｢――入団希望者というのは、お前だな？｣

　部屋に入るなり、団長はそう声をかけ、向かいの椅子に座った。一緒に入ってきた赤い髪の女性騎士は、美女の傍に立ち、こちらを見下ろす。

｢名乗れ｣

｢は、はい。フォルティルス・リモニウムと言います｣

｢出身は？｣

｢コルベクです。西にある田舎の｣

｢そうか｣

　関心の薄い反応に焦りを覚えながら、フォルティルスは目の前の美女に見惚れてしまっていた。

　同族でも一際美しい白い肌に、後ろで結った艶やかな金色の髪。翡翠の瞳を持った切れ長の双眸と引き締まった顔立ちは、騎士然とした凛々しさを纏っている。身動きの取りやすさを考えて選ばれた、肩を露出させる青地の衣服は、肌にぴったりと合う礼装で、浮き出た身体のラインのしなやかさが、彼女の自他への厳しさを表しているように思えた。

｢お前はアルドルの紹介だったな。何故入団を希望している？｣

　団長の傍に立つ、赤髪の女性に目をやる。不安と緊張が顔に表れていたのか、アルドルはそれを諫めるように首を振り、何やら厳しげな言葉を無音で投げかけてきた。

｢僕は、アルドルさんとは同郷です。家はあまり近くないんですけど、活躍はよく耳にします。それで、アルドルさんに憧れて、入りたいと思って……｣

｢何だ、アルドルはコルベクの出身だったのか？｣

｢そうだよ。団長、やっぱり忘れてたのか｣

　呆れたようにアルドルが肩を竦める。

｢そんなんだからセルーさんに先越されるし、男も取られるんだよ｣

｢あの男は私の好みではない｣

｢趣味の話じゃなくて、心配りの話だよ。ほんと、騎士道精神に全振りしちゃってるんだから｣

　団長は咳払いをして、強引に話を戻す。

｢話を戻すが、お前はここへ来る前は何をしていた？　軍人か、警察か？｣

｢どちらも試験で落とされました。小柄だからダメだって｣

　団長の表情から関心が薄らぐのを、フォルティルスは感じ取った。

｢こいつは剣より弓が得意なんだ。百発百中さ｣

　そこへアルドルが助け船を出してくれた。すると団長は、

｢狩猟をやっていたのか？｣

｢えぇ、まぁ。弓ならコルベク一番の自信があります｣

｢今までで一番の成果は何だった？｣

｢カストラを狩ったことがあります。大きさは大体、六シルトくらいだったかと｣

｢弓だけでか？｣

｢魔法も使いました。祖父から捕縛用の魔法と火の魔法を教わっています。祖父は南方の出身だったそうなので｣

　団長は話を聞きながら、何度か静かに頷いた。それから外の鳥のさえずりがよく聞こえるくらいの静けさが訪れ、団長がそれを破った。

｢剣は使えるのか？｣

｢護身用程度ですけど、一応｣

｢それで何故騎士団に入りたいと思ったんだ？　騎士は剣術が必須だ。求められる技量も相当なものだと分かるだろう｣

｢それは……｣

　言い淀んで、それから決心して、答えた。

｢小さい頃から、騎士に憧れてたからです。コルベクが隣国の侵略に遇った時、遠征騎士団が助けてくれたんです。その時からずっと、誰かを守れるようになりたいって、思ってました｣

｢ほら、前にランリファスの連中を返り討ちにしたことあったろ？　あの時の話だよ｣

　アルドルが補足すると、団長は思い出したように頷いた。

｢まぁコルベクは狩猟ばっかの土地柄だから、剣術を教えられる奴がいないんだ。私だって、まともに剣を習ったのは軍に入ってからだったんだからな。こいつのやる気次第では、目を瞑ってやっても良いんじゃないか？｣

