「あ、古葉さん……」

「あら。今頃、出勤なんですね。古葉さんは、あそこの猫屋で働いているんだそうです。火端さんはご存知でしたか？　古葉さんって、大の猫好きなんだそうですよ」

「……うん？」

　俺が怪訝に見ていると、「よし！」っと、掛け声と共に古葉さんが意を決して猫屋に入った……。

　途端に……。

「ニャーー！！　ニャー！」

「ニャー！」

「ニャニャー！！」

「だー！　うるせーーー！！」

　猫屋の猫たちが一斉に鳴き出し、古葉さんの大絶叫が木霊した。

「プッ……クスクス。そういえば、猫さんたちと古葉さんって、いつもこうなんです。古葉さんって、猫に凄くモテますから……」

「あははは。休憩がてら、猫屋をちょっと覗いてみようよ？」

「ええ。その方が古葉さんも喜んでくれます」

　猫屋はここ八天街では、猫しかいない珍しいペットショップだった。店長が気に入ればそのお客さんは、無料で好きな猫が貰えるという逸話があった。ただし、未だ誰も無料では貰えたことはないそうだ。そんな八天街の変わった店で、猫好きの古葉さんはアルバイトをしていた。なんでも、店長に凄く懐かれてここで働くようになったとか。

　店内は所狭しと猫の入ったショーケースがある。俺と音星は、奥のレジにいる古葉さんに挨拶をした。

「ただいま。やっぱり地獄はひどく熱かったよ」

「ただ今、戻りました。古葉さん」

「ああ、巫女さんたちか……ついさっき地獄から帰ってきたの？　おかえり。大丈夫だったか？　ふーん。何？　凄く熱かったって？　溶岩？？　そりゃ、汗掻くわなあ」

　俺たちはたわいない言葉を交わした。と、自然に妹が落ちたはずの八大地獄の話になった。

「へえー、妹さんが冤罪で地獄へねえ。お前も大変なんだなあー。なあ、巫女さん」

「そうなんだそうです」

「……阿鼻地獄……」

「あん？」

「どうしたんです。火端さん？」

　俺は額にぺちぺちとアイスが入っていた空の袋を当てて、考えた。

「阿鼻地獄は無間地獄とも呼ばれていて、八大地獄の最下層にあるんだ。そこまで落ちたら……もう転生ができないらしいんだ。もしも、妹が……」

「……ひゅーっ、お前なあ……そりゃ、考え過ぎだろ」

「……そうですよ。火端さん。考え過ぎですよ」

　古葉さんは、大きな欠伸をした。

　その時、大勢の猫が一斉にドアに向かって鳴き出した。ニャ―、ニャ―、ニャ―。俺はドアの方を見ると、子供を連れたお客さんだった。

　俺は頭を降って、悪いことは考えないことにした。妹はといかく無事のはず。どうせ、いつもの口笛を吹いて、地獄で読書でもしてるんだろう。もし、阿鼻地獄まで落ちたとしても、この俺が必ず助け出してやる。

「それでは、お後がよろしいようで。あの、火端さん。もうそろそろお暇しましてお宿へ戻りましょう。お邪魔しました」

「ああ、また気が向いたら、寄ってくれよ。猫たちも喜ぶんだ」　　

　再び民宿を目指して、俺たちは猫屋を出た。音星はアイスをまだ食べていないので、少し早めに歩いた。

　民宿へ着くと、何やら玄関先で、おじさんがしかめっ面をして立っていた。

「よお、ぼうず！　帰ってきたばかりですまないが、これを谷柿さんの旦那のところまで持って行ってくれ。場所は八天街駅の隣のビルだ。八天ビル。そこにいるぞ」

「え？　……いいけれど」

「火端さん。それでは行きましょうか」

「いや、音星は民宿で待っていてくれよ。俺だけでいいよ。簡単なガキの使いだし」

「あら？　そうですか」

　俺は音星を民宿へ残して、おじさんから花柄の弁当を預かった。弁当はまるで女の人の弁当のように小さかった。軽く手片手で持てるので、そこまで走って行くことにした。

　勢いよく二度目の猫屋の前を通り過ぎると、一匹の白猫が俺を追い掛けてきた。

　交差点を過ぎ、八天街駅の前を通ると、おじさんから聞いた。八天ビルを見つけた。

　回転式ドアのお洒落なビルで、中へ入ると、受付の女の人が本を読んでいた。こちらを見ずに、上を指差したので。俺は正面にある階段を上って、二階へ行くと、そこで谷柿さんを探す。廊下ですれ違ったＯＬさんたちから、谷柿さんは、この階の上の社長室にいると聞いた。

　うん？？

　なんだか、ここ……。