闇を見通す吸血鬼（ヴァンパイア）の瞳は、曲がり角の先に並ぶ、三つの扉を捉えている。

『とりあえず、その危険な話は後に回すぜ？』

　扉に取り付きながら、アベルは念話で先送りを宣言した。大前提を破壊するような話を片手間にはできない。

　今は、探索に集中だ。

　明かりもつけず、アベルは一番手前側の扉を調べる。

　所要時間は、一分ほど。

　やはり、罠は存在しないようだ。

　鍵もかかっていない。

　物音も聞こえない。

　アベルは身振りで合図をして、扉を開けた……が。

「普通の部屋だな」

　アベルの定宿とは比べるべくもないが、目の前に広がっているのは、特徴がないのが特徴のような二人部屋。

　暗闇はそのままだが、ゴーストが襲ってくることもない。

　探索中に不意打ちを受けたくはないので、先に他の部屋も扉を開けてしまうが……。

「どうやら、こちら側は使用人のスペースのようですわね」

　マリーベルと同じくお嬢様育ちのクラリッサが下した結論に、誰も反対はしなかった。

　三つ存在した扉のうち、ふたつはそれぞれ二人部屋になっていた。部屋の広さも、ベッドにクローゼットに鏡台に、ランプにと家具も、ほぼ共通している。

　もうひとつは洗濯室のようで、特に使用された形跡はない。

　アベルたちは最初の部屋に戻り、順番に捜索することにした。

「《燈火（ライト）》」

　ルシェルが、スピアの穂先に魔法の光を宿らせる。

　部屋全体が、煌々とした明かりに照らされた。全員が暗視能力を有してはいるが、やはり明るいほうが探索はしやすいし、安心感がある。

「なにか、手がかりがあればいいんだが……」

　ベッドの下にもぐりこみ、捜索を始めるアベル。

　床をこつこつと叩いてみるが、なにかが隠されているような気配はない。ベッドの裏側にも、特に目に付くものはなかった。

　端的に言えば、外れだ。

「まあ、最初から見つかるはずもないか」

「義兄さん、義兄さん！」

　ベッドの下から、アベルが上半身を出したところ。クローゼットを捜索していたルシェルが、駆け寄ってきた。

「じゃーん。これを見てください」

　アベルの目の前で広げられた衣服。

　それは、白と黒の、アベルの目から見てもクラシカルなメイド服だった。

「まあ、古いのは当然か。でも、その割には、綺麗だな」

「ええ。不朽と清浄の効果が魔化されています」

　どちら、戦闘には直接役立たないが、冒険者たちの間では非常にありがたい魔化として知られている。具体的に言うと、それがかかってないマジックアイテムは、売値が二束三文になる。期待させられる分、ゴミよりも性質が悪い。。

