「アベル！　やっと見つけましたの。というか、この騒ぎは、一体なんですの？」

「クラリッサか」

　どうやら、宿から抜け出したアベルを探していたらしい。

　日の落ちたファルヴァニアの街を、ギルドの受付嬢。ダークエルフのクラリッサが、白い髪と胸を揺らして駆け寄ってくる。

「いや、それどころじゃねえ。危険だから、こっかから離れろ」

「え？　わ、分かりました……わ」

　いつにないアベルの剣幕に、クラリッサは素直にうなずく。

　だが、言葉の途中で、段々と目を見開いていった。

　驚きと、恐怖に。

「アベル、上におったぞ！」

「これだから、飛べるヤツは！」

　振り返り、クラリッサと同じ方向を見ると、足先――サメの頭を上にして、シャークラーケンが上空に浮かんでいた。これでは、アベルも手を出せない。

「建物の屋根から跳躍すれば、届くのではないか？」

「バカッ！　それで外したら、心臓がないまま終わりじゃねーか」

「――ここに来るべきではなかったな！　撃てぇっ！」

　マリーベルとアベルの言葉にかぶせられた号令に続いて、領主の城館から無数の弓音が聞こえてきた。

　正門付近から、あるいは尖塔から。数え切れない。空を覆うような矢が、シャークラーケンへと殺到する。

　統率の取れた、見事な攻撃だ。

「なんだ。結構、優秀じゃねえか」

「え？　え？」

　突然始まった、兵士たちと魔獣の戦闘。

　そして、アベルの肩にいる小さなマリーベル。

　クラリッサは、どちらに反応すべきか、判断がつかなかった。

　そして、その余裕もなかった。

「……まずいの」

　シャークラーケンが、一斉に放たれた矢をその肉体で弾く。

　それだけなら、アベルも予想できた。

　マリーベルが舌打ちをしたのは、その先が予想できたから。

　だが、予想できたのは結果だけだった。

　誰が、想像するだろう。

　上空で旋回したシャークラーケンが十本の足を目一杯広げ、そのまま回転。渦巻きからサメの頭を垣間見せながら、竜巻となって城館へと落下。

　巨大な独楽となったシャークラーケンが城館の正門を粉砕し、兵士たちが逃げ惑う。

「アベル、あれは一体なんですの!?」

「地下に封印されていたモンスター……らしい。が、飛んだり竜巻になったりする理屈は分からん」

「そんな……」

　その惨状にショックを受け、クラリッサがその場に崩れ落ちる。褐色の肌のため分かりにくいが、血の気を失い、唇も震えていた。

　そんなクラリッサに目を付けたわけではないだろうが、シャークラーケンが攻撃の矛先を変える。いや、戻す。

「アベル、今度は上から来るぞ！　避けるか、耐えるかせい！」

「《金剛（フォーティテュード）》」

　ここで逃げ出したら、シャークラーケンが次に誰を狙うか分からない。ゆえに、アベルは即座に耐えることを選んだ。

　全身が赤い靄のようなものに包まれ、クラリッサの、一部以外は細い体を抱きしめる。マリーベルは、その間に突っ込んでやった。

　そのタイミングで、シャークラーケンが突撃してきた。竜巻の様に広がってではなく、今度は足を揃えて一本の矢のようになって。

「ぐはっ」

「きゃああああっっ」

　背中を強かに打ちすえられたアベルが、苦悶の表情を浮かべる。ジャイアントが振るう棍棒を、まともに食らったかのよう。

　やっぱり、逃げれば良かった……と思っても、口に出す余裕もない。

　衝撃に息が詰まり、全身を痛みが駆け抜けてゆく。地面に体がめり込んでいかないのが不思議なくらい。

　――《金剛（フォーティテュード）》を用いていても、なおこれだ。

　シャークラーケンは、十本の足を一纏めにして鈍器としてアベルを強打すると、弧を描いて再び空中へと舞い戻った。

　続けて、シャークラーケンが再び急降下。

　避ける間もなく、一纏めになったサメの頭がアベルの背中を打ち据えた。

「ぐうぅっ」

　衝撃で体が逆くの字に曲がる。皮膚が筋肉が骨が内臓が深刻なダメージを負い、勝手に治っていく。吸血鬼（ヴァンパイア）の再生能力を実感するのは初めてだったが、感心する暇などない。

