リュックサックがたくさんの発汗で、水分を吸ってしまい。ぐっしょりと重くなってきていた。腕の中のシロも息も絶え絶えだった。

　広大な場所だけど、そこに充満しているムッとくるような熱気で、呼吸もかなり苦しい。

　隣を歩いている。音星も汗で水気を含んでしまった布袋も背負っているし、呼吸も苦しそうだった。

　火のついていない釜土まで歩くと、あることに気がついた。

　俺は、ここ地獄へは茨城から、はるばる妹を探しにきたんだよな。

　炎や煮え湯で焼けそうになったり、高熱で死にそうになったり、でも、肝心な妹を少ししか探せない。それだと、まったく意味がないんだよ！

　うーん。

　……あ、そうだ！

「音星。すまないが、すぐに八天街へ戻ろうよ！　八天街の洋服店とかで服を買ったりして、ここ地獄の熱さ対策をするんだ。これから下層へ行けば行くほど、八大地獄はもっと熱くなって来るんだしさ」

「……それはそうですね……。それでは、ここの熱さとも、しばらくお暇しましょうか。一旦戻りましょう」

　音星は無理に笑顔を作って、答えてくれた。

　手鏡を布袋から用意すると、今度はシロと一緒に俺を鏡に映した。

　――――

「あっちっちーーぃ！　あつい！　やっぱ、夏だけあって八天街も暑いな！」

「ふぅー、そうですね」

　俺は真夏の猛射の中。八天街のロータリーで、大量の汗を拭う。リュックサックがもうずぶ濡れだ。音星は布袋からタオルを取って、俺の顔を拭いてくれている。シロは八大地獄から、ここ八天街へ手鏡で移動したというのに、至って驚いた様子はなかった。

　そいうや、元々シロは猫屋にいたというのに、そこから八大地獄まで来たと言うのに、いつもと変わんない。普通だったな。

　それにしても、どうやってこれから八大地獄の最下層を目指そうか？

　段々熱くなってくるんだよな？

　その時。パァアンンンンー。と、クラクションが鳴った。見ると、一台の車が凄い速さで、交差点を横切り通り過ぎていった。

「まあ、お急ぎのようですね。でも、この暑さの中大変でしょうに」

「ニャ―」

　……

「いや、音星。車の中には……クーラー？？」

「はい？」

「そうだ！　クーラーがあったぞ！　クーラーボックスやクーラーバッグなどだ！　早速、店を探そう！」

「火端さん！　さすがです！　これで大叫喚地獄での妹さん探しは大丈夫そうですね」　

　音星の誘いで真夏の商店街へと向かった。八天駅のロータリーから少し民宿とは別方向へ歩く途中にそれはあった。ちょうど、交差点四つと陸橋を渡ったところだ。

　八天街の街の人で賑わっている八天商店街。

　ここになら、叫喚地獄から更に下層の熱さでも、十分対策ができるクーラーバッグなどがあるだろう。

「あらー、巫女さんと火端くん？」

「あら？　こんにちはー」

「あれ？　おばさん？」

　八天商店街には、買い物袋片手の民宿のおばさんがいた。どうやら、買い出しらしい。

「おばさん？　買い出し？」

「ええ。魚と卵が足りなくてね」

「ええ？　もうないの？」

「うーん……またうちに新しいお客さんがくるのよ。だから、足りないのよ」

「そっか」

　真夏の真上から猛射が降り注ぐ昼時。

　八天商店街では、夕飯の買い物をする主婦たちが多かった。