タオロンの運転する車は、漆黒の闇を滑るように走り抜け、草薙家へと到着した。

　洒落た門扉の前で、ハオリュウ、クーティエ、ユイランの三人が降り、タオロンは裏手にある車庫へと、そのまま運転していく。

「ハオリュウさんが着いたことを、皆に知らせてくるわね。ハオリュウさんは、クーティエと一緒に、ゆっくり登ってきてくださいね」

　門を開けるやいないや、にこやかにユイランが告げた。

　草薙家のアプローチは、そこそこの距離の緩やかな勾配になっており、足の悪いハオリュウには少々、不親切な造りである。だから、ユイランは『ゆっくり』と言った――のではないことは、クーティエには分かっていた。

　幾つになっても乙女心を忘れない祖母は、『ふたりきりの夜道なんて、素敵（ロマンティック）でしょう？』と、変な気を回してくれたのだ。

　クーティエの顔が、ぼっと赤らみ、いやいや、今は浮かれている場合ではないのだと、慌てて首を振る。その間に、心身ともに年齢よりも、ぐっと若い祖母（ユイラン）は、足取り軽く去っていった。

　嬉しいけれど、複雑な思いで、クーティエは後ろを振り返る。

「ハ、ハオリュウ。暗いから、気をつけてね」

　……声が上ずった。

　今晩は雲が多く、月も星も隠されている。庭の外灯には、たいした光度はなく、だから足元が悪い。だが、代わりにクーティエの顔の紅潮は、ハオリュウにばれていないだろう。

　そんなことを考えていると、彼が瞳を瞬（またた）かせて尋ねてきた。

「道が光っている。……これは、いったい？」

　ハオリュウが指差したのは、アプローチの両端の縁石（ふちいし）だ。ひとつひとつの石が、電灯とは明らかに異なる、淡く幻想的な光を灯しており、それが連なって光の筋（すじ）を作り出している。――左右の縁（ふち）が光ることによって、暗がりの中でも、家へと誘（いざな）う道がはっきりと示されていた。

「あ、そうか！　ハオリュウは、初めて見るのよね？」

　草薙家のアプローチは、小洒落た仕掛けになっているのだ。

「あのね。このアプローチは、昼間は全部、同じような白い石が敷き詰められているように見えるんだけど、本当は縁石（ふちいし）だけ、特別な人造石なの。その石が、明るい間は光を蓄えて、暗くなると光りだすのよ」

「へぇ……、凄いね」

「うん。父上の趣味（こだわり）なんだって、母上が言っていた」

　その瞬間、ハオリュウが小さく息を呑んだ。

　そして、低く呟く。

「レイウェンさん……。……闇に囚われた人に、道を示す――か」

「ハオリュウ？」　

「レイウェンさんには、すべてお見通しだったのかもしれないな。……だから、僕のところにクーティエを送り出してくれたんだ」

　溜め息のように漏らし、ハオリュウは苦笑した。

　涼風が彼の前髪を巻き上げ、わずかな外灯の光でも、彼の顔を明るく照らした。

「クーティエ……、弱音を吐いてもいいかな？」

「えっ!?」

　見栄っ張りで、意地っ張りなハオリュウの口から、『弱音』などという信じられない単語が溢（こぼ）れ落ちた。クーティエは腰を抜かしそうになりながらも、神妙な顔で、おそるおそる頷く。