　思わず舌を噛みそうになり、クラリッサの頭とぶつかりそうになる。

　ランド・ドレイクの攻撃を通さなかった、《金剛（フォーティテュード）》の守り。それを貫く、急降下攻撃。

　まともに食らっていたら、その時点で肉体が四散していたかもしれない。

「アベル、わたくしを置いて――」

「そいつはできねえな」

「アベル……」

「こういときは、庇われるほうが痛いもんだからな」

　楽な立場は、絶対に譲ってやらねぇ。

　アベルは、にやりと笑った。それと同時に、またしてもシャークラーケンの急降下打撃をまともに食らい、笑顔が歪む。

「かはっ」

　内臓が傷ついたのか――傷つかないほうがおかしい――アベルの口から、赤黒い血が吐き出される。

　続けて、くらりと、足下が揺らいだ。

　ダメージのせいだけではない。

　血制（ディシプリン）の使いすぎで、命血（アルケー）が足りなくなっていた。

「アベル……」

「黙ってろ」

　ダークエルフの白い髪から覗く、うなじから鎖骨のライン。

　それに引き寄せられそうになるのを必死でこらえていると、不意に浮遊感を憶えた。

「お？　おう？」

　突進しても効果が薄いと判断したシャークラーケンが、サメの頭部を本来の用途――噛みつくことに使用した。

　アベルの手足と胴体に噛みつき、しかし、噛み切れないと悟ると、そのまま浮上したのだ。

「アベル!?　アベル！」

　クラリッサの声が、下から聞こえる。

「吸血鬼（ヴァンパイア）って、墜落死するんだろうか？」

　うっかり見落としていた疑問に気付くと同時に、シャークラーケンの上昇が止まった。領主の館が下に見える。クラリッサも、人間の視力だったら豆粒程度だろう。

　ここが限界点らしい。

　栄枯盛衰。熟したら、落下するしかない。

　それは、文明も、果実も、そして、シャークラーケンも同じだった。

「うっ。ああああああっっっっっ！」

　シャークラーケンに噛みつかれたまま、身も世もない悲鳴を上げて落下していくアベル。浮遊感に血の気が引き、下腹部がヒュンッとなる。

　だが、今のところ、翼持たぬ身であるアベルにはなにもできない。

　できるのは、命血（アルケー）を使い果たすまで《金剛（フォーティテュード）》を維持することだけ。

　――このままならば。

「燃えさかれ、焼き尽くせ。其は破壊の象徴なり――《火焔光線（フレイミング・レイ）》」

「風よ、疾く我が矢を運べ――《双爪（レッド・タロンズ）》」

　アベルが地面に叩き付けられる寸前、地上から放たれた理術呪文と矢がシャークラーケンの足に突き刺さった。

「キュオオオオオオウウウウッッッ」

　火と風の属性石によって強化された一撃が、シャークラーケンへ痛撃を与える。

　兵士たちでの攻撃では微動だにもしなかったシャークラーケンが空中でバランスを崩し、地面へと落下していく。

　これこそが、冒険者の力。

「義兄さんを傷つけるだなんて、許せませんね……」

「アベルになにをする！」

　いや、もしかすると、乙女の情念が封印魔獣の装甲を粉砕したのかもしれない。

　とにかく、不意打ちは効果を発揮し、アベルは解放された。

　空中へ。

「あいっててててて……」

　墜落して受けたダメージは、《金剛（フォーティテュード）》のお陰で、そこまでではなかった。だが、その前から累積していた損傷がアベルを苛む。

「くうぅ……、きゅ……《キュア》」

　痛みに耐えきれず、属性石の指輪を通して与えられた加護を使用する。吸血鬼（ヴァンパイア）となった今でも、神の慈愛は変わらない。

　暖かな光に包まれ、痛みが和らいでいく。

　傷は治った。

　だが、足りない。

　足りない。

　足りない。

　足りない。

　血が。

　命が足りない。

「アベル、無事か!?」

「義兄さん！　動けますか？」

「アベル、大丈夫ですの!?」

　地面に落下したアベルへと駆け寄ろうとする三人。

　その足が、不意に、止まった。

「そこの女子（おなご）ら！」

「な、なんだ？　突然、アベルの陰から――」

「女の子の人形？　ですか……？」

「一体、何者ですの？」

「そんなことはどうでも良い！」

　珍しく余裕がない様子で、マリーベルが叫ぶ。

「血の親として、マリーベル・デュドネが命ずる。吸血鬼（ヴァンパイア）アベルに血を捧げよ！」

　エルミアとルシェルは顔を見合わせ、同時にうなずいた。クラリッサも、瞳に決意をたたえて駆け出す。

　戸惑うことなく、一斉にスタートした三人の美女たち。

　美しさは甲乙付けがたいものの、基礎体力の違いはいかんともし難い。結果、エルミアが真っ先にアベルの元へとたどり着いた。

「アベル……」

「エル……」

　苦楽をともにし、一時は運命もともにしようと誓った二人。

　今は道を違えた二人だったが、目を合わせれば昔に戻ることができる。

「遠慮することなど、ないのだぞ。私たちの仲なのだからな」

　牙が疼いた。

　エルミアが、新雪のように白いうなじをさらけ出し、出遅れたクラリッサが悔しそうに顔を歪める。

　アベルは、なにも言わない。それどころではなかった。

　恐る恐る。けれど、確実に。疼く牙を近づけ――触れかけたその時、ルシェルが呪文を発動させた。

