「よう集まってくれた」

　小さなマリーベルが円卓の上に浮かびながら、大きく胸を反らした。その表情は、実に満足そうだった。

「アベルからの伝言で部屋は取りましたけど、どういう集まりですの？」

　マリーベルの横顔を見つめて、ダークエルフの受付嬢が根本的な問いを投げかけた。

　アベルと面談をした談話室より一回り大きい、パーティ用の談話室。夜間のため押さえるのに苦労はなかったし、防音もしっかりしているため、声が外に漏れることも絶対にない。

　だが、なんのために集まったのか。クラリッサは、その理由を聞かされていなかった。

　それは、円卓に座るエルミアとルシェルも同じ。当然のようにアベルの両隣を占領しつつ、二人揃って小首を傾げる。

　こうして見ると、実に仲の良い姉妹だ。

「もしかして、この前の話に関連してのことだろうか？」

「うむ。それだけではないが、関連する話よ」

　エルミアが心当たりがあるような言葉を発すると、対面のクラリッサと左側のルシェルから鋭い視線が飛んだ。

『マリーベル！　マリーベル！』

『なんじゃ、なんじゃ』

『居心地悪いから、さっさと本題に入らねえか？』

『そうじゃな。だが、この先、居心地が良くなるとは限らぬぞ？』

『き、希望を持つのは自由だし』

『裏切られるのも、また、そうじゃな』

　楽しそうにアベルをからかいつつ、マリーベルは継嗣からのリクエストに応じる。

「姉さんだけが知っている話。興味がありますね」

「ええ、本当に。情報共有はしっかりとする必要がありますわ」

「しかし、単純な問題でもないゆえ、まずは迂遠な説明を聞いてもらう」

　ルシェルとクラリッサからの追及にもうなずきを返し、マリーベルが指を鳴らした。正確には、鳴らす仕草をした。

「上手く鳴ってねえけど」

「音で呼ばれているわけではありませんので、問題はございません」

　アベルの無情なツッコミに応えたのは、六番目の人物。

　マリーベルの影が伸びた先。円卓の空席に、20歳前後に見えるすっきりとしたショートカットの女性が現れた。

　顔や体つきから受けるスマートな印象そのものに、華麗な所作で一礼。

「マリーベルお嬢様の執事を務めております、ウルスラと申します。普段は、お嬢様のお体のお世話などを任されている者でございます」

　ヴェルミリオ神がもたらした黒のスーツとクロスタイが、よく似合っていた。女性ながら、非の打ち所がない執事っぷりだ。

「余が、個人的に最も信頼するものじゃ」

「畏れ多いことでございます」

　突然の出現に、アベルも含めて全員が驚きを隠せない。

　アベルと、他の三人では驚きの質が異なるだろうが、幸い、それが露見することはなかった。

「ウルスラ」

「はい。お嬢様」

　主人に呼ばれ、ウルスラがぱちりと指を鳴らす。マリーベルと違って、きちんと鳴った。

「《静寂（サイレンス）》の領域を張らせていただきました。これで、この部屋の音声が外に漏れることはありません」

　念には念を入れてから、ウルスラが淀みなく説明を始める。

「今回、坊ちゃまがお屋敷をご所望ということで、過去の記録を紐解きました」

「なるほど。マリーベル様の継嗣ということで、アベルが坊ちゃまですのね」

「納得だな」

「そうですね」

「ええぇ……」

　いい年した男が、坊ちゃん呼ばわりだぞ？　本当にいいのか？　とアベルとしては声を大にして言いたかった。

　言いたかったが、どうやら、違和感を憶えているのはアベルだけらしい。

「まあ、表層的な部分を勘案すれば、確かにそうなるのう」

　いや、マリーベルもおかしいと感じているようだが、アベルをいじることを優先したようだ。敵しかいない。

「まあ、坊ちゃんでいいけどよ……」

「では、坊ちゃま」

「今、繰り返す必要はなかったよなぁ！」

「機甲人（ウォーマキナ）の性質でございます」

　アベルのツッコミをしれっと嘘で応え、全員を見回してから、ウルスラが再び口を開く。

「吸血鬼（ヴァンパイア）など、かつて地上を支配していた諸種族が、イスタス神群により駆逐され、今の世界が始まったのはご承知かと存じます」

　数百年の過去から話が始まったが、それは本題ではなかった。

「吸血鬼（ヴァンパイア）もその例外でなく、しかし、血族の中に、その粛正から逃れんとするものがおりました」

　初耳だが、意外な話ではない。

　誰だって、イスタス神の鉄拳制裁を正面から受けたいと思うはずがない。実際、その時のことを思い出したのか、マリーベルは神妙な顔つきでウルスラの話を聞いていた。

「その代表格が、スヴァルトホルム大公家。彼の一族は、本拠である館を別次元へと位相移動させ、当主を生きながらえさせることに成功いたしました」

「当主を？　ってことは、当主だけかよ。じゃあ、他の吸血鬼（ヴァンパイア）はどうなったんだ？」

「他の一族は、その儀式で命を落としました」

「なんつー極端な」

　吸血鬼（ヴァンパイア）なら当主――最も始祖に近いものが生き残っていれば、一族の復興は容易なのだろう。時間は味方でもある。

　それにしても、大ざっぱというか、大胆というか。アベルの感覚では、やり過ぎだ。

「アベルが言う通り。確かに、やり過ぎに思えるが……。すでに起こったことは、どうしようもないな」

「そうですわね」

　エルミアの割り切りに、クラリッサも賛同する。

