ブラック盗賊団を撃破した。

　捕縛したボスや団員たちの見張りを村の若者たちに任せて、俺はアジトの奥に向かう。

　捕らわれているはずの行商人一家を探すためだ。

　奥に進むに連れて、異臭がするようになってきた。

「こ、これは……」

　２人の女性が全裸に剥かれて、横たわっている。

　全身が男たちのあれによって汚されている。

　盗賊たちに輪姦されたのだろう。

　年齢は３０代と１０代くらいか。

　盗賊たちが話していた内容から推測すると、おそらくは親子だと思われる。

　少し離れたところには、１人の男性が横たわっている。

　こちらは服を着ている。

　ただし、体のあちこちが傷だらけだ。

　顔も腫れている。

　盗賊たちに暴力を受けたのだろう。

　彼らは３人ともぐったりとしていて動かない。

　しかし、どうやら息はあるようだ。

　俺はまず、１０代の女性を起こすことにする。

「おい。しっかりしろ。助けにきたぞ」

「……ん、んん……」

　女性が意識を取り戻す。

　こちらを認識する。

「目が覚めたか」

「ひっ！　いやあああ！　だれかっ、助けて！」

　女性はそう言って、暴れまわる。

「いや、俺は助けに来たんだが……」

「ち、近寄らないで！　だれか、だれかーー！」

　女性はなおも暴れまわる。

　ペチッ。

　ムチャクチャに振り回された手が、俺にヒットする。

　ううむ。

　パニックで、俺も盗賊団の一員にでも思われているのだろうか。

　確かに、俺の顔は爽やかなイケメンというよりは、荒々しい戦士といったタイプではあるが。

　落ち着くまで待とうか。

　しかし、村の男たちが待っているしな。

　それに、この女性の両親の介抱も必要だ。

　少し強引にでも、まずは落ち着かせないと。

　俺は女性の腕を掴み、押さえる。

「落ち着け。盗賊たちなら捕縛した。俺は君たちを助けにきたんだ」

　できるだけ優しい顔をつくって、そう微笑みかける。

「……え？　助けに……。ほ、本当なの……？」

　女性の腕の力が緩む。

　目を見開き、驚いている様子だ。

「ああ。本当だとも。無事で何よりだ」

「あ、ありがとうございます。勘違いして暴れて、ごめんなさい」

　女性がそう言って、頭を下げる。

　少し落ち着いてきたようだな。

「いいさ。混乱するのも当然だ。それよりも、君の両親を起こすのを手伝ってくれるか？」

「わ、わかりました」

　女性がそう了承する。

　そして、女性の両親を起こした。

　混乱している様子ではあったが、命に別条はないようだ。

　盗賊たちに汚された体を清めて支度をしつつ、少し話をする。

　彼女たちは行商人一家として、各地を巡っていたそうだ。

　そして、運悪く盗賊たちに襲われてしまった。

　娘の名前はエミリーである。

「さあ。身支度ができたのであれば、さっそくこのアジトから出ることにしよう」

　俺は彼女たちにそう声をかける。

「わかりました。しかし、私どもには行くあてがありません。馬や高額物品は、既に処分されてしまったようですし……」

　エミリーの父がそう言う。

「少し歩いたところに村がある。まずはそこに案内しよう。村の若者たちを、このアジトの中ほどで待たせてある。きっと迎え入れてくれるはずだ」

　俺はそう言う。

　お人好しの村というわけではないが、閉鎖的な村というわけでもない。

　行くあてのない行商人一家を一時的に迎え入れる程度であれば、してもらえると思う。

　多少難色を示されても、俺が一声かければ渋々でも受け入れてくれるだろう。

　迷惑をかけるのは俺の本意ではないので、それは最後の手段ではあるが。

　エミリー、それに彼女の両親を連れて、アジトの出口方向へと戻り始める。

　盗賊たちを捕縛している地点にまで戻ってきた。

　村の若者の１人がこちらに気づき、声を挙げる。

「リキヤの兄貴！　その人たちはいったい？」

「ああ、盗賊たちに捕まっていた行商人の人たちだ。馬車や高額な物品を奪われ、行くあてがないそうだ。しばらく、村で迎え入れてもらえないだろうか？」

　俺はそう言う。

「リキヤの兄貴がそうおっしゃるのであれば、問題ありやせんぜ！」

「バカ！　お前の一存で決めることじゃねえだろうが！」

「でも、村長だってリキヤの兄貴の頼みなら無下にはしないと思うぜ」

「まあ、行き倒れの人をしばらく受け入れたこともあるし、今回もだいじょうぶなんじゃないか？」

　村の若者たちが口々にそう言う。

　おそらくは受け入れてもらえそうだな。

　最終決定権は村長にあるようだが、前例もあるようだし問題ないだろう。

「よし。では、みんなで戻ることにしよう」

　俺はそう言う。

　そして、エミリーや彼女の両親、村の若者、捕縛したブラック盗賊団の面々を連れて村への道を進み始めた。