「これがスーシャって人……吸血鬼（ヴァンパイア）か」

「うむ。懐かしいのう……」

　ハルバードの残骸を放置してマリーベルの隣に移動したアベルが、壁にかけられた肖像画を見上げた。

　優しげに微笑み、子犬を抱いている少女。

　淡い水色の髪は目元まで伸び、同じく色素の薄い瞳を覆い隠している。十代半ばほどだろうが、実際の年齢は分からない。

　顔が半ば隠れているような状態だが、気品は隠しきれない。

　花がほころぶような笑顔を浮かべる儚げな彼女は、まさに、お姫様そのものだった。

　マリーベルの親友で、クルィクの本当の飼い主で、このスヴァルトホルムの館の女主人スーシャ・スヴァルトホルム。

「確かに、さっきのゴーストとは似ても似つかねえな」

「だから、別人だと言うたであろう」

　それは喜ばしいことだが、そうなるとまた別の疑問が湧いてくる。

「別人だとすると、あのゴーストの来歴が気になるところだが……」

「あの様子では、ご本人が解説してくれるとは思えませんね」

「もし野良ゴーストだとすると、どこかの部屋に過去のヒントが……なんていう望みも薄いですわね」

　肖像画の前に全員が集まり、自然と、先ほどのゴーストが話題の中心となる。

　撃退はしたが、倒すには至っていない。館の探索中に、再び遭遇するだろうことは明らかなのだから、当然だった。

「スヴァルトホルムの血族の誰かという可能性は考えられるが、恐らくは、館を守護するガーディアンなのではないかの」

「ガーディアン？　あれが？」

　確かに、侵入者を排除する行動を取ってはいる。

　けれど所詮それは結果論で、悪霊が暴れ回っているようにしか思えなかった。

　そんな存在を、ガーディアンとして配置する。

「ゆえに、悪徳のスヴァルトホルムというわけか……」

　エルミアのつぶやきに、アベルは肩をすくめた。肖像画のスーシャからは連想できないやり口。

　マリーベルの言う通り、まともな感性の持ち主だったら、随分と肩身の狭い思いをしていたことだろう。

　血族が滅んで良かったなどとは、口が裂けても言えないが。

「まあ、ゴーストの来歴など知らずとも問題はあるまい？」

　マリーベルがスーシャの肖像画から視線を外し、振り返りながら言う。

「昇天させるのではなく、消滅させるしか手がないんじゃからの」

「言い方って、重要だと思うぞ、俺は」

　少なくとも、堂々と胸を張って言うことではない。

「ですけど、マリーベルさんの言うことも確かですよ、義兄さん」

「これだから現実ってのは、嫌なんだ」

　妹に対して唐突に人間のクズめいたことを言い出したアベルを、エルミアは優しく見つめる。そこに非難の気配は微塵もなく、包容力に満ちていた。

「嫌なら嫌で構わない。ならば、私がアベルの目になろう」

「甘いですね、姉さん。それでも、現実というのは見えてしまうもの。ならば私は、木の葉を編んで義兄さんを優しく包み込んであげましょう」

「エルフのレトリックと見せかけて、単に監禁しているだけではありませんの。というか、違う話になりかけてはいません？」

　ゴーストの話から、なぜ、自分のことになったのか。アベルは訝しんだ。

「とりあえず、ゴーストが出たらルシェルに《魔器（マジックウェポン）》の呪文を使ってもらうか……」

「赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）を使うかじゃな。もうひとつ、ゴーストを消滅させる方法がないでもないが、普通は無理じゃし」

