「もう、いいでしょうか？」

「ああ。ジュースも空になったし」

「それでは、帰ってきたら、きっと八天街は元の姿に戻っていますよ」

「ああ……」

　音星の古びた手鏡の光で目を瞑ると、しばらくして、ドンッという衝撃と共に、周囲の気温が急上昇した。

　ジュ―ーーーー、という何とも言えない臭いのものが、蒸発するような音がして、目を開けると、眼前に、熱鉄のかまに半透明な人型の魂が、白い煙をモクモクと吐き出しながら漂っていた。

「わっ！　音星！　見るな！！　ひえっ！」

「はい？　うん？」

　音星は俺の近くにいて、すでに目を瞑っていた。俺のそばで、地面に座っているシロも浄玻璃鏡で、この世界へ来ていたようだ。

　そこは、熱鉄のかまがいくつも設置されていて、半透明な人型の魂の口から立ち昇る白煙で、時折目の前が見えにくくなる広大な島の中央だった。

　はるか遠くの四方に、激しい火柱が昇っている。

　獄卒たちが忙しそうに、空から降って来る罪人を熱鉄のかまに押し入れていた。

　ボロボロの服を着た罪人は、獄卒によって、熱鉄のかまに焼かれて瞬時に半透明な人型の魂と化す。

　ジュッと、辺りから蒸発する音と共に、人が焼ける臭いのする凄まじいところだった。

　俺は音星とシロを連れ、暑さに耐えながら弥生を探した。

　弥生！

　お兄ちゃん地獄へまた来たぞ！

　はるか遠くの火柱から火の粉が、風に乗ってこっちまで舞ってきた。

「アチチ！　くっそー、このままじゃ、暑さにやられる！　なんとか涼しいところを見つけないと！　……うん？　シロ？」

「？　シロ？」

「ニャ―……」

　焦熱地獄の凄まじい暑さで、音星とフラフラ歩いていると、シロは小さな白い花が、一輪だけ咲いているそこそこ広い大地の方を向いている。

　シロはそのまま。そっちへトコトコと歩いて行ってしまった。時折、立ち止まっては、こちらへ振り向いてから「ニャ―」と鳴いている。

　まるで、俺にはシロが早くこっちへ来いと言っているようにもとれた。

「良かった！　シロ！　ありがとな！」

「火端さん！　どうしたのですか？」

「音星。シロを追うぞ！　シロが安全で涼しいところを見つけてくれたんだ！　このままじゃ、俺たちの命に関わる！」

「はい！」　

　俺は慎重に音星の腕を引き寄せてから、熱鉄のかまや、獄卒たちを避けて、走り出した。

　だけど、涼しい大地までかなりの距離がある。

　俺たちは、段々命懸けになってきた。

　空気が熱くて、走っていながら、息が大きく吸えなくなった。

　肺が焼けるようだ。

「ハッ、ハッ、ハッ、アッツーー！」

「フウ、フウ、火端さん……やはり焦熱地獄から下層は、人間では無理なのかも知れませんね」

「いや、なんとか……なるさ……きっと」

「ふふ……さすがです。火端さん。弥生さんが早くに見つかるといいですね」

　熱鉄のかまが、所狭しとある道へと差し掛かった。