仕事部屋でのイーレオ吊し上げの会議から、数日後。

　ルイフォンとメイシアは、〈ケル〉の家を訪れていた――。

　閑静なたたずまいの郊外の一軒家。

　ルイフォンが生まれ育ったその場所は、屋敷というほどには大きくはなく、しかし、ただの家と呼ぶには立派すぎる、そんな塩梅（あんばい）の住居（すまい）であった。

　門扉に仕掛けられた認証は相変わらずで、この家を管理するコンピュータ〈ケル〉が、いつも通りに無言で迎え入れてくれる。

　そのまま、すぐにも屋内へと向かおうとするメイシアを誘い、ルイフォンは庭へと回った。鷹刀一族の屋敷にあるものほどの大樹ではないが、こちらにも見事な桜の木があるのだ。

　花は終わってしまったが、代わって濃い若葉の香りが、全身を包み込む。

　目に鮮やかな新緑と、そこからこぼれ落ちる木漏れ日。彼女と肩を並べて芝を歩けば、陽の光がまるで万華鏡のように、きらきらと形を変えながら輝きを放つ。

「すっかり、季節が変わったな」

　ごくごく自然に、彼は自分の指先を彼女の掌の中に滑り込ませ、指を絡めて握りしめた。

「う、うん……」

　彼女は、いまだに慌てたように顔を赤らめる。

　けれどそのあとに続くのは、芽吹きを思わせるような、伸びやかな笑顔だ。黒曜石の瞳が愛しげに彼を見つめ、彼女の指先もぎゅっと彼を握り返す。

　そして、ほんの少し。彼の肩に触れるか触れないかという、とてもわずかな距離であるが、彼に身を任せるように体を寄せた。

「メイシア」

　名を呼ぶと、彼女は、ぱっと彼を見上げた。黒絹の髪がさらりと揺れ、艷（つや）やかな感触が彼の首筋をかすめる。

　彼女が無意識に放つ色香に、彼はどきりとした。

　匂い立つような稀有なる佳人。そんな言葉がぴったりくる。

　彼は自信家だが、彼女に釣り合っていると思うほど、うぬぼれてはいない。けれど彼女は、彼を信じてついてきてくれる。

　――だからこそ、彼女のことは大切にせねばと、改めて思う。

「思わず、お前を連れてきちまったけどさ……。よく考えれば、今回のことは俺がひとりで行けばいい案件だった」

　彼女の覚悟を確かめず、ただひとこと『一緒に来てくれ』だけで、タンデムシートに乗せた。彼女の緊張を背中に感じながら、彼はバイクを走らせた。

「ごめんな。……お前は上の部屋で待っていてくれ。俺ひとりで、地下に降りるよ」

　メイシアが気にしないように、ルイフォンは努めて柔らかく言う。しかし、彼女は驚いたように目を丸くした。

「どうして？　私が一緒じゃ駄目なの？」

「駄目ってわけじゃないけどさ……」

　悲しげな眼差しのメイシアに、ルイフォンは口ごもる。

　危険――ではない。

　だが、今更かもしれないが、穢れなき彼女を、これ以上、血なまぐさい世界に引きずり込みたくないのだ。

「俺はこれから、母さんが殺されたときの『もうひとりの目撃者』と話をする。――母さんは、首を落とされて死んだ。その映像を……見ることになるかもしれない」

　彼の言葉に、彼女は首を振る。

「それでもいい。私も行く。私自身が『ルイフォンのそばに居たい』と思っているから」

　彼女は笑顔で答える。彼の心に負担をかけないようにしながら、応えてくれる。

「ルイフォンが居るから、平気なの」

　そう言って照れたように、額をこつんと彼の胸に載せた。

　ルイフォンの心が、ほわりと温かくなり、彼は彼女を抱きしめる。

「メイシア……。ありがとう」

　桜花は流れ、青葉が茂る。

　メイシアは、まさに桜の化身だと、ルイフォンは思う。

　春風に巻かれ、舞い踊らされていた彼女が、今は薫風を浴びながら、鮮やかに瑞々しく華やいでいる。

「……お母様は〈ケル〉のそばで、その……亡くなられたのよね？」

　彼の胸から聞こえる彼女の言葉は、遠慮がちに語尾が揺れていた。

　それはルイフォンへの気遣いと――、おそらくは王族（フェイラ）への畏敬。もと貴族（シャトーア）の彼女は、信仰心とは別に王族（フェイラ）への服従めいた感情があるらしい。