｢そうだな……｣

　団長はテーブルに手を置いて、思案する。青い長手袋を着込んだ細い指先が、幾重にも交差する。

｢フォルティルス、お前覚悟はあるか？｣

　やがて投げかけられた問いに、フォルティルスは即答した。

｢あります。剣術もアルドルさん……ほどはいかないかもしれないけど、必死に――｣

｢そうではない。騎士としての覚悟だ｣

｢え？｣

　戸惑うフォルティルスをまっすぐに見つめ、団長が続ける。

｢騎士とは国家に対して忠誠を尽くし、人々に対して規範となるものだ。法を守り、秩序を作るため、我々は敵を打ち払う剣であり、民を守る盾とならなければならない。そのために我々は、いついかなる時も公正であり、己を厳しく律し、人々に対し慈愛の心を持ち続けなければならない。それがお前にできるか？｣

｢で、できます！　必ず、絶対に！｣

｢そうか｣

　そこで初めて、団長は笑みを見せた。

｢名乗っていなかったか。遠征騎士団団長のユリス・ゲンティアナだ。これから騎士とは何たるかを、私が教えてやる。覚悟しておけ｣

　　　　　◇

　店から移動する時に回収しておいたユリスの剣を手に、フォルティは昔のことを思い返していた。

　初めて会った時から、団長は何も変わっていない。自他に厳しく、しかし慈愛の心を持ち合わせ、いつも団員のことを考えていた。

　面接で言われた言葉は、それから何度も何度も、数え切れないくらいに教えられた。無様な姿を見せては叱られたし、目に余れば蹴られもした。でもその後は優しかったし、見捨てずに教え続けてくれた。弓と魔法はいつも頼りにしてくれて、活躍の場も与えてくれたおかげで、騎士団で爪弾きにされることなく、役に立つことだってできた。

　あの優しさがなければ、騎士なんて投げ出していた。だから団長には感謝しているし、心から慕っている。

　だけど、もうあんな戒律に縛られてほしくない。国を守れず、仲間を救うこともできないただの足枷のために、死んでほしくはない。

｢――リモニウムさん｣

　その時が来てしまったことを認めて、フォルティは加々美の方を振り返る。

｢彼女の意思を聞きに行こうと思う。ついてきてくれるかな？｣

｢分かりました｣

　首肯して立ち上がり、加々美とともに地下へ降りる。二人の部下は念のための警備として、一階の事務室に残った。

　ユリスを監禁している地下作業室の扉の前では、傭兵のランドルフが壁にもたれかかって待っていた。腕を組み、わざとらしく退屈そうに、首を鳴らしている。

｢女を始末するんだろ？　待ってたぜ。俺がやってやるよ｣

｢彼女の答えを聞いてからだ。早まらないように｣

｢分かってるよ、キャプテン。だが俺には確信がある。あの女はあんたらにゃつかねぇってなぁ｣

　心底楽しみとばかりに、ランドルフが喉を鳴らして笑う。

　加々美が扉を開け、フォルティとランドルフがそれに続く。

　何もない空間の中心で、ユリスは変わらずそこにいた。力なく項垂れていた頭を上げて、部屋に入ってきた三人をじっと見据える。

｢答えを聞こう、ゲンティアナさん。我々とともに戦うか、ここで死ぬか｣

　加々美が問いかける。

｢答えは変わりません。私を殺したければ、どうぞご自由に｣

　躊躇いのない言葉。既に覚悟を決めきった物言いに、フォルティが堪らず声を上げた。

｢何で……何でですか？　どうしてそんなに騎士道に拘るんですか！？｣

　背後からランドルフに突き飛ばされ、フォルティは壁に身体を打ちつける。

｢だから言ったろ？　こいつらはそういうカビ臭い代物が好きなんだよ。てめぇらジャップと同じだ｣

　ランドルフがユリスの前に立ち、生身の右腕で細い首を掴む。

｢……フォルティ｣

　首にかかる握力が一気に強まり、ユリスの表情が歪む。

｢……お前の言う通り、私の騎士道は国も、民も、守れやしなかった。ただの綺麗事だらけの理想に過ぎないのかもしれない……だが、みんなその理想を信じて私についてきてくれたんだ。お前も、アルドルも、セルーも、みんな……その騎士道を……私の理想を信じてくれたみんなの思いを守るためなら、死ぬことなど恐れはしない……ッ！｣

