「盗み聞きをしていたことなら謝るわ。……でも、ふたりの邪魔をしたら悪いと思ったのよっ！」

　クーティエは、開き直って言い放った。白状したところによると、ずっと聞き耳を立てていたのだという。

　完全に気配を消していたらしく、ルイフォンは不覚にも、まったく気づかなかった。どうやら、気が向いたときに適当に鍛錬を行っているだけの彼よりも、たとえ六歳年下でも、日々の訓練をきちんとこなしているクーティエのほうが、よほど手練れといえそうだった。

　これから寝ようと思っていたのか、彼女は寝間着に着替えており、いつもは高く結い上げている髪は、まっすぐにおろされている。そのためか、心持ち大人びて見えるのだが、……しかし、中身は変わらず、元気娘（クーティエ）だった。

「だって、夜中に『ハオリュウ！』って、大きな声が聞こえてきたら、気になっても仕方がないでしょ！」

　甲高い声が、耳をつんざく。

「すまん」

「ご、ごめんなさい」

　それほど『夜中』でもないのだが、確かに騒ぎ立てていた。非はこちらにある。ルイフォンとメイシアは口々に謝った。

　ただ、ハオリュウの名前に引き寄せられたのは、クーティエの側に事情があるだろう。

　彼女は、ハオリュウが好きなのだ。

　草薙家（この家）に厄介になるまで気づかなかったのが不思議なくらい、分かりやすく一直線（ストレート）に惚れ込んでいる。本人は隠しているつもりのようだが、明白すぎて可哀想なので、ルイフォンもメイシアも素知らぬふりをしているだけだ。

　いつだったか、クーティエは、ラベンダーの押し花の栞（しおり）を見せてくれた。ハオリュウが手ずから庭の花を摘んで、彼女に贈った花束から作ったのだという。本当は、色とりどりの花でいっぱいの大きな花束だったそうだが、うまく押し花にできたのが、このラベンダーだけだったのだと言い訳をしていた。

　続けて強引に見せられた写真には、ひと抱えもある花束に押しつぶされそうになりながらも、満面の笑顔を浮かべるクーティエが写っていた。貴族（シャトーア）の庭から摘んできたのだから、どうということはないだろうが、普通の家だったら花壇が丸坊主になっていたに違いない。

　比較的、淡い色合いの小さな花が多いのは、クーティエに対するハオリュウの印象（イメージ）なのだろう。ルイフォンだったら、元気な向日葵（ひまわり）を一輪だけ摘んでくる。

　つまり、ハオリュウにとっても、クーティエは特別なのだ。

　そうでなければ、貴族（シャトーア）の当主が、わざわざ自らの手で、あれほどの数の花を摘んだりはしない。ましてや、ハオリュウは足が不自由なのだ。立ったり、しゃがんだりの繰り返しには、さぞ苦労したことだろう。