「僕は、レイウェンさんに『決闘を申し込む資格すらない』と言われているんだ」

「ど、どういうこと？　なんで、ハオリュウが父上と決闘するの!?」

「『顔を洗って、出直してこい』とまで言われている」

　ハオリュウはクーティエの質問には答えずに、一方的に言葉を重ねた。どうやら、説明する気はないらしい。

「僕は、レイウェンさんに認められたい」

「はぁ？　いったい、どうしたのよ……？」

　次から次へと突拍子もない言葉が飛び出してきて、その意味不明さに、クーティエは焦（じ）れったいような戸惑いを覚える。

　ハオリュウは、そんな彼女に目を細め、それから視線を庭に移した。鮮やかな緑の木々は夜闇に溶け込み、ざわざわという葉擦れの音だけが聞こえている。

「風が……気持ちいいね」

「え？」

「僕は、自由な風に焦（こ）がれているんだと――今日、思い知らされたよ」

　ざわめきを抱きしめるように両手を広げ、ハオリュウは異母姉（メイシア）によく似た黒絹の髪をなびかせる。不可思議な微笑を浮かべた彼に、クーティエはどきりとした。

　彼の語る言葉は謎めいていて、彼女には脈絡なく聞こえる。けれど、吐露するような口調が切なくて、彼の懸命な叫びなのだと、なんとなく理解した。

　すぐそばにいても、彼女の知らない貴族（シャトーア）という世界に生きる彼は、決して触れることのできない遠い人だ。

　彼は軽く目を瞑（つむ）り、風を浴びる。絹の裾が翻り、流水文様をはためかせる。

　彼女はただ、じっと彼の横顔を見守る……。

　やがて、ハオリュウは静かに切り出した。

「女王陛下との婚約について、あなたに話しておきたいことがある」

「！」

　クーティエの心臓が跳ね上がった。

　彼女の顔は一瞬にして凍りつき、呼吸が止まる。耳朶を打つ木々のざわめきも、肌をそよぐ風の気配も、まるで感じられなくなった。

　ハオリュウが振り返る。

　正面から目が合うと、クーティエの鼓動は余計に早まった。しかし、次に彼が発した語句は、彼女の予想とは、まるで見当違いの方向からのものであった。

「実のところ、正式に結婚するまでの間に、破談になると思っている」

　ハオリュウは真顔だった。

「は……？」

　クーティエの頭は状況を理解できず、ただ呆けたように彼の顔を凝視する。優しげで、誠実そのもので、誰からも親しみをもって迎えられるような、柔和な面差しだった。

　……だが、その大真面目な表情が、実は、裏では腹黒な策略を巡らせている顔であることを――彼女は知っている。

「だって、女王陛下は、この国の頂点に立つ女性だよ？　そんな綺羅の化身のような方が、どうして僕みたいな平民（バイスア）丸出しの平々凡々とした容姿のくせに、小生意気で慇懃無礼な年下の男を夫にしなければならないんだ？」

「え……？」

　ハオリュウの台詞は疑問の形で終わっていたが、クーティエは何も答えられなかった。皮肉の効きすぎた彼の語句に、思考が停止したのだ。

「たとえ平民（バイスア）だとしても、レイウェンさんのような人であれば、陛下の隣に並んでも見劣りすることはないと思う。でも、僕なんだよ？」

「へっ!?　なんで、そこで父上が出てくるの!?」

　いきなり話が飛躍した……ような気がする。わけが分からず、クーティエは素っ頓狂な声を張り上げる。

「クーティエの周りで一番、美しくて聡明な男性（ひと）を挙げたつもりなんだけど？　うーん、既婚者じゃ、ピンとこないか。……じゃあ、弟のリュイセンさんでもいいや」

　ハオリュウは『自分よりも優れた者』として、レイウェンの名を挙げたのであるが、そこに密やかな対抗意識があることに、クーティエは勿論、気づいていない。純真な彼女は、大真面目に女王の隣に立つ叔父の姿を思い浮かべ、ぶんぶんと首を振った。

