「ちっ。騒ぎになる前に、やるかッ」

　シャークラーケンは、下水道に栓をするかのような大きさだったが、ミニ・シャークラーケンはそこまでではない。

　よく見れば、すべての足からサメが生えているわけでもなかった。

　それでも、シャークラーケンに連なるモノであることは間違いない。自由にしたら、どんな被害が出ることか。

『初めての海産物楽しみ』

『ぬるっとするだけだと思うぞ』

『楽しみアップ』

「アウェイク」

　スーシャに返事をすることなく、茨の鎖でコフィンローゼスとつながるアベル。

「《疾風（セレリティ）》」

　続けて血制（ディシプリン）を使用。

　ミニ・シャークラーケンには気付かれたが、相手の反応速度の上を行って殴り抜ければいいと、狭い下水道を加速する。

　ミニ・シャークラーケンは足を波打たせサメの頭部を放ってくるが……遅い。

　目論見通りだ。アベルは、神速で懐かしいサメの頭部をかいくぐる。そして、小さく、同時に鋭くコフィンローゼスを振り下ろし――

「って、やっぱダメだ！」

　――ミニ・シャークラーケンに命中する寸前、無理矢理軌道を変え、下水道の床を打ち付けた。

『わふんっ』

『喜ぶのかよ！』

『意外性が合って素敵さすがご主人様 なにも返せないのが心苦しい』

『なんで、ちょっと律儀なんだよ！』

　いや、念話で戯れている場合ではない。

　コフィンローゼスを打ち付けたアベルは、その勢いのまま一回転。天井ギリギリまで跳躍し、ミニ・シャークラーケンを飛び越えた。

「危うく、殺すところだった……」

『ご主人様どういうこと？』

『あいつも、マリーベルと同じで主神に封印されてたみたいでよ』

　やや腰を落とした姿勢でコフィンローゼスを構え、目の前の封印魔獣を警戒しつつ、念話で答える。

『分かった マリーのところに案内してもらえるかも』

『そういうことだ』

　無論、言葉は通じない。仮に通じたとしても、交渉になるかは疑問だ。本当に、あのシャークラーケンと親子関係にあるかは、別にしても。

　けれど、アベルには《支配（ドミネイト）》の血制（ディシプリン）がある。

　クルィクのように情を交わすことはできないだろうが、ミニ・シャークラーケンがどこから出てきたか調べる――

「って、これじゃ集中できねぇ」

　――以前に、サメの頭部が飛んできて、アベルを食らおうとした。

　バックステップで軽く回避するが、これでは《支配（ドミネイト）》の血制（ディシプリン）を使用することができない。

『足とか全部もげばいける』

『無力化させるな』

『そうそれ』

『言い方を考えろー！』

　無駄だが、言っておかねばならない。

　注意を受けるということは、期待の裏返しという意見もあるし、アベルも、それには賛同する。

　しかし、スーシャは、その例外だ。

　言われなくなったら肯定したと見なし、どんどん酷くなっていく。どうせ腹が減るからと言って、飯を食わずに済ますことはできない。それと一緒だ。

　食事と違って、身につくかどうかは分からないのだが。

『スーシャが食事と同じぐらい大切と認識されている』

『その前向きさ――』

『見習っても構わないご主人様』

『――ちょっと、いらっとするな』

『わふん』

　スーシャは、どこまでも嬉しそうだった。

『嬉しいので新技を公開しちゃう』

『そんなのあったのかよ』

『疲れるからなるべくやりたくなかった』

「そんなこったろうと思ったよ！」

　特に驚くには値しない。

　ただ、それと感情は別物なので、とりあえず、またしても近づいてきたサメの頭をコフィンローゼスで強打した。

　手応えは充分。

　サメが血と脳漿をまき散らし、下水道の床を跳ねる。

