ネネコとの主従契約を無事に終えた。

　さて、次はどうしようか。

　まずは、ネネコの身だしなみを整えるところから始めるか。

　今はオンボロの服を着ているだけだし。

　俺はそう思ったが……。

　ぐう～。

　腹の音が聞こえた。

「し、失礼しました……」

　ネネコが顔を真っ赤にする。

「ふむ。腹が減っているのか？」

「は、はい……。すみません……」

「そうか。ならば、飯にするか」

「え？」

「行くぞ」

「は、はい！」

　ネネコは元気よく返事をした。

　俺は露店で串焼き肉を買ってやる。

　以前、レオナたちに買ってやった串焼き肉だ。

　彼女たちの現況もそのうち確認するつもりだが、今はネネコの件だ。

「ほら、食いな」

「よ、よろしいのですか？」

「遠慮することはない。腹が減っているのであれば、好きなだけ食うがいい」

「しかし、アタシは奴隷です……。そんな上等な肉をいただくわけには……」

　上等？

　そこらの露店で買っただけの肉だぞ。

　味は悪くないのだが、高級肉というわけではない。

　奴隷のネネコは、これまでろくな食事を与えられていなかったようだな。

「気にするな。それよりも、早く食べろ。冷めるだろう？」

「は、はい。いただきます！　わぁ……」

　ネネコはその小さな口で精一杯、齧り付く。

「美味いか？」

「はい……とても……こんなに美味しいものは生まれて初めてです……ぐすっ」

「泣くほどうまいのか？」

「はいっ……本当に……ありがとうございます……ぐずん」

「そうか。それは良かった」

「……はい」

　その後、ネネコは泣きながら夢中でその肉を食べ続けた。

　俺もいっしょに食べる。

「ふう……。満腹だ」

「ありがとうございました。この世のものとは思えないすばらしい味でした」

　ネネコは大げさだな。

「もういいのか？」

「はい。たくさんいただきました」

　と言いつつも、彼女はまた別の露店を見ている。

　彼女の視線の先にあるのは……。

「ああ、そうか。飲み物を忘れていたな。すまない」

「いえっ。別に……」

「少し待っていてくれ。すぐに戻ってくる」

　俺は再び露店に向かう。

　そこで果実水を２つ購入してから、ネネコのもとに戻ってきた。

　……むっ。

　何やら酔っぱらいが彼女に絡んでいる。

　少し目を離しただけでこれとは。

「ひっく。うぃー。獣風情が、こんな大通りで何してやがんだぁ？」

「ひ……。す、すみません」

　ネネコがペコペコと頭を下げる。

「おめぇみてえな獣臭え奴がいると、みんなが迷惑なんだよぉ。獣は路地裏で這いつくばっているのがお似合いだぜぇ」

　酔っぱらいはそう言って、ネネコを足蹴にしようとする。

「そこまでだ」

「あん？　なんだてめえ……」

　男が振り返りつつそう言うが、その言葉は途中までしか出なかった。

　なぜなら、俺が男の目の前にパンチを繰り出したからだ。

　寸止めだが、そこそこの迫力はあったと思う。

「俺の奴隷が粗相でもしたか？　文句があるなら俺が聞こう」

　ネネコを奴隷として酷使するつもりはない。

　しかし、対外的には奴隷として扱っておいた方が無難だろう。

　社会の構造や価値観を変えるのは大変な労力を伴う。

　俺は最強を目指すので忙しいのだ。

　社会活動に時間を割いている暇はない。

　まあ、戦闘だけなら喜んで首を突っ込むがな

「あ……。い、いえ……」

　男は酔いが一気に醒めたようで、青ざめている。

「どうした？　文句があるのかと聞いているのだ」

　俺は拳を引っ込め、代わりに男の首根っこを掴む。

「ありません……。その子は何もしていません……。すみませんでした……」

「ふん。分かったのならば、さっさと消えろ」

　俺は男を無造作に投げ捨てる。

「は、はいい！！」

　男は一目散に逃げていった。

　やれやれ。

　この国の獣人差別はなかなか深刻なようだな。

　どうしたものか。