　……あり得ない。外見（美しさ）はともかく、内面（聡明さ）のほうが……。一国の女王の夫というには、叔父（リュイセンにぃ）は、あまりにも……。

　そんなクーティエの挙動を不思議そうに見つめつつ、ハオリュウは「ともかくさ」と続ける。　

「僕が婚約者になったら、陛下はきっと僕などには目もくれず、『相思相愛の運命の相手』を探すべく、奔走なさることだろう。間違っても、僕なんかと結婚しないためにね」

　人畜無害な善人面で、ハオリュウは無邪気に笑う。

　優しげで、温厚そうな彼の笑顔を、クーティエは穴のあくほど見つめ……、ようやく合点がいった。

「……なるほど。……そういうことね」

　彼は、女王に嫌われるつもりなのだ。

　何をやらかす気なのかは不明だが、彼ならば立派に遣（や）り遂（と）げることだろう。――それを『立派』というべきかは、さておき。

「そもそも、僕との婚約期間は、陛下にとっては『真の相手』を見つけるための猶予期間だ。陛下には、なんとしてでも、ふさわしい相手を見つけていただくよ」

　はっきりと告げたハオリュウに、クーティエは緊張から一気に脱力した。がくがくと膝が笑い出し、へたり込みそうになるのを必死に堪（こら）える。

　彼が女王の婚約者を引き受けたと聞いても、平気なつもりだった。貴族（シャトーア）なのだから当然だと、割り切ったはずだった。なのに本当は、自分がこんなにも脆（もろ）かっただなんて、彼女は知らなかった……。

　ざわめく葉擦れと共に、しなやかな彼の声が流れてくる。

「貴族（シャトーア）の僕は、王族（フェイラ）のカイウォル殿下には逆らえない。姉様は、父様の喪中を理由に先延ばしにするように言ったけれど、結局、断りきれなくなるような予感がしていた」

　ハオリュウは風と戯（たわむ）れる。

　すっと口角を上げ、夜闇の中に、きらりと絹の光沢を放つ。

「だから、僕は、婚約者を引き受けざるを得ない状況に追い込まれたときには、ありがたく、陛下を利用させていただくことにしようと――密かに、肚（はら）を決めていた」

「は？　ちょっ、ちょっと、ハオリュウ！　女王陛下を『利用する』って!?」

「単に、恩を売るだけだよ。僕なんかと結婚しないですむことに感謝の念を抱（いだ）きたくなるような、お気持ちになっていただき、めでたく婚約破棄が成立した暁（あかつき）には、陛下に僕の後ろ盾になっていただくよう、交渉するだけだ」

「なっ!?　なんですってぇ！」

　爽やかに言い放ったハオリュウに、クーティエの甲高い声が突っ込む。

　そのとき、彼女は、はっと思い出した。彼は以前にも、『女王を利用する』と言ったことがあるのだ。

　それは、彼が初めて草薙家を訪れたときのこと。レイウェンの服飾会社が女王の婚礼衣装の製作を請け負えば、女王にあやかりたい人々に対して、よい宣伝になると話を持ちかけてきたのだ。

　唖然とするあまり、声も出せずに口をぱくぱくとさせていると、「クーティエ」と、静かな声で呼ばれた。

「前にも言ったと思うけど、平民（バイスア）を母に持つ僕は、後ろ盾のない弱い当主だ。だから、摂政であるカイウォル殿下や女王陛下と親しくしておくことは、僕にとっては有益――むしろ、喉から手が出るくらい欲しい縁故（よしみ）なんだよ」

「……！」

　どういう反応を返せばよいのか、クーティエには分からなかった。だから、ただ唇を噛んだ。子供っぽいかもしれないけれど、それしかできなかった。

「婚約者の件について、カイウォル殿下の話しか聞いていないから、女王陛下ご本人が、どう考えてらっしゃるのかは分からない。ついでに言えば、婚約が破棄された場合、殿下が本当に約束通り、僕に不利なことはないよう計らってくださるという保証もない。殿下を全面的に信用するのは危険だ」

「――うん」

「ただ、どう考えても、女王陛下は僕との結婚を望んでいないだろう。彼女に利益（メリット）がなさすぎる。ならば、どうしても断りきれない場合には、潔く仮初めの婚約者を務めるのも策（て）だと、大きく構えようと考えていた。利害の一致する陛下となら交渉が可能。陛下との縁は、僕に与えられた機会（チャンス）だ――とね」

