ネネコを購入して１か月ほどが経過した。

「はあっ！」

　彼女が正拳突きを放つ。

　ここは宿屋の裏庭である。

　彼女は俺の奴隷となって以来、毎日のように鍛錬を行っている。

「ふむ……。いい感じに仕上がってきたようだな」

　彼女の動きを観察しつつ、俺はつぶやく。

　１か月前とは比べ物にならないほどの動きを見せている。

　ちゃんとした食事を摂るようになったこともあり、体の各部に筋肉が少しずつ付いてきている。

「ありがとうございますぅ！」

　ネネコは嬉しそうな笑顔を見せた。

「よし。では、そろそろ冒険者デビューをしてもらおうか」

「わかりました！　……でも、大丈夫でしょうか？」

　ネネコが不安げな顔になる。

「まあ、何とかなるさ。危ないときは俺が守るしな」

　獣人のネネコには、ぜひとも強くなってもらい、将来的に俺のライバルになってほしい。

　とはいえ、いきなり厳しい実戦に放り込むほど俺も鬼ではない。

　まずはこうして鍛錬に時間を割いた。

　その次は実戦だが、極端に危ない魔物とはまだ戦わせるつもりはない。

「だが、そうだな。ネネコの不安も分かる。……ふむ。いいことを思いついたぞ」

　俺の視界に、ちょうどいい人物が入ってきた。

　赤い三連星の奴らだ。

「今日も時間通りに来たな。なかなか殊勝じゃないか」

　俺はそう声を掛ける。

　こいつらには、ゴブリンの討伐作戦以来、定期的に稽古をつけてやっている。

　以前よりも多少はマシな動きになってきたところだ。

「けっ。来ねえと、ゴチャゴチャうるせえからな」

「オッサンのしつこさは知っている。ギャハハハハ！」

「そーそ。もう諦めてるってわけ」

　３人がそれぞれ答える。

「そうかそうか。お前らが素直で助かるよ」

　俺は微笑みながら言う。

「ところで、また何か企んでいるのか？」

　リーダー格の男が尋ねてくる。

「別に企んでいるわけではないがな。ネネコに試合をさせてやろうと思っているのだ」

「ネネコっつーと、そっちの獣人のことだったな？　いくら獣人とはいえ、こんなガキが俺たちの相手になるとは思えねえんだがな」

「ふっ。それはどうかな？」

　俺はこの１か月間、付きっきりでネネコに指導をしてきた。

　獣人は、体の動かし方を覚えるのが早い。

　みるみるうちに吸収していった。

　対する赤い三連星の３人に対する指導の頻度は、それほど高くなかった。

　元々がＣランク冒険者なので最低限の戦闘能力はあるが、それが急激に伸びたわけではない。

　果たして、今のネネコと彼らではどちらが強いか。

　微妙なところだと思っている。

　Ｃランク冒険者に勝つか善戦できれば、ネネコの自信に繋がるだろう。

「ネネコに負けるのが怖いか？」

「なっ！？　誰がそんなこと言った！？」

「では、試合をできるな？」

「できらぁっ！！」

　売り言葉に買い言葉。

　こうして、赤い三連星のリーダー対ネネコの試合が決まったのだった。