「そうか。クルィクも、小さな頃はこの館の住人だったんだな」

「ゥワンッ！　ゥワンッ！」

「なるほど、なるほど。お前のご主人様も、館にいるはずなんだと」

「ゥワンッ！　ゥワンッ！」

「いい情報だ。でも、内部の構造までは分からないよな？」

「キュウウン……」

「いいんだ。吸血鬼（ヴァンパイア）の家の構造なんか分かるわけないよな」

　館周辺の偵察をエルミアたちに任せていたアベルが、クルィクは悪くないと慰めるように言った。

　ついでにあごの下を撫でてやると、クルィクが気持ち良さそうに目を細める、

「ここまで運んでくれただけで充分だよ。助かったぜ。ありがとな、クルィク。お陰で館の中には入れるぜ」

「ハッハッハゥッ」

　甘えるようにすりつけてきた――人間で言えば――横顔を、アベルが力一杯撫でてやった。

　それが気持ちよかったのか、感謝の気持ちが嬉しかったのか。あるいは、その両方か。きちんと伏せをしながら、クルィクは興奮気味に声をあげる。

　無邪気なその仕草は、マリーベルが言っていた通り、子犬そのものだった。

「それが、なんでこんなにでっかくなったんだろうなぁ」

「アベル、いつまでそうしておる」

　エルミアたちと先に館を確認しに行っていたマリーベルが、ドレスの裾をひるがえして飛んできた。

　手触りも良く、どういうわけかいい匂いもするため、ずっとクルィクを撫で続けていたようだ。名残惜しいが、こればかりは仕方がない。

「聞き取りが終わったのなら、こっちへ来ぬか」

「ああ、分かった。クルィク、お前のご主人様を探してくるから、そこで大人しくしててくれよ」

　最後にぽんぽんと叩いて、アベルは館へと向かう。本当に名残惜しいが、クルィクも聞き分けてくれるはず。

「くぅぅぅん」

　そう思っていたアベルの背中に響く、哀しげな声。

「……嫌だ、クルィクを置いていけるか」

「ええいっ。クルィクは留守番じゃ」

　マリーベルがアベルの背中を蹴って、『スヴァルトホルムの館』の前へと押し出した。

「まったく、手がかかる」

「足だったじゃねーか」

　地面に置いていたハルバードを拾ったせいでたたらを踏みながら、改めて正面から館を目にするアベル。

　二階建ての白亜の館。

　継ぎ目が一切存在ない石造りの邸宅は左右対称で、どっしりとした印象を受ける。正面の入り口は低い階段を上った先にあり、3人まとめて通れそうなほど大きい。

　吸血鬼（ヴァンパイア）の居館らしく、窓はすべて頑丈な鎧戸で覆われていた。

　見るからに立派で、実は行政施設だと言われても信じてしまうだろう。

「しかし、スヴァルトホルムのわりに大した規模ではないの」

「いやいや、立派なお屋敷だろ。これ以上、なにを求めるんだよ」

「そうか？　この程度の大きさでは、ダンスホールもないはずじゃが？」

「基準が高すぎる」

　当主が住む館としては小規模と言いたいようだが、庶民にはまったく理解できなかった。生まれの違いはどうしようもないと、アベルは話を変える。

「窓が全部閉まってるけど、むしろ、窓があることに驚いたほうがいいのか？」

「まあ、余らが浴びても問題ない光なんじゃから、そこまでせんで良かろうよ」

「だよな。窓がなかったら、そもそも、なんで太陽を作ったんだよって話になるよな」

「それはいいのだが、アベル、マリーベル殿」

　周囲を見回ってきたエルミアが、二人の前に姿を現した。

　いつも通り、清楚で凛としたエルミア。その立ち姿に、アベルは昔を思い出す。冒険者として、夢も希望も抱いていた時代を。

「……どうかしたか？」

「いや、なんでもない。それよりも、なんか仕掛けはなかったか？」

　アベルの様子が気になったようだが、エルミアは、それ以上追及はしなかった。代わりに、ルシェルやクラリッサとともに周囲を見回った結果を告げる。

「特に怪しい場所はなかった。隠し通路の出口がないか、慎重に調べてみたのだがな」

「見つからないものは仕方ねえさ。ありがとう」

「はいはい、義兄さん！　私とクラリッサさんも頑張りましたよ！」

「成果が出ていないのに、あまり強調するのは格好悪い気がしますわ」

　だが、褒めてくれる分には構わない。

　そんな声が聞こえた気がして、アベルは微笑ましい気分になった。

　結果が出たら褒めるのは、当たり前。だが、行動なくして結果はない。結果を出したかったら、まず行動した時点で褒めるのが肝心。

「ルシェルとクラリッサも、ありがとうな」

　そこまで理論立てて考えているわけではないが、訓練生（トレイニー）の教育と同じ感覚で、遅れて駆け寄った二人にも声をかけた。

「こっちも、ここにスーシャだっけ？　吸血鬼（ヴァンパイア）の生き残りが館にいるらしいってことは、クルィクから確認できたぜ」

「無駄足に、ならずに済みそうだな」

　アベルの右隣にいたエルミアが、相槌を打ちながらさりげなく手を差し出した。

　それを見ようともせず、アベルは手にしていたハルバードをエルミアに預ける。

　あうんの呼吸。

　それとは別に、息を飲む気配が伝わってきた。具体的には、ルシェルとクラリッサから。

「くっ。やはり、姉さんは強敵ですね……」

「大丈夫ですわ。時間はたっぷりありますもの」

　完全に意識していなかったため逆に気恥ずかしくなって、アベルは一切反応せずに、『スヴァルトホルムの館』の正面入り口へと向かった。

　階段の前で立ち止まり、罠がないかチェック。

　意地が悪いと、階段を踏んだだけで仕掛けが作動することもあるのだが、今回は特にないようだ。住居なら当然だが、やや肩すかし。

　扉も同じ。お馴染みの、鍵穴から毒針が飛び出すような罠もない。ルシェルがチェック済みなので、魔法的な仕掛けも存在しないようだ。

「大丈夫だぞ」

　七つ道具（セブン・タブ）を使って鍵を開けると、アベルは振り向いて、皆を呼び寄せた。

　真っ先にマリーベルが飛んできて肩に収まり、続けてエルミアからハルバードを受け取った。クラリッサとルシェルの顔色を確認してから、アベルは最後に最も新しい仲間に声をかける。

「クルィク！　入らせてもらうぜ！」

「ウワォンッッ！」

　嬉しそうなクルィクの咆哮が、『孤独の檻』を打ち破る。

　住民の許可を得て、アベルたちは、ついに『スヴァルトホルムの館』に足を踏み入れた。