「アベル、よく聞くのじゃ」

「マリー……ベル……。やっぱ……普段の喋り方……の……ほうが、いいな」

「聞けとは言うたが、そういう感想は求めておらぬ！」

　大きなマリーベルが、小さなマリーベルの様なことを言う。

　同一人物なのだから当然だが、アベルは思わず笑ってしまった。よく顔が見えないが、怒り顔が目に浮かぶ。

「お陰で、元気が出たぜ」

　地面に身を横たえながら、アベルはそれでも笑うことができた。

　その空元気に、スーシャが敏感に反応する。

『腕を切り飛ばされて元気が出たのご主人様 やったー』

『やってねえよ。どんな変態だ』

『余のアベルを、引きずり込もうとするでないわ！』

『余の？』

『余の？』

　マリーベルが、うっと言葉に詰まる。

　そういうことだが、そういう意味ではない。この先のことを考え、意図しない所有格がついてしまった。

　下手に言い訳をすると、泥沼にはまりそうな気がする。

　そのため、マリーベルは固まってしまった。

「マリーベルお嬢様……」

「仲良きことは美しき哉というらしいぞ」

　参加はしていないが聞こえているウルスラは笑いをこらえ、念話が聞こえないはずの彼女も、微笑ましそうに見つめている。

「とにかく、余の話を聞くのじゃ」

「あ、ああ……」

　結局、親としての振りかざすことにしたらしい。

　斬り飛ばされ、恐らく爆風で粉々になった手を再生しつつ、アベルはうなずいた。

　血制（ディシプリン）に赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）にと、命血（アルケー）が限界なのは事実だが、それ以上に、彼女の拳によるダメージは大きかった。