「えい――《理力の拳（フォース・フィスト）》」

　軽いかけ声とともに、ルシェルが開いた呪文書から2ページ飛び出し、宙空で純粋魔力の拳へと姿を変える。

「……はへ？」

　それがエルミアを押しやり、代わりにそのスペースへルシェルが入り込んだ。

「ルシェル!?」

「はい。姉さんはどいてください」

　アベルの牙は止まらず、エルミアではなくルシェルのうなじに突き立てられた。吸血鬼（ヴァンパイア）の本能だ。

「あぅ……ふぅんっっ……」

　鼻にかかった、色っぽい声音。

　それを気にする余裕もなく、アベルは溢れ流れ落ちるルシェルの血を必死に嚥下する。

　悪魔の囁きのように甘く。

　天使の炎のように熱く。

　ドワーフの蒸留酒のように暴力的なそれを。

　アベルの体内に血が、命が満ちた。

　ルシェルから牙を抜き、アベルは無意識に口を拭った。

「ルシェル、なにをするのだ!?」

　一方、憤懣やるかたないのはエルミアだ。

　森を思わせる緑の瞳に怒りをたたえ、実の妹へと詰め寄っていく。

「どうやら、義兄さんは吸血鬼（ヴァンパイア）になったようですから……」

「それくらい分かる。きっと、アベルは寿命のことを気にして――と、いや、そうではない」

「まだ分からないんですか、姉さん。吸血鬼（ヴァンパイア）には処女の生き血と相場が決まっています」

「くっ」

　妹の正論に、エルミアは悔しそうに唇を噛んだ。血が出るほど、強く。

「だが、私はアベルが初めてだったし、アベルしか知らないぞ！」

「それでも、非処女は非処女です」

「アベルにとっては、実質、処女だろう!?」

「アベル、あなたは……」

「人であらんとするため、我、怪物となる！！！」

　必要以上の大音声で唱えられた聖句。

　それとともに、アベルは心臓をえぐり出した。

　心臓をえぐり出すという行為に、拒否感はある。慣れたわけでもない。

　だが、この恥ずかしいやり取りをごまかせるのであれば、なんだってやれる。

　このままいたたまれない気持ちでいるぐらいなら、心臓をえぐり出したほうが、遥かにマシだ。

　胸が血がしたたり落ち、心臓が外気に触れる。

　アベルは右手を天に掲げ、そのまま握り潰した。

「義兄……さん……？」

「アベル!?」

「気でも狂いましたの!?」

　呆然とするルシェル。驚きに絶叫するエルミア。正直すぎる感想を述べるクラリッサ。

　親しい人たちの心配を余所に、アベルの手に、再び赤い刃が現れた。

　無言で振り返り、数メートル先に落下したままのシャークラーケンへと突撃。

「とりあえず、死ねっ！」

　飾り気もなにもない。

　ストレートすぎる言葉。

　殺された恨みとか、野放しにできないとか、そういう大義名分はどうでもいい。

　ただ、この公開処刑のようなシチュエーションから逃れるため……要するに、八つ当たりで赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）を振るった。

　爆散。

　アベルの心臓でできた赫の大太刀（ハート・オブ・ブレード）が砕け散り、一緒に、足先にサメの頭部を備えたクラーケンも、その肉体が粉々に四散する。

　アベルにも破片となった血肉が降りかかり、属性石の指輪を通して、今までにない量の命血（アルケー）が流れ込んできた。

　その莫大な量に、アベルは思わず口を押さえる。えずきそうになり、なんとかこらえた。

「……とにかく、今度こそ、終わりった」

　主神に封印された魔獣シャークラーケンの死。

　左胸に手を合わせ、心臓の鼓動を確認してから、アベルは大きく息を吐く。

　無性に、煙草を吸いたかった……が、さすがに、そんな余裕はない。

「アベル！　心臓は、心臓はどうなったんだ!?」

「おっと、俺は大丈夫だからな。心配する必要はないぞ」

　駆け寄ってくるエルミアたちを片手で制し、健在をアピール。なし崩しに、いろいろとバレてしまったが、このまま勢いでごまかしてしまおう。それしかない。

「面倒なことになる前に、俺は行くぜ」

　軽く。何事も無かったかのように。

　颯爽と、踵を返すアベル。

　さすらいの英雄（ヒーロー）のように。

　それなのに。

　アベルの肩が、手が、襟が。一斉に、がっちりと掴まれた。

「あー……。ええ……と……？」

　怖々と振り向く。

　アベルの視界いっぱいに飛び込んでくる、笑顔・笑顔・笑顔。

「心配するな、アベル。私も一緒だ」

「ええ。この場はさっさと離れるべきですが、事情はしっかりと確認しておきたいですね」

「不利になるような証言は、わたくしが握りつぶしてあげますわ。そのためにも、しっかりお話ししなくてはなりませんわ、アベル」

　主神に封印された魔獣シャークラーケンの死。

　それは、単純なモンスター退治では終わらなかった。

　吸血鬼（ヴァンパイア）となったことを知られてしまい、ある意味で、アベルの社会的な死をも意味していた。

「うむ。我が子がモテモテで、余も鼻高々じゃな」

「マリーベル……。元はといえば……」

　吸血鬼（ヴァンパイア）のように、華麗な復活を遂げられるのか。

「どうして、こうなった……」

　それはまだ、誰にも分からない。