「やっぱ、庭が欲しいな、庭が」

「家の話だったはずでは……？」

　出だしから話が飛躍するアベルに、小さなマリーベルは一周回って哀れみの視線を送る。

「庭付きかどうかで、立地とかも変わってくるだろ？　となると、最初に決めておかないとな」

「買うにしろ作るにしろ、大枠は決めておかねばならぬか。まあ、良かろう。それで、庭でなにをするんじゃ？　罠でも仕掛けるのか？」

「吸血鬼（ヴァンパイア）こえーな。庭といったら、家庭菜園だろ」

　書き物をするテーブルもないため、二人揃って床に寝そべりペンを走らせていく。

　冒険者のアベルは当然としても、マリーベルも気にしていない。床は汚いという概念自体が存在しないのだろう。

「トマトとか、吸血鬼（ヴァンパイア）らしくていいんじゃねえか？」

「一度きっちり、吸血鬼（ヴァンパイア）のあるべき姿について、語り合わねばならぬな」

「ソバなんかも、いいよな。簡単に育てられるのかな？」

「知らぬ。あと、教育の部分を無視するでない」

「でも、救荒作物ってぐらいだから、素人でもいけるだろ」

「まあ、良いが……。しかし、ソバか。ヴェルミリオ神が持ち込んだ作物じゃな」

「ってことは、マリーベルは食ったことねえのか」

　芸術神ヴェルミリオが、この世界にもたらしたものは多岐に渡る。恐らく、その忠実な信徒ですらすべてを把握しきれないほどに。

　ソバもそのひとつで、それを食するための、ハシ、ダシ、ショウユなどをも同時にたらしたのだ。

　本来は芸術を司る神だが、世界を再構築した神として盛んに信仰される由縁だった。

「いいよな、ソバ打ち。なんかこう、誰にもできそうだけど、果てがない感じがして」

「なんだか分からぬが、こう、前向きなのに枯れているように感じるのはなぜじゃろうな」

「とりあえず、農業ができる庭は必須ということで」

「……盛り上がっておるが、本当に良いのか？」

「なにがだよ」

　水を差され、不満そうに聞き返すアベル。

　宿の床に寝転がるアベルを見下ろしながら、マリーベルがため息をついた。

「我らは農作物と違って、日の光を受けたら大変なことになるぞ」

「……しまった」

　根本的すぎて気付かなかったと、アベルが頭を抱える。

　陽の差さない時間帯に世話をすることはできるだろうが、それできちんと育つ保証はない。

「まあ、汝の女に一声かければ、代わりに農作業ぐらいしてくれそうじゃが」

「やっぱり、庭と言えば犬だよな！　犬を飼おう、犬を」

「同居は、そんなに嫌か……？」

　当然のようにマリーベルはスルーし、アベルは紙の隅に『犬!!』と大書して丸で囲んだ。

「次は、家の間取りだな、間取り。絶対に外せないのは、寝室か」

「最も長い時間を過ごす場所であることは間違いないの」

「他は……」

　紙にそこそこの大きさの部屋を描き、そこでアベルの手と思考が止まる。

「……他に部屋って必要だっけ？」

「汝は、寝室で食事をするつもりか」

「いや、飯は外で食うだろ？」

「自分で調理はせぬのか……」

「ああ。だから、台所なんていらねえな」

「ソバ打ちの話は、一体なんだったんじゃ……」

　どうしてこうなったのかと、マリーベルが額を抑えて首を左右に振った。その仕草だけ見ると、外見とは裏腹な老成した雰囲気が感じられる。好きで醸し出しているわけではないだろうが。

