『いや、待て。そもそもだ』

　下卑た内容を口にしていても美しさは変わらないマリーベルから視線を外し、アベルは素早くベッドから起き上がった。

　慢性的だった腰痛も、関節の痛みも今はもうない。

　やや厳つい顔と相まって、動きだけであれば達人のような雰囲気を感じる。動きだけであれば。

『本当に俺は吸血鬼（ヴァンパイア）なのか？』

『ふむ。哲学じゃな』

『違えよ、このバカ親が』

　そんな高尚なもんじゃないと、アベルは首を振った。

　マリーベルは相変わらず、ふわふわと頭上に浮いている。

『ひらひらしたスカートで、ふらふらするんじゃねえよ。ポイズンフォッグか』

　毒霧が生命を得たモンスターを引き合いに出しつつ、アベルはマリーベルを掴んで高度を下げさせた。

『なんじゃ。汝は余の父親か。キモイわ』

『親はそっちなんだろ。あと、キモくねえし』

『生意気な小倅が。父親面など千年早いわっ。それから、やっぱりキモいわ』

『残念ながら、もう若くねえよ。キモくもねえけど……って、そんな話じゃねえ』

　ふわふわふらふらするマリーベルをベッドに座らせ、アベルは代わりに明後日へ行ってしまった本題を取り戻す。

『今のところ、まったく吸血鬼（ヴァンパイア）らしさが感じられないんだがな。単に、太陽の光に弱い人間でしかないぞ』

『体は快調じゃろ？』

『うっ。まあ、それはそうだが……』

　起き抜けの体の痛みもなく、若い頃よりも体が動く。それは実感していた。

　アベルは思わず仰け反ったが、すぐに前のめりになってマリーベルを問いただす。

『でもよ、体の調子がいいってだけなら、吸血鬼（ヴァンパイア）以外にもいろいろ原因とか理由は考えられるだろ？』

　この世界には魔法もある。魔道具（マジックアイテム）もある。属性石と、そこから得られる能力のように神々の加護もある。

　吸血鬼（ヴァンパイア）だけが、好調の要因とは言い切れない。

『言いたいことは分かるぞ。だが、余の存在はなんとする？』

『俺の頭がおかしくなっただけ』

『ふむ。余は狂人の妄想か』

『それか、性質の悪い幽霊（ゴースト）に取りつかれてるかだな』

『そちらのほうが、よほど問題に思えるがの……』

　そう思念で伝えつつも、信じられない。あるいは信じたくない気持ちは分かるのだろう。マリーベルは、理解を示す。

　それに、悪霊されてるのもたまらない。似たようなものなのだから、なおさら。

『そうじゃの。先ほどの陽光以外にも、呪いを実感すれば良かろう』

　どうすればアベルを納得させられるか。

　ベッドに座って思案していた小さなマリーベルが、ぽんっと手を打って物騒なことを言った。

『デメリットを実感させるとか、それどうなんだよ』

『簡単じゃからな。さて、アベル。鏡を持て』

『しかも、他人任せ……』

　中年男性が人形のような少女にあごで使われる姿は、情けない以外に言葉がない。

　あえて深く考えないようにして、アベルは部屋の片隅に放置されていたバックパックから――どうやら、鎧と違ってちゃんと持ち帰っていたらしい――手鏡を取り出した。

　冒険中に身だしなみを整えるための装備……ではない。

　この手鏡を使用することで、頭を出さずに角の向こうを確認することができるのだ。

　また、メデューサのような直視すると危険なモンスターとの戦闘でも活躍する……というのは、英雄譚（サーガ）の影響を受けすぎだろう。

　残念ながら、そんな器用なことはできないし、魔法で視覚以外の感覚を用意するのが効率的だ。

『ほれ、寄越すのじゃ』

『壊すなよ？　結構、高えんだぞ』

『そら、映っとらんじゃろう？』

『…………』

　アベルの注意など聞かず、手鏡を受け取ったマリーベルは、鏡面を向けた。

　光の源素王から受けた、『虚像の掟』。鏡や水面などに、姿が投影されなくなるという呪い。吸血鬼（ヴァンパイア）の特徴としては、かなり有名な部類に入る。

「まさか、自分がそうなるとは思わなかったぜ……」

　憂欝というよりは、風邪でも引いたかのように気怠げに、アベルはマリーベルから手鏡を取り返した。

　改めて自分に向け、背後の壁や天井しか映っていないことを確認。続けざまに、マリーベルにも向けたが、さっき自らしわくちゃにしたベッドしか映っていなかった。

　魔法で似たようなことができないとは言わない。

　アベルが意識を失っている間に、手鏡が特殊な魔道具（マジックアイテム）へすり替えられた可能性もある。

　だが、そこまでしてアベルを騙そうとする理由は存在しない。

　アベルは、ぐっと両拳を握った。色が変わるほど、強く強く。

『ちなみに、吸血鬼（ヴァンパイア）から人間に戻れたり……』

『できたら、余自身がやっておるわ』

『そうかい』

『納得したかの』」

「まあ、多少はな……」

　強がりにも似た言葉を口にするのがやっと。

　鏡をベッドに放り投げ、アベルは手を口へと伸ばす。