　そして、現在――。

　ハオリュウの一大事だと、すっ飛んできたクーティエは、ルイフォンとメイシアに、ぐいと詰め寄った。

　鬼気迫る顔に、ふたりとも無意識に体を引く。

「緋扇シュアンが逮捕されたんでしょ！　このままなら、処刑されちゃうんでしょ！　ハオリュウは、それをついさっき聞いて、今、ショックを受けているんでしょ！」

　クーティエは矢継ぎ早にまくし立てる。

　何故、彼女は、これほどまでに興奮しているのか。ルイフォンには、今ひとつ理解できずに戸惑う。

　確かに、ハオリュウのことは心配だが――否、だからこそ、今から情報収集に取り掛かろうとしているわけで、彼女に噛み付かれる謂（いわ）れなどないはずだ。

「クーティエ、ちょっと落ち着け……」

　なだめようとした彼を、彼女は険しい目で、ぎろりと睨みつけた。

「なんで『明日』、どうにかしよう、なんて言うのよ！　ハオリュウは『今』、恐怖と戦っているのよ！」

「……？」

「だったら『今』、彼を『ひとり』にしたら、駄目じゃない！」

　クーティエは拳を震わせて叫ぶ。

「ハオリュウは『今』、たった『ひとり』で、怖いに決まっているでしょ！　不安に押しつぶされそうになっているはずよ！　なんで分かんないのよ！」

　細く澄んだ声が、耳を貫く。

　それはまるで、彼女が手にする直刀のように、まっすぐな想いだった。

　気圧（けお）されたように絶句するルイフォンの隣で、メイシアが呟く。

「クーティエの言う通りかもしれない……。さっきのハオリュウ……、心配……」

　刹那。

　クーティエがメイシアに駆け寄り、勢いよく頭を下げた。

「メイシア、お願い！　私、今すぐ、ハオリュウのところに行きたいの！　だから、私を藤咲のお屋敷に入れてくれるように、ハオリュウに頼んで！」

「え…………」

　メイシアは声を詰まらせた。寝間着姿のクーティエの頭から足先までを見渡し、困ったように顔を曇らせる。

　今は、夜だ。まだ宵の口とはいえ、夜だ。クーティエのような少女（こども）が出歩くような時間ではない。しかも、相手は矜持（プライド）の高いハオリュウだ。弱っているところなど、誰にも見せたくないであろう。――それが、心憎からず思っているクーティエならば、なおさらだ。

　ルイフォンには、メイシアの思考が手に取るように分かった。それは、そのまま表情に出ていたからではあるが、後ろ姿であったとしても読み取れた自信はある。

　そして、彼もまた、今からクーティエが藤咲家に行くことなど、現実的ではないと結論づけた。

　そのときだった。

「クーティエ、着替えておいで」

　不意に扉が開き、甘やかな響きと共に、すらりとした長身が現れた。

　この家の主（あるじ）であり、クーティエの父親のレイウェンである。後ろには、母親のシャンリーも控えており、どうやら騒ぎを聞きつけ、揃（そろ）って、ここまでやってきたらしい。

「父上……？」

　戸惑いの表情で振り返った娘に、レイウェンは穏やかに告げる。

「今すぐ、ハオリュウさんのところに行ってあげなさい」

「――っ!?　いいの!?」

　信じられないとばかりに目を見開き、クーティエは喜色を浮かべた。

　レイウェンは深々と頷き、「ただし」と、言い含めるように声を落とす。

「ハオリュウさんには内緒で押しかけるんだ。見栄っ張りで、意地っ張りなハオリュウさんは、正攻法では屋敷に入れてくれないだろうからね。――裏技を使うよ」

　優しげな声色で、まるでいたずらでも仕掛けるかのように、レイウェンは口角を上げる。『見栄っ張りで、意地っ張り』という、メイシアの口上を真似て言うあたり、彼らもずっと気配を消して、どこかで聞き耳を立てていたということだろう。

　クーティエは『何を言われたのか、理解できない』と大きく顔に書き、ぽかんと父を見上げた。そのまま、しばらく呆然としていたが、はっと顔色を変え、「裏技って、どういうこと!?」と、喰らいつく。

　そんな娘の肩を捕まえ、レイウェンは、彼女をルイフォンとメイシアのほうへと向かせた。そして柔らかに、けれど有無を言わせぬ迫力でもって、「まずは、きちんと非礼を詫びなさい」と諭す。

「ルイフォン、メイシアさん、夜分に失礼いたしました。不躾にお邪魔して申し訳ございません」

　娘の頭を下げさせつつ、自らも頭を下げ、レイウェンが謝罪する。それまで、唖然と状況を見守ってきたルイフォンは、突然のことに「あ、ああ……」と、なんとも冴えない返事しかできなかった。

「――ですが、クーティエの言う通り、今はハオリュウさんをひとりにすべきではありません。メイシアさんも、そう思われたでしょう？」

　あくまでも腰は低く、だのに強硬。レイウェンに水を向けられたメイシアは、促されるままに首肯する。

「ええ……。ですが、どうすれば……」

　口ごもるメイシアに、レイウェンは微笑んだ。そして、背後を振り返り、妻へ指示を出す。

「シャンリー、母上を呼んできてほしい。あと車は、私が行くとハオリュウさんが嫌がりそうだから、タオロンに運転を任せる。彼にも声を掛けてくれ。それから、メイシアさんは藤咲家に連絡を。ただし、ハオリュウさんではなくて……」

　身支度を整えたクーティエとユイランを乗せ、タオロンの運転する車は、漆黒の闇の中へ走り出した。

　押し切られる形でクーティエを見送ったルイフォンは、腑に落ちないながらも、作業に戻った。「君は引き続き、情報収集を頼む」と、レイウェンに丁寧に頭を下げられたためである。傲岸不遜な鷹刀一族特有の顔で下手（したて）に出られると、どうにも逆らえないルイフォンだった。

「おい、レイウェン」

　寝室に戻ったシャンリーは腰に手を当て、今の一幕を問答無用で取り仕切った夫に迫った。

「私は、これからファンルゥの添い寝に行く。万が一、夜中に目を覚ましたとき、そばにタオロンがいなかったら不安だろうからな。だから、その前に教えろ。――なんで、あんなに必死になって、クーティエをハオリュウのもとへ送り出した？」

