「シロ？」

「ニャ―」

　シロは、すぐに元来た道へ戻って、ニャーっと鳴きがら道案内を始めた。

「ああ、そういうことでしょうね」

「？」

「火端さん。シロはきっと、ドライアイスのあるところまで、安全かを確かめに行ってくれたのですよ」

「そうだったのか……シロ……」

　音星がパッと明るい顔をして、シロの後を付いていった。

　俺はシロにすごく感謝をした。

　こんな外灯の明かりも全て消えている夜中の八天街で……。

　この猫は……ただ親猫を失っただけじゃ済ませないんだな。

「火端さん。早く！　シロを見失いますよ」

「さあて、俺も行こうか！！」

　外灯の明かりもない。風もない。仕事帰りで賑わうこともなく。飲み屋の前にも行き交う人々がいない。ただ、夜の闇と夏の暑さと静けさだけが残る八天街。

　ドライアイスはきっと、アイスを買ったコンビニにあるはずだ。シロもそれを知っているようだ。コンビニへの道を歩いている。

　そういえば、ここら辺の建物の窓で、魑魅魍魎の姿がくっきりと映っていたっけ。

　シロは、そんな中。車もない横断歩道を渡るため元来た道を走り出した。

　俺の胸の中で、急にぞわぞわが戻り出した。

　音星と一緒に、シロの後を走って追いかけると、信号機がジーッと鳴りだした。

　ジー、ジー、ジー。

　俺は音星の手を握ると、シロの後をシロの後ろ姿だけ見つめて、走る。俺たちの通り過ぎた道路が何か騒がしくなった。

「火端さん？」

「……シロの後ろだけを見ていようよ！」

「後ろが大変なことになっていますよ？」

「ああ……やった！　たどり着いた！」

　シロがコンビニの玄関ドアにたどり着いた。

　音星の手を引っ張り、俺はコンビニへと急いで入った。

「いらっしゃいませー」

　殊の外。コンビニの店員も胸の中がぞわぞわして不穏なのだろう。こちらに挨拶してきた。

　入り口付近のアイスボックスを開けて、二、三ドライアイスを取り出すと、そのままジュースなどの飲み物が置いてある棚の冷蔵リーチインショーケースへ行く。種々雑多なジュースも持ち出すと、レジへと持って行った。

「火端さん。いっぱい買いましたね。それ、全部入ります？」

「おっとっと、この場で飲んでいこうか？」

　俺は勘定を済ませると、すぐに音星を連れて、コンビニの外へと出る。駐車スペースで音星が、夜空を指差した。

「火端さん……ここでも、星々が見えますね。少し休んでいきましょう」

「ああ」

　俺と音星は、こぞってクーラーボックスに入りきらないジュースの蓋を開けた。

「ふぅ――」

「はぁ」

　思えば、ここ八天街へ来てからまだ一周間しかたっていないんだな。その間に色々なことが起きた。

　おじさんとおばさんと、古葉さんに、柿谷さん。霧木さんに、そして、音星とは地獄で出会って、ホントに良かったよ。

　俺一人では、すぐにダメだったはずだ。

　等活地獄から、もう第六層の……。

　これから、焦熱地獄へ行くんだな。

　そこは、殺生、偸盗、邪婬、妄語、飲酒に、邪見をした罪人が落ちると言われている。