街の路地裏で、複数の男たちに囲まれている少女を見つけた。

　少女は獣人で、奴隷らしい。

　とりあえず俺は、奴らの前に歩いていく。

　彼らが俺に気づく。

「……ん？　なんだ、お前？」

「どこから来た？」

「ここは関係者以外立ち入り禁止だぜ」

　男たちがそう言って、こちらに近づいてくる。

「ふむ」

　俺はとりあえず、彼らを観察する。

　いかにも小悪党といった感じの男どもだ。

　こいつらがどんな悪事を働いているのかは知らんが、弱そうな連中であることは間違いない。

「おい！　聞いてるのか！？」

　男の一人が、そう言って殴りかかってきた。

　俺はそれを片手で受け止める。

「な……ッ」

　男は驚いた顔をする。

　俺はそのまま、男の拳を握った手に力を込めた。

　メキィ、と嫌な音がして、男が悲鳴を上げる。

「あ、あああ……。て、手が……。俺の手がああっ！！」

「うるさい。静かにしろ。軽く骨を折った程度だ」

　俺は淡々と、冷静な口調で言った。

　全力を出せば再起不能なレベルで拳を潰すことも可能だが、さすがにそこまではしない。

　もしかすると、この少女が極悪人でこの男たちが実は善人という可能性も０ではないからな。

　まあ、ほぼ０だろうが。

「ひぃ……」

　男は戦意を喪失し、その場にへたり込む。

「てめえ、やりやがったな！！」

「くたばれ！！」

　別の男がナイフを取り出し、俺に向かって突き出してくる。

「ふん」

　俺はその手首を掴み、捻り上げる。

「いでででででででででででで！！！」

「安心していいぞ。死なないように加減はしてやる」

　俺はそう言いながら、さらに力を込める。

「ぎゃああああああああああぁっ！！」

　男は絶叫し、気絶した。

　さて。

　これで残り二人か。

「て、てめえ……」

「くそっ！」

　残った二人は、じりっと後ずさりする。

「ふむ」

　俺はそこで、一旦戦闘態勢を解除する。

「一応、事情を聞いておこうか。いたいけな少女を痛めつけていた事情をな」

　別に、俺は虐げられている奴隷がかわいそうだから助けたわけではない。

　強さの探求のためだ。

　こんなふうに力で幼い子どもを押さえつけていては、芽吹く才能も芽吹かない。

　栄養もずいぶん足りていない様子だしな。

　それに、この少女は猫の獣人だ。

　人間にはない身体能力や特殊な能力を持っている可能性もある。

　おいそれと見過ごすわけにはいかない。

「ああ？　事情だと？　そんなの、そいつが俺たちの雇い主の奴隷だからだよ！」

「奴隷の分際で逃げようとしやがったからな！　きちんと躾けて連れ戻そうとしただけだ！！」

　男たちが口々に言う。

「なるほど」

　こいつらが小悪党なのはほぼ間違いないだろうが、この国この街における最低限の正当性は持ち合わせているようだ。

「ちょっと眠ってろ。【指弾】」

　俺は指パッチンの要領で、空気の塊を男たちに飛ばす。

「「ぐぼおっ！？」」

　男たちはそんな悲鳴を上げて、倒れた。

　もちろん手加減はしている。

　そのうち起き上がってくるだろう。

　それまでに、済ませておきたいことがある。

　俺は少女に向き直る。

　彼女の意思を確認しておくことにしよう。