　休めるのならば、それに越したことはない。

「吸血鬼（ヴァンパイア）は、吸血鬼（ヴァンパイア）から命血（アルケー）を吸収できぬ。これは、前にも話したな？」

「その例外が……血の花嫁（ブラッド・ブライド）……なんだろ？」

　そのとき、ようやくアベルは気付いた。

　自分が、マリーベルに膝枕をされていることに。あっさりあしらわれたショックと、傷の痛みと、スーシャへのツッコミで意識の外だったのだ。

　マリーベルの顔が、よく見えないのは当たり前。大きなマリーベルの双球がそびえていたからだ。エルミアやルシェルは薄い部位が、邪魔をしていたのだ。

　そして、一度気付いてしまうと、後頭部から伝わる柔らかさと暖かさが気になって仕方がない。

「じゃが、もうひとつ例外がある」

「その……前に、離れて欲しい……んだが」

「ならぬ」

「あ、はい」

　アベルは、反射的にうなずいてしまった。いや、反射というよりは本能だろうか。どちらにしろ、逆らえない。

「吸血鬼（ヴァンパイア）が、吸血鬼（ヴァンパイア）の血を完全に吸い尽くす。有り体に言えば、吸い殺すことでも命血（アルケー）は得られるのじゃ」

「マジ……かよ……」

「のみならず、その吸血鬼（ヴァンパイア）から力を吸収することもできる」

　エルミアから、マリーベルから、そうすることができる。

　やるやらないは関係ない。

　することができる。

「同族喰らい」

　その言葉は鋭い刃となって、アベルの心に突き刺さった。

「吸血鬼（ヴァンパイア）における、最高最悪の禁忌よ」

　ここまで説明されれば、血の花嫁（ブラッド・ブライド）が、いかに荒唐無稽なものかアベルにも分かる。

　どれだけ絆や信頼を積み上げても、魔が差すということはある。結んだ絆や積み上げた信頼が砂上の楼閣ではないと、どうして断言できるだろうか？

　それだけのリスクを負いながら、メリットは吸血鬼（ヴァンパイア）同士で命血（アルケー）を融通し合うことだけ。

　人間やモンスターから奪ったほうが、遥かにいい。

「それもまた、源素王がまいた不和の種。呪いの一種だと主張し、血の花嫁（ブラッド・ブライド）に固執する同族もおったが……まあ、それはどうでも良いな」

「……あれ？　なんで、血の花嫁（ブラッド・ブライド）が出てきたんだ？」

「察しが悪いのう。破滅的に」

「そこはせめて、壊滅的にならねえか？」

「どちらでも良いわ」

　まったく……と、マリーベルはため息をついた。

「本当に、察しが悪いの！　信頼を示すと言うたであろうが！」

「そういうのを、俺に期待するんじゃねえ」

「それもそうじゃな……」

「そうだぞ」

「そういうところじゃぞ！」

　ぺしっとアベルの頬を叩いてから、マリーベルが前傾姿勢を取ってのぞき込んでくる。

　二人の視線が交差した。

「アベル。汝を余の血の花嫁（ブラッド・ブライド）とする」

「……逆じゃねえの？」

『ご主人様血の花嫁（ブラッド・ブライド）は相互関係だからどっちも花嫁』

『なるほど』

『なるほどではなわーー！　スーシャも、少し黙っておれ！』

『焦って照れてるマリーかわいい超かわいい』

『黙っておれと言うたぞ！』

　念話ではすっかり取り乱しているマリーベルだったが、表面上は、アベルを優しく膝枕をしている。まるで、慈母のように。

　そのギャップに、アベルは自然と穏やかな気持ちになる。

「もしかして、血の花嫁（ブラッド・ブライド）になるには、相手に血を吸われる必要があるとか、そういうことなのか？」

「そうじゃ」

　下手にごまかさず、マリーベルはゆっくりとうなずいた。

　しかし、わずかに緊張していることが、触れ合っている場所からアベルにも伝わってくる。

「一方が、命血（アルケー）が払底する寸前まで血を吸い尽くす。その後、吸われた側が、相手の血を吸う。こうすることによって、婚姻関係が結ばれるのじゃ」

　どちらにもリスクがあり、アクシデントが起こる可能性は単純に二倍。

　エルミアが血の花嫁（ブラッド・ブライド）になると言い出したとき、マリーベルが慌てた理由が分かる気がした。

「理屈は分かったけどよ……。吸い殺せば力が出に入るとか、先に言わなきゃ良かったんじゃね？」

「それでは、フェアではあるまい」

「まあ、そりゃそうだがなぁ……」

　言っていることは分かるが納得できないと、アベルは唇をとがらせた。

「それに、説明をしておかねば、勢い余って吸い尽くされかねんからの」

「納得した」

　その可能性は充分にある。

　ただでさえも信用できない自分なのに、吸血中は歯止めが利かなくなる。その自覚が、アベルにはあった。

「要するに、マリーベルから血をもらって神様をぶっ飛ばせばいいんだな？」

「汝は、多少は言葉を飾らぬか！」

　ぺしんと、アベルの額を叩き余計なことを言う口を閉じさせた。

　とはいえ、マリーベルから信頼を示し、アベルがそれに応えることで彼女を納得させられる……とまでは思っていなかった。

　補強する要因にはなるだろうが、最後には、力を見せないと納得しないはずだ。

「そもそも、余に害されると思わぬのか？」

「いいや」

　返答は短く、誤解のしようもない。

「マリーベルに拾ってもらった命だからな。そうなっても、元の鞘に収まるだけだろ」

「アベル……」

「そんなことしたら、マリーベルに神様のボディーブローが飛ぶだろうし」

「アベル……」

「いや、やっぱ今のはなしで」

「アベル……」

　スーシャのことは言えないと、アベルは起き上がった。

　膝枕から脱し、地べたに座ってあぐらを組みながら、アベルは言葉を探す。

「それに、マリーベルはそんなことしないって信じてるからな」

　見つけた言葉は、シンプル

　理屈ではない。だが、絶対だ。

　それを聞いて、マリーベルの我慢は限界を迎えた。

「ゆくぞ」

　地面に座るアベルに四つん這いで近づきながら、マリーベルはアベルの手を取る。

「え？　そこから行くのか？」

「歯止めが利かなくなったら困るじゃろうが」

　アベルの左手を捧げ持ち、舌を何度もこすりつけ。

　マーキングでもするかのように、たっぷり唾液をまぶしてから。

　マリーベルは、手首にかぶりついた。