「それがなんだか知らないけど、心臓剣も普通は無理だぜ？」

「赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）、じゃ。二度と間違えるでないぞ！」

　デュドネの血族のみが振るうことができるという、赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）。

　シャークラーケンを倒したことで実証された、その破壊力は絶大。

　実際、心臓を取り出しても、握りつぶしても、剣として振るっても、その剣が破壊されても、アベルは死なない。痛みもない。

　ただ、ひたすらに巨大な違和感があるだけ。

　アベルの感情さえ無視してしまえば。そして、他者から血――命血（アルケー）を補充することを厭わなければ、破格の破壊力が手に入るのだ。

「……吸血鬼（ヴァンパイア）の館だし、なんかいい武器が落ちてることを期待しよう」

　その欲望まみれの一言で、空気が探索モードへと切り替わる。

　アベルは、改めて周囲を見回した。

　玄関ホールは、横30メートル、奥行きも20メートル以上ある広々とした空間だった。天井も高く、あの立ち回りができたのも当然と言えた。

　玄関とはなにかと、アベルは哲学的な疑問に囚われそうになる。

「ダンスホールがない場合は、玄関ホールで代用するからの」

「なんなの？　吸血鬼（ヴァンパイア）はダンスパーティできなかったら死ぬ生き物なのかよ？」

　肖像画は、スーシャとクルィクの一枚だけ。

　他に、壁にはいくつもの――アベルの目で見ても高そうな――ランプがかかり、今は明るく周囲を照らし出している。

　そのランプは壁を美しく飾っているタイルも輝かせており、質実剛健な外観とのギャップをも演出していた。

「でも、こういう装飾はなぁ。はがして売れないから、あんまり嬉しくないんだよなぁ」

「アベル、売っては駄目ですわ。自分で住むことになりますのよ」

「はっ。つい、癖で……」

「義兄さん、気持ちは、よくわかります。わかります……」

　この玄関ホールからは、いくつかの通路につながっていた。

　まず、玄関ホール脇の通路は手前側にあり、左右に二本。それとは別に、ホールの奥には楕円形を描くように二階へ続く階段がある。その階段の間には、両開きの扉も見えた。

「冒険者の宿痾は、ともかく」

　エルミアは話に乗らず、アベルに方針を確認する。

「先ほどのゴーストが逃げ出したのは、右側だったはずだが……」

「ああ、そっちから行こう。あえて逆を張る理由もないだろ」

　玄関ホールを入念に調べるという選択肢もあるが、時間がかかりすぎる。

　あえて別のルートを選ぶこともできるが、安全性にも確実性にも疑問符がつく。

　今は、奇をてらう場面ではない。

　腰から吊るしたショートソードを軽くたたき、アベルは先頭に立って右側の通路へと移動した。

「そうそう。先ほどは、全員、なかなか良い動きであった。心の考課表に、しかと刻んでおいたぞ」

　この『スヴァルトホルムの館』を訪れた、もうひとつの目的。

　誰が、マリーベルの子となって、アベルの血の花嫁（ブラッドブライド）の座を射止めるか。

「私の見立てでは、今のところ互角だとは思うのですが……気になってしまいますね」

「自然体だ、ルシェル。あるべき未来を見定めていれば、一喜一憂する必要はない」

「エルミアさん、微妙に足取りが弾んでいますわよ？」

「そういうクラリッサさんも、手応えを感じているような顔をしてますけど？」

　アベル以外のやる気が、辞退したはずのクラリッサも含めて、露骨に上がったように思えた。なるならないは別にして、負けたくないと思ってしまうのだろうか。

「ふむふむ。意気軒昂で、結構なことよ」

　無関心を装うアベルの肩に乗り、マリーベルが念話で語りかけてくる。

『アベル、とりあえず汝にだけは伝えておくがな』

『なんだよ、突然』

『今の、余が選んでいずれかを吸血鬼（ヴァンパイア）にするという話じゃがな、ご破算になるやもしれぬ』

『は？』

　一瞬で、話が思いっきり変わった。

　実際に悲鳴を上げそうになったところで、ちょうど曲がり角に出た。

　アベルは、必死に平静を装った。エルミアにも、ルシェルにも、気取られるわけにはいかない。いや、ひょっとすると、クラリッサにも。

　幸いにも、それは簡単なことだった。

　もしアベルの様子がおかしかったとしても、この先の光景に起因するものだと判断されただろうから。

　曲がり角の先は、闇に包まれていた。

　この『スヴァルトホルムの館』に足を踏み入れたときと同じように。