「逆に聞くけどよ、マリーベルの家にはどんな部屋があったんだよ」

「余か？　家というよりは屋敷ゆえ、参考になるかは分からぬが……」

　そう前置きしてから、マリーベルが指折り数えて部屋をあげていく。

「まずは、サルーン……玄関ホールじゃな」

「いきなり参考にならねえぞ」

「談話室、応接室、遊戯室、シガールームに、居間と食堂」

「それ、全部一纏めにできるんじゃね？」

「衣装部屋に、書庫、書斎。厨房、洗濯室、貯蔵室。他は、執事やメイドの部屋もあったの」

「よし。育ちがまったく違うってことは痛いほど分かったぞ」

　却下却下却下と、アベルが手を振ってはねつける。

「なんじゃ、そっちから意見を求めておいて」

「いろんな意味で、俺が悪かった。まあ、なんだ。マリーベルの部屋ぐらいは用意してもいいな」

「ほう。それは、殊勝な心がけじゃな」

「どうせ、来るなって言ってもついてくるんだろ？」

「余は、別に構わぬがな。汝の女たちが押しかけても、自分でなんとかするんじゃぞ」

「……是非、お越し下さい」

　平身低頭で――物理的に、これ以上は無理なのだが――アベルは負けを認めた。紙に、自分の寝室よりも大きなマリーベルの部屋を描く。

「そういや……。吸血鬼（ヴァンパイア）だからって、棺桶を用意しなくてもいいんだよな？」

「そこは、個人個人で異なるのぅ」

　アベルの意外な質問に、マリーベルは遠い目をした。体は現在にあるが、意識は過去へと飛んでいる。

「豪華に飾り立た棺に従者（レンフィールド）を入れ、寝込みを襲いに来たものをあざ笑う者もおったし」

「さすが、吸血鬼（ヴァンパイア）」

「棺など使わず、地面に潜って陽光を避ける者もおった」

「アントハルクかよ」

　まるで、地中から襲ってくる琥珀色（アンバー）の蟻男だと、アベルはあっけにとられた。

「あとは、棺に魔法を仕込んで侵入者を撃退する者もおった。というか、うちの叔父であるが」

「昔は、みんな棺で寝てたんだな」

「灰になった後のことを考えると、それが一番じゃからの」

「へー」

　自分も死んだら灰になるのか……とすら、アベルは思わない。他人事のように相槌を打って、家の大枠を決める作業に戻る。

「とりあえず、棺桶はいらないか。代わりってわけじゃないけど、せっかくだから煖炉付きの居間でもあったほうがいいか」

「悪くはないの。庶民的で」

「庶民的は余計だ。そこで、煙草とか酒を楽しむんだからな」

　まったくそんなことは考えていなかったのだが、口にしてから、いいアイディアではないかと思い直す。

　幸い、かなりこぢんまりした家になりそうなので、予算も余りそうだ。

「なるほど。家はそこそこにして、いい酒のコレクションをしたほうが、結果として幸せになれるのか……」

「ならば、地下室ぐらいは、用意したらどうじゃ？　吸血鬼（ヴァンパイア）といえば地下室じゃぞ」

「地下室かぁ。最悪倉庫にはなるか」

「籠城もできるぞ」

「使いたくねー」

　だが、必要性を感じたのか、間取り図に居間と煖炉共々、地下室も書き加えられた。

「こんなもんか。なんか、最初に考えてたより地味になっちゃったな」

「汝が無趣味で枯れてるのが原因だと、余は思う」

「ううむ。そこまで言うんだったら、鍛冶か錬金術のスペースでも用意するか？」

「お、意外な心得が――」

「完全な、素人だけどな！」

「――なかったか。別に自分で作った粉でなくても構わんから、ソバ打ちから初めよ」

　マリーベルがアベルからペンを奪い取って、広めの炊事場を書き足す。

「使いそうにないけど……。いや、燻製してつまみを作る手もあるか……」

「これで、かなり家っぽくなったのではないか？　余のお陰よな」

「なぜ、マリーベルの手柄みたくドヤ顔……」

　と、そこは気になったが、他に家に求める要素も思い浮かばない。とりあえず、完成とすることにした。

「こいつをベースにして、不動産屋に相談するか。夜からでも、やってるところはあるだろ」

「じゃが、本当に良いのかの？」

「……なにがだよ」

「あの女子（おなご）らの部屋を用意せず、本当に良いのか？」

　正面からの、ごまかしや逃避を許さない問いかけ。

　それでも、アベルは目を逸らし、言葉にならないうめき声を発する。

　マリーベルはなにも言わず、ただ静かに答えを待った。

「なんというか、あれだよ」

「うむ」

「みんな、俺のことを勘違いしてるんだよな」

「確かにの。そして、余にもそれを助長した責任がある」

　マリーベルが重々しくうなずき、円を描くようにしてアベルの周囲を浮遊する。

「そこで、対話じゃ」

「対話って」

「女子（おなご）らの誤解を解け。誤解を解いて失望されるのが嫌なら、責任を持って口説き落とすのじゃ」

「ええぇ……」

「どっちもせねば、本当にただのクズに成り下がるぞ」

　びしっと指を突きつけられ、アベルはまたしても沈黙を余儀なくされる。

　完全にマリーベルの言う通りで、なにも言えない。

　大人に真実を突きつけるのは、いつだって子供の役目なのだ。

「……これも、マリーベルの善行かよ」

「そういうことじゃ」

「完全に、近所の世話焼きおばちゃんじゃねーか」

「アベル……」

　別方面から反撃を試みるアベルへ、マリーベルが心の底から心配そうな視線を向ける。

「こういうのは、言われておるうちが華じゃぞ」

「あ、はい」

　わりとシリアスなトーンで言われ、アベルは思わずうなずいてしまった。