「つまり！」

　その場でくるっと一回転し、ルシェルはドヤ顔で言った。

「使って汚してもいい服ですよ、使って汚してもいい服ですよ」

「なんでそこを繰り返し強調する!?」

「大事なところですから」

　大事。確かに、大事ではあるが、簡単に返事をするわけにはいかない。下手をすると、詰みかねない。

　しかし、これはアベルの認識不足。

　黙っていても、詰む。

「メイド服ですの？　わたくしが、メイドなど……。ですけど、アベルの趣味でしたら……」

「そうなのか？　アベル、いつの間に……そんな……。いや、言い出せなかっただけなのか？　言ってくれれば、これくらい、私は……」

「風評被害ぃッ！」

「じゃが、顔は嬉しそうであるな」

　それは仕方がない。アベルもまだまだ男なのだ。そういう日もある。

「ごほんっ。とにかく、家捜しだ。もっと重要なものがあるかもしれないだろ」

「アベルの言うとおりだ」

　何事もなかったかのように、凜としたたたずまいを取り戻すエルミア。

「使用人の部屋と見せかけて、重要なものが隠されている可能性もある」

「地下室への入り口とか、定番ですわよね」

「ああ。吸血鬼（ヴァンパイア）は地下室とか、好きらしいぞ。マリーベルが言ってた」

　ベッドの下から本格的に抜け出したアベルが、ふと思いたって、鏡台の前に移動した。

「鏡か」

　磨きぬかれた鏡は《燈火（ライト）》の光を受けて、歪みなく部屋の様子を映し出している。

　そう、エルミアたちが部屋を探索する様子を。アベルは、そして、マリーベルも。透明人間のように無視されている。

　もはや、アベルがアベルの顔を見ることはできない。

　軽く息を吐き、アベルは鏡の前を離れ――ようとしたところ。

　病的なまでに白い肌。

　止めどなく血を流す漆黒の眼窩。

　虚のような丸い口。

　鏡に、ゴーストが、大写しに、なった。　

「こいつ！」

「――――OoooooooHhhhhh!!」

　サイズダウンしたゴーストが、鏡から抜け出てアベルへ迫る。

　狭い部屋。逃げ場はない。いや、逃げれば、他の誰かに襲い掛かるだけ。

　やるしかない。

　迎撃のため、アベルは腰のショートソードを抜いた。魔法の支援はないが、殴れば多少は効くはず。

　一撃当てて、体勢を立て直す。

　その目論見どおり、アベルの刃は伸びたゴーストの首をかき切った。

　カットスロート。だが、手応えはほとんどない。

　首を折り曲げたまま、ゴーストが迫ってくる。

　アベルの視界に、瞳から赤い血を垂らすゴーストの不気味な顔が大写しになった。

「アベル!?」

　それは誰の悲鳴だっただろうか。

　確認することもできず、アベルは、唇を奪われた。

　冷たく、ぬるっとした、海の生き物に触れたような感触。

　ゴーストなのに、生臭い。

　虚無そのもののゴーストの口が吸い付き、アベルの精気をも奪っていく。

　アベルの手足から、力が抜ける。ショートソードが、床にがらんと転がり落ちた。

　命血（アルケー）を失うのとは、また異なる喪失感。重力に抗しきれない。まるで、筋力そのものを吸収されているかのよう。

「なんてことをしますのっ！」

　真っ先に気づいたのは、クラリッサ。

　考えるよりも先に、体が動いていた。

　床を蹴り、壁を蹴り、狭い部屋を縦横無尽に移動して、ゴーストに踵落しを放つ。

「――――jerhgoughd!?」

　驚くべきことに、その一撃で、ゴーストはアベルから引き剥がされた。アベルが放ったショートショードの一撃など、比ではない。

　ゴーストが跳ね飛ばされる。あり得ない現象。

　けれど、クラリッサの関心は、もはやゴーストにはない。

「アベル!?　無事ですの!?」

「あ、ああ……」

　床に崩れ落ちたアベルを抱き起こし、膝枕をするクラリッサ。アベルは顔面蒼白だったが、返事はできる状態。まずはそれに、安堵する。

　一方、安堵とは程遠いのは、ゴーストのほうだっただろう。

　なぜ、ダークエルフごときに蹴り飛ばされねばならなかったのか。一体、なにがそれを可能にしたのか。

　ゴーストにも、自己保存の本能がある。なにが、自らを害したのか分からない。それは、ゴーストにとっても不安だった。

　さらに、蹴り飛ばされたゴーストの目の前には、うつむくエルミアとルシェルがいた。

「許せぬ」

「よくも義兄さんを……ッッ」

　エルフの姉妹が、続けて平手打ちを放った。

　いずれも、ゴースト相手に通用するはずがない。

　だが、情念をそのまま形にしたような一撃は、実体と非実体の垣根を越えた。

　鈍く重たい打撃音が、狭い部屋にこだまする。

「――――y4fehietb!?\p80it@ojrv!?」

　続けざまに平手打ちを食らい、ゴーストが体をくねらせた。明らかに、混乱している。

　ゴーストとは、非実体という実体を持つ矛盾した存在だ。本来ならば、存在し得ない。それを現世に留めているのは、負の感情に起因する精神力。

　では、それを超える感情ぶつけられると、どうなるか。

　司祭（プリースト）により神の愛に晒されたゴーストは、浄化される。

　一方、滅多にあることではないが、ゴースト同士が衝突した場合、より負の感情を孕んだ。端的に言えば、より恨みが深いほうが勝つ。

　後者こそ、マリーベルが不可能と言ったゴーストを消滅させる方法。

　ゴーストを凌駕する、恨み、憤り、憎み、哀しみ、嘆きの感情など、普通の人間が抱けるはずはないのだ。

　普通は。

　尋常でない負の感情をぶつけられたゴーストは、逃げ出すしか手がなかった。

「――――ygurewg!?ojoiawdy!?hsuweop!?」

　三人分の怒りをぶちまけられ、慌てふためいたゴーストが鏡の中へと帰っていった。

「お待ちなさい！」

　誰もが立ち止まってしまうだろう、威厳あるクラリッサの声も届かない。

　ゴーストが完全に鏡の中へ姿を消すと、鏡台がぼろぼろと崩壊した。一気に風化し、砂となって、その砂すら吹き散らされ跡形もなく消える。

　まるで、止まっていた時間が、一気に経過したかのようだ。

　同時に、闇が晴れた。

　ランプに火が灯って、部屋を明るく照らし出す。

「アベル、具合はどうじゃ!?　痛むか？　動けるか!?」

「そういう心配……は、心臓を握りつぶした……ときに、して欲しかった……ぜ」

　クラリッサに膝枕をされたアベルの胸に、マリーベルが取りすがる。

　冗談を口にできていることから、それほど深刻でないのは分かる。

　だが、アベルは立ち上がることができず、寒気に身を震わせていた。突発的に、風邪を引いたのと同じ状態になっているようだ。

　回復が必要。

　そして、吸血鬼（ヴァンパイア）の回復方法といえば、ひとつ。

「義兄さん、手早く済ませてしまいましょう」

　ひざまずき、うなじを見せて。ルシェルが恥ずかしそうに、けれど、真剣に言った。