「…………む？　ここは……？」

　ふと目を覚ますと、知らない場所にいた。

　確か、居眠り運転のトラックと力比べをしたのだったか。

　次に目覚めるとすれば、病院のベッドの上か、死後の世界だと思っていたが。

　俺はあたりを見回す。

　どうやら、何の変哲もない森のようだ。

　なぜこんなところに俺はいるんだ？

　俺が状況を把握しようと、辺りを見回しているとき。

「きゃあああっ！」

「むっ！　女の悲鳴か……。今向かうぞ！」

　俺は森の中を駆け出す。

　とりあえず状況整理は後だ。

　女の悲鳴と言えば、相場は決まっている。

　チンピラに襲われているのだろう。

　もしくは、野生の動物に襲われているかだ。

　ここは森の中だからな。

　別に、女を助けてモテモテになりたいわけではない。

　襲っているのが人であれ動物であれ、俺はそいつと戦いたいのだ。

　わざわざ人を襲うような人や動物は、やや強い傾向がある。

　俺をさらなる高みに導いてくれるかもしれない。

　それにしても、我ながらずいぶんと走るスピードが速い。

　まるで全盛期に戻ったみたいだ。

　いや、ひょっとするとそれ以上かもしれない。

　体の調子がすこぶるいい。

　そんなこと考えながら俺は走る。

　女の姿が見えてきた。

「くっ。ううっ」

　女がそううめき声をあげる。

　数人の男に押さえつけられている。

　服を脱がされ、半裸の状態だ。

　必死に抵抗して、もがいている。

「暴れんじゃねえよ！　また殴られてえのか！」

「ひゃはは！　ボスに渡す前に、まずは俺たちで味見するぜ！」

「ガバガバにならねえように気をつけないとな！」

　男たちがそう言う。

　まさに今、女を乱暴しようとしているところのようだ。

「そこまでだ！　賊どもめ！」

　俺は大声でそう言う。

　男たちがこちらを見る。

「何だあ？　てめえは！」

「けっ。通りすがりの冒険者かと思ったが……。見たところ丸腰じゃねえか」

「消えろ。ぶっ飛ばされんうちにな」

　賊たちが口々にそう言う。

　確かに、俺は丸腰だ。

　別に、武器の不使用に拘っているわけではない。

　かつて、剣道やフェンシングに手を出したこともある。

　しかし……。

　俺が武器を使うと、すぐに壊れてしまうのである。

　壊れないように戦うためには、力を抑える必要がある。

　そうすると、結局は武器を使う意味がなくなってくる。

　俺は、全力で戦える素手のほうが強い。

「ハッハッハ！　御託はいい。かかってきな！」

　クイックイッ。

　俺は賊どもを手招きする。

「ちっ。なめやがって！」

「女を犯すのは中止だ！　まずはこいつをぶっ殺すぞ！」

「女ぁ！　お前はあとでたっぷりと可愛がってやる。逃げようとするんじゃねえぞ？」

　賊どもが俺ににじり寄ってくる。

　彼らは女性をとりあえずその場に放置することにしたようだ。

「あ……。ひぃ……」

　女性は、半裸のまま座り込んでいる。

　逃げる気力や勇気が湧かないといったところか。

　賊どもは手に剣を持っている。

　ただし、スキだらけだ。

　俺が丸腰だから油断しているのか。

　この状態の相手なら、先制攻撃で一撃で終わらせられるだろう。

　だが、あえてここは受けてみるか。

　防御はスキだらけでも、攻撃には秀でている可能性もなくはないしな。

「見ろよ。こいつ、ビビって棒立ちだぜ！」

「今さら後悔しても遅いんだよお！」

「あの世で後悔しな！」

　賊どもがそう言って、剣を振りかぶる。

　なかなか手慣れた感じだ。

　それなりの経験はあるのだろう。

　しかし残念。

　技術が伴っていない。

　男たちが無造作に剣を振り下ろしてくる。

「おらあっ！　……なにっ！？」

　賊の攻撃を、俺はヒラリと躱す。

「たまたま避けたようだな。次はないぜ！」

「おらおらあ！」

　ヒラリ。

　ヒラリヒラリ。

　俺は賊どもの攻撃を、軽く躱し続ける。

　少しして、賊どもがバテてきたようだ。

　この程度でバテるとはな。

　鍛え方が足りん。

「ぜえ、ぜえ……」

「ち、ちくしょう」

「あ、当たりさえすれば。当たりさえすらばお前なんか……」

　賊どもが息を切らせながらそう言う。

　確かに、避けているだけでは彼らの真の実力がわからないかもしれない。

　攻撃の精度は悪くとも、当たれば高威力の可能性もある。

　一度受けてみるか。

「当ててみろよ」

　俺は仁王立ちし、そう言う。

「なっ！？」

「なめやがって！」

「後悔しやがれーー！」

　賊どもが大きく剣を振りかぶる。

　俺にめがけて振り下ろす。

　俺の体を剣が襲う。

　バキッ。

　剣が折れた。

「ふむ……。やはり、当たってもこの程度か」

　まあ実際に受けてみなくても、おおよその威力の目処はもちろんついていた。

　彼らの身のこなしや剣速では、俺の肉体に傷をつけることはできない。

「バ、バカな……」

「ひいいっ！」

「に、人間じゃねえ！　逃げるぞ！」

　賊どもがそう言って、俺から逃げ始める。

　３人とも同じ方向だ。

　やれやれ。

　残念だ。

　やはり、俺を満足させる強者はなかなかいないか。

　俺は賊どもに対する興味をなくしかける。

　しかし、人としては見逃すわけにもいかないか。

　俺は、最強を目指す傍らで、慈善活動にも少し手を出していたんだ。

「どこへ行く……」

　俺は超速で移動し、逃げる賊どもの前に回り込む。

　俺はもちろん脚力も鍛えている。

　この程度のやつらが俺から逃げることはできない。

　知らなかったか？

　この俺からは逃げられない。

「「「う、うわああああっ！」」」

　賊どもが半狂乱になり、散り散りに逃げようとする。

　この期に及んで諦めの悪い。

「ハッハッハ！　マシンガンパンチぃ！」

「「「ぎゃああああっ！」」」

　俺の怒涛の連撃を受けて、賊どもがふっ飛ばされる。

　そして、彼らは意識を失った。

　……さて。

　人としての責務は果たした。

　この賊どもは、近くの街か村の警察にでも引き渡せばいいだろう。　

　あとは、この半裸で座り込んでいる女性をどうするかだな。

　彼女は、こちらを真っ赤な顔で見ている。