「……シャンリー。俺が焦っていたこと、シャンリーには、ばれていた？」

「え？」

　レイウェンのまとう雰囲気が、先ほどまでと、がらりと変わっていた。

　美麗な顔は苦々しげに眉を寄せ、鷹刀一族特有の魅惑の低音は険を帯びている。焦りというよりも静かな憤りを感じ、シャンリーは狼狽した。

「祖父上みたいに、飄々とした調子のつもりだったんだけどな……。俺も、まだまだだ」

　ぽつりと落とされた声は悔しげで、シャンリーは「いや、そうじゃなくて……」と慌てて弁明する。

「イーレオ様のようだったかは、さておき、態度におかしなところはなかった。安心してくれ。……けど、どう考えたって、今の時間にクーティエを押しかけさせるなんて、普通じゃないだろ？」

「……まぁ、そうだよね」

　軽い苦笑と共に、レイウェンの表情が少しだけ和らぐ。しかし、声からは、彼ならではの甘やかさが消えたままであった。

「レイウェン……。――いったい、何を知っている？」

　問いかけながら、シャンリーは先刻の奇襲作戦（裏技）を思い返す。

　レイウェンの策は、特段、奇をてらうものではなかった。単にメイシアに、彼女が生きていることを知っている数少ない人間のひとり、藤咲家の執事に話をつけてもらっただけである。

　ユイランが同行したのは『藤咲家の許可証を持った、おかかえの仕立て屋が、明日の衣装のことで緊急に用事がある』という体裁を整えるためだ。少々、苦しい理由（言い訳）だが、使用人たちが疑問に思っても、これで一応の説明がつくというわけだ。

　そして、クーティエは『仕立て屋の助手』ということにした。かなり無理があるが、藤咲家の門衛は、レイウェンの警備会社からの派遣の者たちだ。クーティエとユイランを不審に思うことはない。

　しかし、招かれてもいないのに、『平民（バイスア）が貴族（シャトーア）の屋敷に押しかける』。しかも、それが夜になってからとなれば、非常識にもほどがあるだろう。

　何より、当主（ハオリュウ）が望んでいないのだ。

　だのに、クーティエを行かせるからには、何かしらの根拠があるはずだと、シャンリーは言っているのである。

「……っ」

　不自然に、レイウェンの頬が動いた。――奥歯を噛んだのだ。

　そして、歪んだ顔のまま、彼は重い口を開く。

「ハオリュウさんは今日、王宮に行ったんだ」

「王宮に？」

　シャンリーは、わずかに首をかしげた。おうむ返しの言葉は、『どうしてそんなことが分かるのだ？』という質問だ。

「ハオリュウさんにつけた護衛が、業務日誌で報告してきた。……依頼主の個人情報（プライベート）になるから、ルイフォンたちには言えなかったけどね」

「――なるほど」

「ハオリュウさんは、母上に仕立ててもらったばかりの服を着ていったそうだ。ならば、摂政殿下に呼ばれたと考えて間違いない。――そして、同じ日に緋扇さんが逮捕されたとなれば……」

「！」

　シャンリーは息を呑んだ。

　顔色を変え、かすれた声で呟く。

「シュアンの逮捕は、摂政からハオリュウへの脅迫（メッセージ）……！」

「おそらく」

「つまり、シュアンの命と引き換えに、ハオリュウは女王の婚約者になるように迫られている――ってことか」

　得心がいったと膝を打つシャンリーに、しかし、レイウェンは首を振る。

「いや、『婚約者になれ』というだけなら、王族（フェイラ）と貴族（シャトーア）の身分の差だけで、ハオリュウさんには断ることはできないはずだ」

「え？」

「だから、婚約者（それ）じゃない。ハオリュウさんは、『それ以上のこと』を要求されたんだ」

　凍りつくような冷たい声で、レイウェンは告げる。

　シャンリーは、まるで冷気に当てられたかのように、ぶるりと体を震わせた。そして、硬い声で尋ねる。

「――『それ以上のこと』って、なんだ？」

「それは分からない。でも、クーティエの言う通り、ハオリュウさんを孤独（ひとり）にしたら駄目だ。彼は見た目と違って、気性が激しい……暴走しかねないよ。今の彼は、非常に危うい状態だ。何しろ――」

　遠い王宮を睨（ね）めつけ、レイウェンの瞳が憎悪を帯びる。　

「ハオリュウさんの行動ひとつで、緋扇さんの運命が決まってしまうんだからね」