナの花にした。

　なのに私は、すっかり忘れてしまった。

　そして、罪を犯したのだ……。

「お父様……！　嫌ぁ……！」

〈ベラドンナ〉は、ミンウェイではない。

　だから、解放してやらねばならない。

　いつまでも、こんな狂った私に縛られていたらいけない。

「お前の父は、私が殺した」

「――あ、ああ……、いや……」

「お前は私を恨め。誰かを恨んでなければ、やっていられないだろう」

「――――！　――――……！」

　エルファンと〈ベラドンナ〉の声が聞こえる。

　これでもう、〈ベラドンナ〉は大丈夫だろう。

　幸せにおなり、私の娘……。

　――再び君に逢えたなら――。

　俺は、夢物語の願いを叶える。

　君と共に、歳を取りたい。

　君のそばで、永遠（とわ）に在（あ）りたい。

　君と刹那を積み上げ、刹那を繋ぎ合わせ、刹那を連ね続け……。

　刹那を重ねていけば、それは、いつかきっと、永遠（とわ）になる。

　君が憧れた、あの海を見ながら、俺たちの墓標は寄り添うだろう。

　連理の枝のように――。