『今ので頑張れる』

『……で、新技って、具体的にどんなんだよ？』

　こちらを警戒するミニ・シャークラーケンを油断せず観察しながら、アベルはあまり期待せずに問うた。

『スーシャがコフィンローゼスを操作する 短時間だけだけど』

『防御は任せられるってことか？』

『そういうこと こっちから当たりに行く勢いでご主人様を守ります』

「あー。うーん。そう来るか、そう来るのかぁ」

　納得とあきれと諦観と。

　様々な感情がない交ぜになったが、背に腹は代えられない。

『あれだよな。戦神と名高いエグザイル神の盾も、自律稼働して勝手に身を守ってくれるんだったよな。それと同じだよな』

　それから、イスタス神の神剣も、自動的に敵を攻撃する権能を有していたはず。

　実に、英雄的（ヒロイック）な能力だ。

　アベルは、そう納得した。無理矢理。

　それに、実際のところ、他に手立てもない。

『じゃあ、少しの間だけ、頼んだぜ』

『任されました』

　抑揚のない早口なのに、どこか嬉しげ。

　深く考えないことにして、アベルは茨の鎖を解いた。

　しかし、コフィンローゼスは倒れず、ミニ・シャークラーケンとアベルの間に立ちふさがる。

　意図の分からぬ行為に、ミニ・シャークラーケンは警戒してすぐには手出しをしてこない。

　好機だ。

　黒く感情の浮かばぬ、ミニ・シャークラーケンの無機質な瞳。

　シャークラーケンとよく似たそれを、アベルはコフィンローゼスの陰から凝視する。

　アベルの瞳が赤く光った。

　次第に、自己と他者の境が希薄になっていく。

　得体の知れない感覚に抵抗するかのように、ミニ・シャークラーケンが狭い下水道で足を波打たせ、サメの頭が飛んでくる。

『ご主人様の邪魔はさせない』

　そのすべてを、コフィンローゼスが勝手に動いて遮った。

『あふん ああでもご主人様に操ってもらったほうが気持ちいい』

　暗転。

　気付けば、アベルの目に、コフィンローゼスとアベルが映っていた。

　今までよりも早く、《支配（ドミネイト）》に成功した。

　しかし、ハーネスレースやクルィクの時のような共感は発生しない。

　ミニ・シャークラーケンから伝わるのは、生きとし生けるものへの憎悪だけ。

　だから、アベルは命を下した。

　帰れ、帰れ、帰れ、帰れ、帰れ、帰れ、帰れ、帰れ。

　戻れ、戻れ、戻れ、戻れ、戻れ、戻れ、戻れ、戻れ。

　元の場所で、大人しく、していろ。

　暗転。

　目の前に、コフィンローゼス。その向こうに、ゆらゆらと足を揺らすミニ・シャークラーケンが見える。

　アベルの視界が、元に戻った。

『ご主人様大成功』

『……マリーベルなら、《支配（ドミネイト）》の本当に使い方って言いそうだな』

　血でつながった親のことを思い出しながら、アベルはミニ・シャークラーケンの動きを見つめる。

　強烈な刷り込みを受けたミニ・シャークラーケンは、先端にサメの頭部がある足を動かし、ずるずるっと器用に歩き出した。

『いや、歩くと言っていいものなのかどうかしらねえけど』

　足を使って移動しているのだから、歩いてはいるのだろう。

　珍しいその姿を眺めつつ、アベルは道を譲る。

　ミニ・シャークラーケンは、アベルもコフィンローゼスも見えていないかのように、下水道を移動していった。

『道案内の一丁上がりだな』

『マリーへのいいお土産になる』

『そうかぁ？　まあ、今回も助かったぜ、スーシャ』

『ご主人様のそういうところいいと思う』

『あ、そりゃどうも』

　釈然としないものを感じつつも、アベルはコフィンローゼスを引きずってミニ・シャークラーケンを追いかける。

　その進む先には、マリーベルがいるはずなのだ。