　彼女自身、自分の中にあるその気持ちに気づいたのだろう。首を振って、言い直す。

「キリファさんは……シルフェン先王陛下に『殺された』のよね……」

　ルイフォンは、硬い顔をしているメイシアの髪をくしゃりと撫でた。

「それを……確かめに行こう」

　彼女の緊張がわずかに緩み、「はい」という声が凛と響く。

　そして、ふたりは歩き始める。

　キリファの死の真相を知る『目撃者』――地下にいる〈ケル〉に会いに……。

　先日ルイフォンは、〈七つの大罪〉や王族（フェイラ）について、いろいろと隠しごとをしていたイーレオを問い詰めた。

　その流れの中で、先王は腹心だった甥に殺されたとこと、反逆者である甥は一度は幽閉されたものの、『女王の婚約者』として表舞台に戻ってきたことが語られた。

　――如何（いか）にもきな臭い、この甥こそが、現在の〈七つの大罪〉を牛耳っている人物に違いない……。

　それでお開きになる――と思われた。

　そのときだった。

　唐突にメイシアが「待ってください」と、慌てたように手を挙げたのだ。おとなしい彼女にしては、珍しいことだった。

　皆が驚く中、彼女はおずおずと口を開く。

「殺された先王陛下には、殺されるだけの『罪』があった、ということはございませんか？」

　出過ぎた真似をと恥じ入るように、そして先王に対して恐れ多いことをと身を固くしながらも、彼女はきっぱりと言い切った。

　一同の注目の視線が、困惑を帯びる。彼女の言わんとしていることを理解できなかったためだ。

　メイシアは自分の言葉の足りなさに気づき、顔を赤らめた。恐縮に肩を縮こませ、ペンダントをぎゅっと握りしめる。

「鷹刀から見れば、先王陛下はイーレオ様との話し合いにきちんと応じ、一族を〈七つの大罪〉から解放することを認めた人物です。悪い印象の方ではありません。殺されたとなれば『被害者』と感じるでしょう。けれど……」

　そこでメイシアは、曇りなき黒曜石の瞳で、まっすぐにイーレオを捕らえた。

「先王陛下は、甥に対して、殺意を抱（いだ）かれても仕方ないほどの『罪』を犯していた、というふうには考えられませんか？　――先王陛下は、決して善人ではないのですから。……それは、イーレオ様もご存知でしょう？」

「メイシア？」

　常とは違う彼女に、ルイフォンは戸惑う。

　メイシアの声は、緊張を帯びながらも澄み渡り、揺らぐことはなかった。

「先に、ルイフォンと相談してから、お尋ねしようと思っていました。……けれど、先王陛下のお話が出たので、今、お訊きしてしまいます。――イーレオ様。なにとぞ、お答えください」

　メイシアは一度、言葉を切り、イーレオに喰らいつくような視線を向けた。

「ルイフォンのお母様――キリファさんを死に追いやったのは……シルフェン先王陛下ではありませんか？」

　ルイフォンは一瞬、呼吸を忘れた。

　頭の中が真っ白になる。

「……イーレオ様のお話からすると、そうとしか考えられないんです」

　隣りにいるはずのメイシアの声が、遠くに聞こえた。

　ルイフォンは、はっと思い出す。

　彼女は、イーレオは〈悪魔〉なのではないかと彼に告げたとき、こうも言っていた。

『イーレオ様のお話を繋ぎ合わせると、キリファさんは〈七つの大罪〉の頂点に立つ〈神〉という人に殺された――そういうことになるの』

〈七つの大罪〉は、王の私設研究機関で、その頂点に立つ〈神〉は、この国の王である。

　そして、母が殺された当時の国王は、先王シルフェン――。

　普段の彼ならば、すぐに気づいたはずだ。それなのに、記憶の改竄のせいなのか、母の死に関する情報への感覚が、まるで目隠しをされているかのように鈍い。

「親父、本当なのか……!?」

　ルイフォンは血相を変えて立ち上がり、イーレオの表情を読み解く。

　イーレオは凪いだ目をしていた。その意味を考え、ルイフォンの心臓は早鐘を打つ。

　母は〈天使〉だった。しかも〈堕天使〉として〈猫（フェレース）〉の名まで与えられていた。〈七つの大罪〉の〈神〉であった先王とは面識があったはずだ。

「母さんは、王に殺された……」

　どんな事情があったのかは分からない。けれど、充分にあり得る……。

「ルイフォンが陛下のお姿を見たのなら、キリファさんが記憶を改竄したのも納得できます。仇を討てるような相手ではありませんし、それよりもユイランさんに預けた『手紙』にあとを託していたのだと思います。……イーレオ様、どうか教えてください」