　必死に紡いだ言葉に、フォルティは呆気に取られ、そして思い知らされた。

　この人はやっぱり、何も変わってはいない。あの時から、ずっと、何も。本当に愚直で、不器用なことだ。

｢ハハハハハハッ！　聞いたかよおい！　死ぬ間際になって開き直りやがったぜ！　随分と勇ましいもんだよなぁ！｣

　だけど、その理想を信じていたのは、自分だって同じじゃないか――。

　フォルティは剣を抜いた。鞘を投げ捨て、長い刃を振り上げ、床を蹴る。

｢リモニウムさん、何を――！｣

　加々美が声を上げる。ランドルフの視線がこちらを向く。それでも、構わない。

｢やああああああああああ！！｣

　フォルティは刃を振り下ろした。本能的に頭を守ろうとして、ランドルフの鉄腕は顔を隠す。だが狙いはそこではない。

　団長の首を締め上げる、その汚い手だ。

｢この野郎ッ！　クソッタレがあああああッ！！｣

　前腕から先を切り落とされ、ランドルフが咆哮し、右の義手で左肩を押さえて踞る。

｢血迷ったか！｣

　加々美が叫び、腰に差した回転式拳銃を抜く。

｢ピラ！｣

　引き金が引かれる前に、フォルティが叫んで、加々美を指差す。大陸南方で発達した、空気中の魔素と使役者の生気を媒介として発動する火の魔法だ。指先から生み出したのは火球。祖界の魔素は極めて薄いが、それでも手傷を負わせることはできる。