　ルシェルは、他の部分が気になっていた。

「マリーベルさん、スヴァルトホルム大公家ということは……」

「うむ。我がデュドネの家とは、縁戚関係にあったのじゃ」

「より正確を期するのであれば、分家のひとつといったところでしょうか」

　吸血鬼（ヴァンパイア）なのだから、外見的な共通点や、ましてや、実際の血縁関係ではないだろう。

　しかし、紛れもなく、始祖から血でつながった一族。

「じゃが、悪徳のスヴァルトホルムと呼ばれておっての」

「そいつは、穏やかじゃねえな」

「かつて、吸血鬼（ヴァンパイア）の娯楽に、人間を酩酊や薬漬けにして、その血を味わうというのがあったんじゃが」

「うわぁ……」

「それを生み出したのも、スヴァルトホルムの一族でなぁ」

　マリーベルが、できれば関わりたくなかったと言わんばかりに渋面を作る。

　恐らく、今の例でもマイルドな類なのだろう。

「となると、当主以外滅びたというのも、自己犠牲ではなく手違いかも知れませんね」

「その可能性は、充分考えられます」

　言葉を交わすルシェルとウルスラを横目で視界に入れながら、気を取り直すようにマリーベルが軽く手を叩いた。

「というわけで、余の継嗣が、その館を使用してもなんら問題がないわけじゃな」

「権利関係はともかく……」

　正当性は、アベルには分からない。

　だが、それを無視してしまえば、話は単純。

「要は、吸血鬼（ヴァンパイア）の遺跡があるってことだろ？　そこを探索するのに、理由なんて必要ないぜ」

　アベルの、盗人同然。しかし、冒険者らしい言葉に、エルミアは優しく微笑み、ルシェルは我が意を得たりと拳を握り、クラリッサは苦笑を浮かべつつも瞳を輝かす。

　そして、ウルスラは無表情で説明を再開する。

「位相をずらした空間に存在するため、『スヴァルトホルムの館』はこの世のどこでもない場所に存在いたします」

「待った。そうなると、そもそも『スヴァルトホルムの館』とやらに入れないんじゃないのか？」

「いい合いの手でございます」

　それを聞きたかったと、無表情でアベルを褒め称えるウルスラ。

「どこにでもないということは、どこでもあるということ。『スヴァルトホルムの館』ヘの入り口が、このファルヴァニアにも存在することは確認済みでございます」

「ああ……。そういう……」

　ここで、ようやく、昨夜の邂逅と話がつながった。

　マリーベルに指示され、入り口を探していたのか。

　アベルの様子を見て、ウルスラが、花のほころぶような笑顔を見せる。

『坊ちゃま、よくできました』

「うおぉっ」

「どうしたのだ、アベル？」

「義兄さん、なにかされましたか？」

「アベル、場所を変わってもいいですのよ？」

　突然、念話で話しかけられて驚いた……とは、言えない。いや、知られて困るわけではないが、秘密にしておきたかった。

　そのため、アベルは「なんでもない」と、ヘタクソにごまかすしかなかった。

「ええと、要するに、吸血鬼（ヴァンパイア）の家を俺たちのものにするって？　そういう話でいいんだよな？」

「いえ、アベル坊ちゃまの家でございます」

「マリーベルの子供なんだから、相応しい家を持てとか、そういう？」

「ご明察でございます」

　アベルの言葉に、ウルスラはすっと頭を下げた。

　明らかに追従だったが、不思議なことに嫌味が感じられない。ウォーマキナの性質によるものだろうか。

「なるほど。そのような家があるのであれば、わたくしの家探しも不要ですわね」

「いや、それはそれで必要であろう。表向きの住居という扱いとはなるがな」

「ああ、なるほど。これは浅慮でした」

「……変わった条件に合わせた、理論武装が改めて必要になりますね」

　仕事が無駄にならず嬉しそうなクラリッサと、仕切り直しになると表情を引き締めるルシェル。

　やらせておけば良いと、マリーベルは特に口を挟まない。

「そこで、今回、皆を集めた理由の核心じゃ」

　マリーベルの宣言に、アベルとエルミアがわずかに身を固くする。

　ルシェルとクラリッサは、その様子に不審を憶えるが、マリーベルの説明を聞くのが先と、なにも言わない。

「吸血鬼（ヴァンパイア）はお互いに、血の花嫁（ブラッド・ブライド）という特別な結び付きをもった伴侶を持つことができる」

　ルシェルは身を乗り出し、クラリッサは目を見開いて、反応を示した。

「『スヴァルトホルムの館』の接収は、我らだけでは不可能であろう。ゆえに、協力を乞いたいのじゃが……」

「その報酬として、私を吸血鬼（ヴァンパイア）にしてもらえる。そう考えて構わないのだろうか、マリーベル殿」

「そなただけではなく、この三人のうちの誰かとなろうな。適性などもあるゆえ、全員をとはいかぬものと心得て欲しいのじゃ」

「充分だ」

　譲るつもりはないと、既に覚悟が凝り固まっているエルミアは答えた。

　一方、突然の情報に、ルシェルは口に手を当て長考に入った。

　その間隙を縫うようにして、クラリッサが片手を上げて質問をする。

「マリーベル様。その吸血鬼（ヴァンパイア）や血の花嫁（ブラッド・ブライド）になるのは、強制ですの？」

「いや、そんなことはないのじゃ。強制しても、いいことなどないからの」

「それでしたら、わたくしは辞退しますわ」

　クラリッサは、あっさりと辞退を申し出た。

　理性的で、淡々として。特に悔しさも、見せてはいなかった。