ネネコが赤い三連星のリーダーと対峙している。

　もちろんガチの殺し合いなどではない。

　ネネコの成長ぶりを確かめるための模擬試合である。

「試合のルールは簡単だ。相手を戦闘不能にするなり、降参させるなりすれば勝ちだ」

「はい。分かりました」

　ネネコは真剣な表情で言う。

「へっ！　そんなルールじゃ、俺が簡単に勝つだろうな」

「むう。……ご主人様ぁ」

　ネネコが上目遣いに俺を見つめてきた。

「大丈夫だ。ネネコは強い。胸を張って戦えばいい」

　俺は優しい声音を意識してそう言った。

「はい……。頑張ります！」

　ネネコは力強く答えた。

「では、始め！」

　審判役の俺が開始の合図を出す。

「先手必勝だ！」

　赤い三連星のリーダーであるモヒカンが、素早い動きでネネコに接近していく。

　悪くはないスピードだ。

　彼は元々Ｃランク冒険者として、一般人やそこらの盗賊よりも高い戦闘能力を持っていた。

　その上、ここ最近は俺が定期的に指導してやっている。

　俺のライバルになるにはまだまだ遠いが、可能性を感じさせる程度の強さはある。

「ふぅんッ！！」

　モヒカンが気合と共に、右拳を突き出す。

　ネネコはそれをスウェーバックで回避した。

「やるじゃねえか！」

　続いて左ストレートを放つが、ネネコはそれも軽々と避ける。

「くそったれが！」

　さらに攻撃を加えようとするが、ネネコはそれを避け続ける。

　そうしている間にも、ネネコの動きにはキレが増してきた。

「おい、どうなってんだよ……」

「あのガキ、めっちゃ強くなってないか……？」

　２人の攻防を見ていたデブとスキンヘッドがつぶやく。

「確かに強くなっているな」

　俺は内心でほくそ笑む。

　ネネコの実力は、既にこいつらを超えている。

　見立てではそう思っていたが、実際に手合わせしてみると、想像以上に強くなっていた。

　１か月前と比べ、格段に動きが良くなってきている。

（やはり、才能があるな）

　ネネコの才能を実感しつつ、俺は口元に小さな笑みを浮かべる。

「おらああっ！！」

　ついにリーダーの攻撃が当たる。

　ネネコは強くなっているが、モヒカンもただでは負けない。

　彼女は衝撃に耐え切れず、後ろに吹っ飛ばされる。

「ぐっ……！」

　地面に倒れ込んだネネコは、すぐに立ち上がる。

「はっはー！！　これで終わりだぜぇ！」

　そう言って、モヒカンがネネコに近づく。

　そして、懐から取り出した木刀を振り上げた。

「まだです！」

　ネネコは素早く立ち上がり、手を構える。

「なにぃ！？」

　モヒカンが驚きの声を上げる。

　ネネコは、自分の体に当たる寸前で、モヒカンの木刀を受け止めたのだ。

「なんつう反射神経だよ……。さすが獣人ってところだな」

　モヒカンが感嘆の息をつく。

「てやああっ！！」

　ネネコが木刀を弾き飛ばすと、すかさず彼女の蹴りが炸裂する。

「ぶげっ！？」

　強烈な一撃をくらったリーダーは、その場に崩れ落ちた。

「それまで！　勝者ネネコ！！」

　俺が高々に宣言すると、周囲から歓声が上がった。

　いつの間にか観客が集まっていたようだ。

「やったぁ！　勝ちました、ご主人様！」

　ネネコが嬉しそうな顔で言う。

「ああ、よく頑張ったな」

　俺は微笑みながら、ネネコの頭を撫でる。

　こうして、俺はネネコの成長ぶりを確かめたのだった。