｢っ！｣

　火球が肘に命中し、作業着を燃やす。被弾の衝撃と熱に呻きながら、加々美は作業着を脱ぎ捨てる。

｢調子に乗ってんじゃねぇ！｣

　患部から血を撒き散らしながら、ランドルフが右腕を振り抜いた。拳がフォルティの右のこめかみを捉え、棚に吹き飛ばした。

｢フォルティ！？｣

　吹き飛ばされた部下にユリスが声を上げる。ランドルフは肩で息をしながらユリスに歯を剥いて見せる。

｢てめぇの前にまずはあのクソッタレからだ｣

　残虐な宣告とともに、棚の小物を巻き込んで倒れたフォルティに大股で近づく。

｢止めろ……逃げろフォルティ！｣

　肘を突いて上体を起こしたフォルティに、ユリスが叫ぶ。だがフォルティはそれに精一杯笑みを返し、そしてユリスに、震える指先を向けた。

｢ここならよく狙える……ピラ！｣

　ランドルフの左足を素通りした火球が、ユリスへまっすぐ向かう。そしてユリスを椅子に縛りつける左右の結束紐を掠め、燃やした。

｢逃げてください、団長。早く｣

　拘束を解かれたユリスに、フォルティが静かに告げる。

｢おらぁ！！｣

　笑いかけたフォルティの顔に、ランドルフが左足の爪先を叩き込んだ。崩れたフォルティの頭を、何度も何度も踏みつける。

｢尖り耳野郎（エッジ）の分際で！　人間をコケにしやがってッ！　ふざけんじゃねぇぞ！！｣

　ハンマーのような足が振り下ろされる度、肉の潰れる音がして、血の飛沫が跳ねる。動かなくなったフォルティに、ユリスは力なく椅子から滑り落ち、顔を俯かせた。

｢残念だ、全く｣

　カチリ、と乾いた音がして、加々美の落ち着き払った声が降ってくる。

｢彼とは心から通じ合っていた。それをあなたに邪魔された。情など挟むべきではなかったな｣

　銃口を向けられていることは分かる。このまま頭を撃ち抜いて始末するつもりだ。そうはさせない。

　顔を上げて、銃口を睨む。引き金を絞ろうとする人差し指の動きを認めた、その時だった。

『大尉、公安です！　機動隊も来てます！』

　腰に取りつけた無線機からの声に、加々美の顔色が変わった。

　次の瞬間、外から発砲音がいくつも聞こえてきた。拳銃のそれではなく、もっと重たく、そして幾重にも連なった銃声――軍用の自動小銃のそれだ。

｢くそッ！｣

　忌々しげに吐き捨て、銃口を下ろすと、奥の扉へ駆け出し、そしてランドルフに命じる。

｢仕事だ、ミスター。まだ終われん｣

　返事を待たず、扉を開け、奥の部屋へ消える。

｢公安だと？　ちょうど良いじゃねぇか。憂さ晴らしにはもってこいだ｣

　フォルティの頭を潰しきると、ランドルフは息を上げながら振り返り、歪に笑う。

｢だがその前にまずはメインディッシュをいただこうか。なぁ、おい！｣

　獣のように一歩踏み出して、ユリスを威圧する。ユリスはよろよろと立ち上がり、縛りつけられていた手首をならし、そしてランドルフをまっすぐに睨む。

｢どうした？　ビビって声も出ねぇかぁ？　無理もねぇ。てめぇらは俺らに負けたんだからなぁ！｣

｢あぁ、そうだ。新世界（私達）は米帝（お前達）に屈し、国を失った。仲間も、民も、家族も、守れなかった｣

　だがな、とユリスは身構えて告げる。

｢私はお前に負けたことなんて、一度としてない｣

｢ほざけぇ！！｣

　鋼鉄の拳を振り上げ、まっすぐに迫る。

　鋼の一撃が振り下ろされようとした刹那、ユリスは跳躍した。ランドルフの金髪を見下ろせる位置まで跳ねると、その頭に左手を置く。左腕を軸に宙を舞うと、大男の背後に着地した。

　前のめりに跳び、フォルティが手放した剣を取る。跳躍の勢いを使って前転し、フォルティの亡骸の前で立ち上がり、ランドルフと再び向かい合った。

｢そんなもんで俺に勝てると思ってんのかぁ？　えぇ、おい！！｣

　ランドルフは吼え、威嚇する。銃はおろか、ナイフも持っていないらしい。飽くまで生身の肉体と、あの鋼鉄の半身で、嬲り殺しにするつもりだったらしい。

　ユリスは剣を両手で握り、構える。切っ先を大男の額に重ね合わせ、小さく息を吐く。

｢ッ！｣

　床を蹴り、躍動する。

　振り抜いた刃を、鋼鉄の肘が受け止める。斬撃の余波が柄を介して伝わり、骨身に響く。

｢てやあぁ！！｣

　ランドルフの左腕が踊る。前腕から先を無くし、役立たずと思われたそれは、傷口から血を撒き散らし、ユリスの目を赤く染めた。

｢ぐあ……！｣

　振り抜かれた左腕が、返り様にユリスの鼻っ柱に肘を叩き込んだ。体制が崩れたユリスの腹に、続けざまに鉄の拳を打ち込む。

　強烈な一撃に吹き飛ばされ、床を滑って壁に背をぶつける。そこへ間髪入れず、ランドルフが追撃をかける。

｢おらぁ！！｣

｢ッ！｣

　迫る鉄拳を横にかわすと、拳はコンクリートの壁を穿ち、衝撃で表面が剥がれ落ちる。まるでロケット弾でも撃ち込まれたかのようなクレーターを目の当たりにし、ユリスは息を飲んだ。