　遠慮がちでありながらも強い意志を感じるメイシアの細い声が、そう締めくくる。

　――そして次の瞬間、ルイフォンは左手にぬくもりを感じた。

「!?」

　立ち上がっていた彼の手を、メイシアの両手がそっと包み込んでいた。優しい手つきに、彼は今、自分がどんな顔をしているのかを察する。

「あぁ……」

　我を忘れるところだった――。

　こんな重要な局面で、冷静さを失っては、自慢の頭の回転も台無しだ。

　ルイフォンは目元を和らげ、右手でメイシアの頭を撫でた。それから、何ごともなかったかのように、すとんと着席する。

　それを見届けると、イーレオはゆっくりと告げた。

「メイシアの言う通りだ。――キリファは、先王シルフェンに殺された」

　深く響く、魅惑の低音。

　はっきりとした断定に、ルイフォンの全身が粟立つ。だが彼は、努めて平静を保ち、軽い口調で言い放った。

「さすがメイシアだ。お前は、本当に賢いな」

「ルイフォン……」

　彼女の目は、涙目になっていた。こんな大事なことを相談なしに言い出して、申し訳ないと思っているのだろう。

　そんなことはないのだ。

　まったく、彼女らしくて――愛おしい。

　メイシアの髪をくしゃくしゃと撫で回すと、いつもの自分が返ってくる。心が研ぎ澄まされ、思考が鋭く巡り始める。

「つまり、殺されたからといって、先王が『善』で、被害者とは限らない。きな臭いのは甥のほうじゃなくて、先王かもしれない――」

　メイシアが、小さく頷いた。

「しかも、母さんが殺されたのは四年前。先王が殺されたのも四年前――母さんが殺された少しあとだ。このふたつの死には、何か関係がありそうだ……」

　ふたつの死には、なんの意味があるのか。

　必ず真実を突き止め、すべてを明らかにしてやる……！

　ルイフォンは好戦的に嗤う。そこへリュイセンが、不機嫌極まりないという顔で口を挟んだ。

「けど、先王の甥が、先王を殺したのなら、やはり奴が現在の〈七つの大罪〉を牛耳っている可能性が高いわけだろう？　つまり、〈蝿（ムスカ）〉を蘇らせて、鷹刀を襲った『黒幕』ってことだ。甥が胡散臭いことに変わりはない」

　兄貴分の強い憤慨に、ルイフォンはややも鼻白む。しかし彼が口を開くよりも前に、メイシアがさっと答えた。

「ええ。そうなります」

　そして彼女は、再び遠慮がちにイーレオに尋ねる。

「だからイーレオ様、教えてください。キリファさんは何故、先王陛下に殺されなければならなかったのでしょうか。その理由が分かれば、先王陛下のことが少しは理解できるかと思います」

　メイシアの真剣な眼差しが、イーレオを刺す。

　それを受けたイーレオは、肩で深い息をついた。

「すまんな」

　低く呟く。はらりと顔に掛かった黒髪が、妙にやつれた様相を醸し出し、彼の実年齢を垣間見せる。

「俺は無力で……いまだに何も知らんのだよ」

「なんだって？」

　ルイフォンの声が跳ね上がった。続いてメイシアも、焦ったように問う。

「イーレオ様は、詳しい経緯（いきさつ）をご存知だったのではないのですか？　それなら何故、キリファさんを殺害した相手を知っているのですか？　現場にいたのは、ルイフォンだけだったはずです……！」

「それは……」

　ためらうような顔で、イーレオはエルファンに視線を移す。

　エルファンは、ぴくりと眉を動かした。だが、感情のようなものを見せたのはそれきりで、麗しの美貌から表情を消し去る。

　彼は姿勢を正し、落ち着き払った素振りで長い指を優雅に組み合わせた。そして、美しくも冷たい、氷のような声を落とす。

「あの場にいたのは、ルイフォンだけではない」

「えっ？」

　ルイフォンが驚きの声を上げる。

「――〈ケル〉だ。あの家の警護を任されたコンピュータ、あの家のすべてを知る『もの』が、駆けつけた私に教えたのだ……」