「ってことは、俺も血を吸って生きなくちゃならんのか……」

　指で剣歯に触れるが、特に大きくも鋭くもなってはいない。疼くようなこともない。

　いや、そうなっていたら、こんな風に鏡で確認などする必要はなかったのだ。

　そう。もし血が吸いたくて疼いていたら、自分が吸血鬼（ヴァンパイア）だということに疑問など抱かなかったに違いない。

『その点に関しては、アベル。汝を選んで正解じゃったな』

『不正解だろ？　吸血鬼（ヴァンパイア）なのに、血を吸いたくないって言ってるんだぜ？　明らかに、出来損ないじゃねーか』

『それで正解なんじゃよ。転変した途端に血を吸いたがるような異常者は、早晩獣に飲まれて自滅するだけじゃからな』

　マリーベルから思わぬ思念が飛び出し、アベルは思わず笑ってしまった。

　吸血鬼（ヴァンパイア）になったにもかかわらず、進んで血を吸おうとしたら異常者認定。なんという理不尽だろうか。

『こいつは、生きてきた中で、最高の冗談だな』

『うはははは。まさか、余に人を楽しませる才能まであったとは。余は自らの才覚が恐ろしい』

『おい。たった今、最高記録が、一瞬で塗り替えられたぞ』

『まあ、それはさておき』

　強引に言葉を切り、小さなマリーベルは安心させるように、怜悧な美貌に笑顔を浮かべて言う。

『『狩人の宿命』は、いかようにもなるから安心せい』

『そうなのか？　いや、それでいいのか？』

　吸血鬼（ヴァンパイア）といえば、やはり、邪悪な高位アンデッドという印象が強い。

　美女をさらい、あるいは寝室に忍び込み。生き血を啜り、同族を増やし、世界に闇を広げていくのだ。

『なんともステロタイプな吸血鬼（ヴァンパイア）じゃのう』

『でも、人……か、エルフかドワーフかは知らないが、襲って血を吸うんだろう？』

　闇の源素王から受けた、『狩人の宿命』。他者の血を吸うことでしか生きられなくなる呪い。

　吸血鬼（ヴァンパイア）を吸血鬼（ヴァンパイア）たらしめる宿痾。

『まったく。余らを我慢の利かぬ、愚かなモンスターとでも思っているのか？』

『違うのかよ』

『違うのじゃよ。まあ、イスタス神にお仕置きされてからはの』

『……そいつはハードそうだ』

　この世界を浄化したイスタス神は、秩序と善を重んじる厳格な神として知られていた。

『まったくじゃぞ。神剣すら使わず、拳で説教してくるんじゃぞ。頭おかしいじゃろ』

『お、おう』

　神に実際に会ったかのような愚痴を聞かされても、アベルにはどうしようもない。ジョークだったらつっこめず申し訳ないが、とりあえず流すことにする。

『神祖の誕生より数千年。余らも進化しているということよ』

『まあ、人を見境なく襲わずに済むってんなら、むしろ歓迎すべきだけどよ……』

　大きな懸念が消え、アベルは安心の息を吐く。

　しかし、それは次なる疑念を生み出すだけだった。

『なんだか妙に至れり尽くせりに感じるんだがな』

『ははははは。感謝感激しても良いぞ。余が許す』

『マリーベル、お前の目的はなんだ？』

『アベルよ、初めて余の名を呼んでくれたのう』

『話をそらすなよ』

　不意に、沈黙が安宿の一室を支配した。

　アベルと小さなマリーベルは、真っ正面から視線をあわせる。

　そのまま緊張感が高まり……不意に、弛緩した。

　マリーベルがまたふわふわと宙に浮き、アベルの肩へと戻る。

『それを明かすのは、まだ早すぎるの』

『まあ、それもそうか。俺を信用するには早すぎるよな』

『それは、お互い様よな』

　アベルが吸血鬼（ヴァンパイア）に転変して、わずか一晩。こうして言葉を交わすようになってから、一時間程度。

　それを思えば、マリーベルの言葉は妥当なものだった。

『そこで、吸血鬼（ヴァンパイア）イメージアップキャンペーンが必要になるわけじゃな』

『どこでだよ。というか、本気なのか冗談なのか分かんねえだろうが』

『余が吸血鬼（ヴァンパイア）の良さを教えてやらねばならんということよ。ああ、遠慮する必要はないぞ。これもまた、血の親が努めゆえ、感謝する必要はないぞ』

『良さって……。そうか、だから、さっき金って言ってたのか』

　正確には言葉にはしていない。

　ジェスチャーで表現しただけだが、間違いではなかったらしい。

『じゃから、それを実感する意味でも、これじゃよ、これ』

　またしても、マリーベルは親指と人差し指で円を作って上下に揺らす。

　もちろん、金はあったほうがいいに決まっている。

　しかし、どこまで本気にすればいいのか。

　本気にしていいのかも、分からない。

『でも、まあ、あれだよなー。金は確かにいくらあってもいいもんな。うん。金があって死ぬヤツはいたかもしれないが、逆よりは全然少ないはずだよな。吸血鬼（ヴァンパイア）になったのは、仕方がないことだしなー』

　分からないが、期待する分には構わない。

　そのはずだった。