｢ハハハハハッ！　どうした、恐いか？　恐いよなぁ！　次はその顔を潰してやるぜぇ？｣

　戦慄を看破し、笑うランドルフ。ユリスは背後との間合いを一瞥してから剣を構え、

｢そんな大振りに当たるほど鈍くない。御託は当ててから言うことだ｣

｢てめぇもなぁ！｣

　挑発に激昂し、再度拳を振り上げ、間合いを詰めてくる。

｢死ねええええええええええ！！｣

　直立のユリスの顔面に狙いを定め、拳が繰り出される。

　鼻先まで迫った刹那、ユリスは最低限の動きだけで横にかわした。今度は恐れることをせず、砕け散った壁の破片に頬を切られながら、ランドルフとの狭い間合いの中で切っ先を胸に定め、突き出す。

｢ぃい！？｣

　ランドルフは反射的に左腕を差し出し、守りに入る。

｢プルラ！｣

　肉を裂き、骨を砕き、左腕を貫いた切っ先を、魔法で加速させる。魔法石を仕込んだ柄頭を右手で押し込み、満身創痍の状況では出せない力を無理矢理に引き出す。

｢でやああああああああああ！！｣

　最後の力を振り絞り、左足を目一杯踏み込む。骨に止められた刀身が血で滑り、前進する。

｢ふざけんじゃねえええええ！！｣

　ランドルフが咆哮する。壁にめり込んだ鉄拳を引き抜き、ユリスの側頭部を殴りつける。

｢ぐッ……！｣

　弾けた衝撃に、視界が歪む。こめかみを直撃した鉄の一撃で、血が吹き出たのが分かる。

　だがそれでも、この剣は引かない。

｢はああああああああああ！！｣

　切っ先が胸板を突く。皮を破り、硬質な筋肉を切り裂き、肋骨の隙間から心臓を貫く。

｢かっ……あっ……！｣

　大男が目を見開き、口をあんぐり開けて固まる。傷口からは血が溢れ出し、刃を伝って滴り落ちる。

　ユリスの側頭部に食い込んでいた拳から、少しずつ力が抜けていく。やがて鋼鉄の義手が力なく垂れると、ランドルフも糸の切れた人形のように項垂れ、そして崩れ落ちた。

｢やった……やったぞ……｣

　ユリスが天井を見上げ、静かに笑う。宝飾を施していた柄が土塊のように崩れ、同じようにユリスも床に膝をつく。

　地上へ繋がる扉が破られたのは、その矢先のこと。９２式拳銃を手にした夏目を先頭に、タボールを提げた仕堂と護藤、ラムを携えた大牙がそれに続いて雪崩れ込んできた。

｢ユリスさん！｣

　夏目が駆け寄り、倒れかかったユリスを抱き止める。

｢良かった、まだ生きてる。救急車を呼んで！｣

｢了解！｣

　仕堂が地上へ駆け上がる。

｢ナツメさん……？｣

　目を開けたユリスが、か細い声を紡ぐ。

｢ユリスさん、死んじゃダメよ。すぐ病院に連れていくから｣

｢ご迷惑をおかけしました。ですが、少しはお役にも立てたかと……｣

｢えぇ、春秋叙勲ものの大活躍よ｣

　賛辞にユリスは笑い、そして反対側の扉を指差す。

｢首謀者はあの扉の向こうに逃げました。私に構わず、早く……｣

｢分かった、ありがとう｣

　夏目は護藤と大牙に相槌を打つ。ユリスをそっと寝かせ、拳銃を手に立ち上がる。

｢こいつが年貢の納め時ってやつだな｣

　大牙がそう言って、扉にバッテリングラムを叩き込んだ。

　　　　　◇

　地下室に併設された縦長の空間に入ると、加々美はその奥に安置した装置に駆け寄った。

　七キロ近い変異石を使った爆破装置は、加々美の腰ほどの高さの台座に鎮座している。横幅はこの部屋に辛うじて収まりきるほどの大きさだ。この部屋で組み立て、三人がかりで地上に運び出す算段となっていたのだが、どうやらこの装置が日の目を見ることはなさそうだ。

