ソラ達は地球から５０万ｋｍほどの場所にいた。

　すなわち、月の公転軌道よりもさらに外側ということになる。

　そういうと地球からはかなり離れているようだが、宇宙レベルで考えれば大した距離じゃないともいえる。

「トモ・エ、やっぱりヤツらは地球に来るんだよね？」

　エスパーダの中から、ソラは背後の宇宙船にいるトモ・エに最終確認をした。

『はい。残念ながら』

　ソラ、舞子、ケン・トの３体のエスパーダは、ヒガンテの群れをここで迎え撃つ。

　疑似ワープを使って、なんとかヤツらよりも先にこれたのは僥倖だったといえる。

　いや、むしろヒガンテが疑似ワープ並のスピードを出していることに驚くべきか。

　光速を超えるスピードを通常の方法で出せるわけがない。だが、トモ・エが観測したところによるとヤツらも疑似ワープに近い能力を持っているらしいとのこと。

　ソラは舞子に話しかける。

「舞子、大丈夫？」

『うん、大丈夫』

　その声にはかなり緊張が含まれていた。

　本当に大丈夫なのか不安になる。

「舞子、もし動けないようだったら船に戻る？」

　心配して言うソラに、舞子が怒鳴り返してくる。

『ふざけないでっ！　あんな見苦しいマネ、二度とするもんですかっ！』

（……大丈夫そう……かな？）

　実際、戦力は足りない。舞子にも戦ってもらわなければ勝ち目はないだろう。

「ケン・トさん、巻き込んじゃってごめんなさい」

『今さらかよ』

「言うタイミングがなくて」

『全く、大損もいいところだ。これはお前らと地球に対してでっかい貸しだからな』

「はい。返せるかはわかりませんけど」

『とりあえずは、生き残れ。俺も生き残る。貸し借りあるまま死ぬのは商人の名折れだ』

　ケン・トの軽口に、舞子が『ああっ』と声を上げる。

『そういえば、あんたって商人だったっけ』

『何だと思っていたんだよっ！？』

『……泥棒？』

『……やっぱり、俺、今すぐ帰ろうかな』

　この２人、仲がいいのか悪いのか。

　ともあれ、真面目な話を始める。

『ヤツらが来るまでどれくらいだ？』

『そうですね……このままのスピードなら、地球時間であと２時間後くらいでしょうか』

　ケン・トの問いにトモ・エが答える。

　舞子が少しウンザリした声で言う。

『案外、時間があるわね……』

（確かにね）

　宇宙単位で考えれば２時間なんて誤差の範囲だが、人間の感覚からすれば暇としかいいようがない。

　あと２時間緊張感を保つのは難しそうだが、ヒガンテがスピードを上げる可能性もある以上、油断するわけにもいかない。

「じゃ、作戦の最終確認でもしておこうか」

　ソラの言葉に、舞子とケン・トも賛同する。

「作戦第一段階。核攻撃」

『まずは俺の出番だな』

　ケン・トはこの１週間で核ミサイルを１０発作ったらしい。

　ソラや舞子は考えもしなかった。

　地球人――というか、日本人の子どもとして、核爆弾には心理的ストップがかかっていたのかもしれない。

　しかし、この際もっとも威力が出る攻撃を選んだケン・トは正解なのだろう。

　なお、さすがの物質複製装置も、核ミサイルをすぐに作り出すことはできないらしい。必要なエネルギー量が多すぎるそうだ。

「作戦第二段階。ミサイル攻撃」

『私の出番ね』

　核で全て片付けられればいいが、相手は１００体以上いる。

　全てを吹き飛ばすことはできないだろう。

　残りの敵は舞子ができる限り通常ミサイルで狙い撃つ。

　もちろん、ケン・トやソラの機体にも通常ミサイルはついているが、一番多く持っているのは舞子だ。

　物質複製装置を使って、舞子の機体は実質無限にミサイルを発射できる。

「作戦第三段階、接近戦。僕がヤツらに突っ込む」

　ミサイルで倒しきれなければ、ソードで叩く。

　ソラの機体は接近戦仕様だ。

　ミサイルは補助的に装備しているが、基本は高速移動仕様である。

『できれば、そこまでいかずになんとかしたいけどね』

「その時は２人とも、援護よろしく。で、それでも倒しきれなかったら……」

　ソラはそこで言葉を句切った。

「ヤツらの群れのど真ん中で、僕が自爆する」

　そう、それが作戦の第四段階。

　できれば――いや、絶対に避けたい最終手段だ。

　ソラのその言葉に、トモ・エが言う。

『ソラさん、やはりそれは……』

「しつこいよ、トモ・エ。これが一番可能性が高い方法だって何度も確認しただろう？」

『ですが』

「それに、僕だって死ぬつもりなんてない。自爆しないでもかたをつけるさ」

『……はい。無事の帰還をお待ちしています』

　ソラは不思議と恐怖をほとんど感じていなかった。

　むしろ、異様な高揚すら覚えている。

（もしかすると、自分は命がけの戦いを前に興奮しているのかな？）

　実際、脳からアドレナリンか何かがドバドバでているのかもしれない。

　死ぬかもしれないというのは分かっているのに、感情の高ぶりが抑えられない。

　自分がこんなふうになるなんて思ってもみなかった。

『皆さん、ヤツらがスピードを上げました。間もなく会敵します』

　次の瞬間。

　ソラのエスパーダのレーダーも、ヒガンテの群れを捕えた。

　ケン・トが吠える。

『よっしゃー、じゃあ行くぜっ！！』

　その言葉と共に、ケン・トの機体から、核ミサイルが放たれた。