「そう……だったんだ……」　

　闇を従えるように笑うハオリュウに、クーティエは相槌を打つ。でも、これは、ただの合いの手で、決して同意などではない。彼を取り巻く環境は理不尽で、どこか歪んでいる。……それが悔しくてたまらない。

「――なのにね」

　握りしめた拳は、どこに振り下ろせばいいのか。惑うクーティエの思考を、ハオリュウの声が遮る。

「いざ、カイウォル殿下に承諾のお返事をしようとしたとき、僕の中に、殿下への激しい憎悪が生まれた。覚悟の上で殿下にお会いしたはずなのに、そんなことは、すっかり忘れていた」

　カイウォルへの激情を示すかのように、ハオリュウは自分の胸元を鷲掴みにした。昏（くら）く澱（よど）んだ声色から、彼の心情（気持ち）の余波が押し寄せてきて、クーティエの肌が粟立つ。

　しかし、そこで急に、彼の雰囲気が、がらりと変わった。

「そして、風に舞う、『森の妖精』の幻を見たよ」

「――！」

　澄んだ響きに、クーティエは息を呑む。

　ハオリュウは、彼女のことを何故か『森の妖精』と呼ぶ。歯の浮くような台詞を平然と口にするのは、さすが貴族（シャトーア）だと思う。嬉しくないわけではないが、その都度、赤面することになり、こっちの身にもなってよ、と彼女は狼狽（うろた）える。……いつもならば。

「そのときになって初めて、僕は自分が何を望んでいるのか、気づいた。――僕は『あなたのそばに居られる自由』が欲しいんだ」

　喉が熱くなり、クーティエの瞳から涙が零（こぼ）れた。

　自分がどうして泣いているのかなんて分からない。ただ、ハオリュウのせいであることは間違いない。――彼が、そばに居るからだ。

「王族（フェイラ）の後ろ盾があれば、僕が誰を伴侶に選ぼうとも、誰も文句を言えなくなる。だから、ほんの数年、仮初めの婚約者として辛抱すれば、ちょうど適齢期になったあなたを迎えにいける。――そう目論んでいたのに、あなたのそばにいられない数年を考えたら、目の前が真っ暗になった」

　ハオリュウは、自嘲めいた笑みを浮かべる。

「……なんてことを、いきなり言うのは卑怯だね。腹の底で勝手に未来を描きながら、僕は、ひとことだって、あなたに言葉を贈ったことはなかったんだから。約束できる立場ではないからと、自分に言い訳をしてさ。今更だ。ごめん」

「う……、ううん……」

　クーティエは、嗚咽混じりの声で首を振る。

　ハオリュウはいつだって、彼女の想いに真摯に向き合ってくれていた。

　ただ、自分の想いを言霊にすることだけは、頑（かたく）なに避けていた。それは、譲れないけじめなのだと。

　無論、寂しくはあったけれど、見栄っ張りで意地っ張りで、確実と完璧を求める彼らしい態度だと諦観（苦笑）して、切なさを跳ねのけていた。――惚れた弱みだ。

「……僕が、動揺と困惑で心を乱している間に、カイウォル殿下は『ライシェン』の居場所を鷹刀一族から聞き出してくるようにと命じられた。そして、気づいたら、シュアンが人質として囚われていた」