　変異石の気化ガスを詰め込んだ四本のガス缶には、起爆剤となる火薬と信管が取りつけられ、防弾性の強化ガラスで守られている。その傍には起爆コードを入力するパネルがあり、ここに十桁の暗証番号を入力することで装置が起動し、三十秒後には爆発する仕組みとなっている。

　加々美はパネルの上部に備えつけられた、赤いボタンを押した。この装置の起爆コードを加々美は知らない。機動隊と交戦している部下も、あの傭兵もだ。それを知る人物から、決行当日にコードを教えてもらうために、このボタンは存在する。

　やがて背後に気配が現れ、加々美が振り返る。どす黒い空間の歪みが、数メートル先に発生していて、そこから黒のコートを纏った人影が出てきた。薄暗い空間に溶け込んでしまいそうな、真っ黒なフードを目深に被ったその人影は、体格をコートで隠し、鍵穴を思わせる悪趣味な模様の仮面を被っているせいで、人物像は判然としない。この爆破装置も、起爆剤も、爆薬となる変異石も、この人物を通して手に入れたものだ。

　人影は無言のまま、携帯電話を差し出した。二十年は昔の型で、最低限の小さな画面に大きめのボタンを備えた代物だ。既に通話ができる状態なのを認めて、加々美は受話器を耳に押し当てた。

『どうしたのかね、加々美大尉？　計画決行は明後日のはずだが』

　聞こえてきたのは、流暢な日本語。欧米圏の訛りがあるが、十分過ぎるくらいに綺麗な日本語だ。

｢計画変更だ、チーフ。ここで爆破させる｣

『言っている意味がまるで分からないな。そこは隠れ家ではないのかね？』

｢公安に嗅ぎつけられた。ここで爆破するしかない｣

　焦慮を必死に抑えて促す。

　だが電話口の声は、加々美にため息を返した。

『なるほど、やけくそで爆破させるというわけか。日本人というのは本当に、自決行為が好きだな』

｢ここで爆破させるだけでも意味はある｣

『公安がそこに辿り着いたということは、君達の正体に気づいているだろう。ロシアの破壊工作に見せかけた空港爆破事件の真相にも、ね。その状況で爆破して何になる？　精々公安の兵隊が何十人かと、民間人を数十人ばかり犠牲にするだけじゃないか。そんな結果に何の価値があるんだか』

｢ならせめて、逃亡を手助けしてほしい。あなたの使いならそれができるはずだ！｣

　扉の向こうが騒がしくなる。加々美は焦りを隠しきれず、声を荒げた。

｢我々は志を同じくした盟友だ。そう言ったよな？｣

『あぁ、私は日米同盟はまだ継続していると考えている。だからこそ君達愛国者に手を差し伸べた』

｢だったら――｣

『だが我々にはそれ以上に大切な絶対の真理がある。知っているだろう？』

　そこで加々美は、右腕の痛みが感覚もろとも消え去ったのを感じ取り、固く冷たい銃口が、自らのこめかみにあてがわれたのを自覚した。

『ルール・ブリタニアだよ、大尉。そのためなら我々は、何だって犠牲にする』

　冷徹な言葉とともに、加々美の右手は引き金を絞り、脳漿を吹き飛ばした。思考することもできず、ただ目の前の光景を映すだけとなったその目に、仮面の人物が手をかざす様子を捉えていた。

　仮面の人物は加々美の亡骸から携帯電話を取り上げる。頭蓋で弾道が逸れたのか、銃弾は耳よりやや上を貫き、携帯電話は無傷だった。

　血塗れの受話器を耳に宛がうと、それを待っていたように、相手が告げた。

『撤退だ、セリュー。戻っておいで』

　通話を終えると、仮面の人物は黒い歪みに入っていった。歪みが消えて、空間に訪れた静寂は間もなく扉が破られて消え去った。