　怒気をはらんだ声で、彼は告げる。

「僕は、カイウォル殿下を許さない」

「ハオリュウ……」

　彼が再び暴走してしまわないかと、クーティエは不安になった。だが、彼は、ふっと目元を和らげた。

「でも、おかげで、僕が為（な）すべきことが見えたよ」

「え？」

　ハオリュウは、遠くを見据えるように胸をそらした。

　まるで彼に付き従うかのように、風が舞い上がる。涼やかに裾が広がり、淡い電灯の下（もと）、絹が織りなす光が弾けた。

「僕は、この国から身分というものをなくそうと思う」

　ざわめく葉擦れを押さえ込み、力強い声が響く。

「王族（フェイラ）なんかに頼らない。――頼る必要のない世界を作る」

　闇に向かって宣告し、彼はクーティエを見つめる。

「それはきっと、シュアンがずっと言い続けている、世直しというものと同じだと思う。――僕は彼と運命を共にする。そして、あなたのそばに居られる自由を手に入れるよ」

　上品な口の端がすっと上がり、闇を秘めた瞳が挑戦的に細まる。

　柔らかに頬のほころんだ、優しげな面差しであるにも関わらず、ぞくりとする微笑だった。

「ハ、ハオリュウ!?」

　とんでもないことを聞いた気がする。

　――否。『聞いた気がする』のではなくて、現実として、とんでもないことを『聞いた』のだ。

「そ、それは、凄いけど、そうなったらいいと思うけど……。嬉しいんだけど、あまりにも壮大すぎて、現実味がないというか……。ああ、違う！　そうじゃなくて！」

　支離滅裂だ。

　クーティエは、自分でも何を言っているのか分からない。だが、重要なことに気づいたのだ。

「それって、『革命』っていうんじゃないの!?」

　口にした瞬間、全身から、さぁっと血の気が引いていくのを感じた。

　万が一、誰かに聞かれていたら、不敬罪で捕まる……どころではない。問答無用で極刑だろう。

　だのに、ハオリュウは、とても綺麗な顔で笑った。

「そうだね、革命だね。僕は、反逆者になるね」

　軽やかに浮かれた声が、風に溶けるように流れる。

「ハオリュウ！」

「分かっているよ。それが、大それた罪だということくらい。……勿論、すぐには無理だ。おそらく、僕の一生を懸けて為（な）し遂（と）げるような計画になるだろう」

　ハオリュウは凛と言い放ち、クーティエへと手を伸ばした。

「クーティエ。僕の手を取ってほしい」

「……っ」

　声にならない息が、息にすらならない音が、口から溢（こぼ）れた。

　――心が、震えた音だ。

　本当に、とんでもない人を好きになってしまったものだと、クーティエは思う。けれど困ったことに、そんな彼から目が離せない。今まで以上に、惹かれてしまうのだ。

　差し出された掌に、クーティエは迷うことなく掌を重ねる。すると、ハオリュウは、上流階級の令嬢に対するかのように、そっと彼女の手を包み込んだ。

　決して触れてはならないと思っていた人の体温が、直接、伝わってくる。

　想像よりも、ずっと大きくて硬い手にどきどきしていると、彼は思わぬことを口にした。

「姉様が、初めて草薙家を訪れた日。サンプルの花嫁衣装を着た姉様を、ルイフォンが抱き上げて階段から降りてきたと聞いた。その様子を、あなたが羨望の眼差しで見つめていたと、教えてもらった」

「えっ？　そんなこともあったかな……？　――って、誰に教えてもらったのよ!?」

　ただでさえ、心臓が暴れまわっていて大変なのに、更に、どきりとすることを言われ、クーティエは噛み付くように叫んだ。

　しかし、彼は、ほんの少し視線をそらして誤魔化し、話を続ける。

「足の悪い僕は、あなたを抱きかかえて連れて行くことはできない。――だから、どうか、僕と手を繋いだまま、隣で一緒に歩いてほしい。そして、僕がまた、暴走しそうになったら止めてほしい。あなたがいれば、僕は大丈夫だ」

「!?」

　ハオリュウの言葉は、喩（たと）えと現実が入り混じり、時々、難解になる。明言を避けようとする、貴族（シャトーア）の習慣が染みついているからだろう。

　クーティエは微苦笑を漏らした。そして、それは、やがて満面の笑顔となる。そんなところも含めて、ハオリュウだと。

「勿論よ！」

　元気な彼女の声に、彼の口元もほころぶ。

「ありがとう」

「ううん。こちらこそ！」

　頷き合い、どちらからともなく前を向いた。

「僕たちの革命のために。まずは、シュアンを取り戻す！」

　ハオリュウが宣誓する。

　ふたりは肩を寄り添わせ、光の道（アプローチ）を歩き出した。