（私は……）

　真っ暗な空間で、エルミアが最初に感じたのは寒さだった。

　思わず体を抱く。凍えてしまいそうだった。

（私は……死んだのだろうか……）

　魂がむき出しになったような心細さを感じながら、エルミアは直前の記憶を必死に引っ張り出す。

　そうすることで、少しでも温もりを感じられるように。

（確か……）

　アベルがエレメンタル・リアクターへと赴いてからしばらくして、絶望の螺旋（レリウーリア）の眷属が出現した。

　一回だけでなく、何度も。

　ローティアが率先して対処し、エルミアたちも協力して応戦したが、最後に出現したドラゴンに似た眷属は別格だった。

　戦線は崩壊し、ルシェルに爪が迫った瞬間……。

　なにも考えられず、気付けば身を投げ出していた。

　ルシェルは助かったのだろうか。もしそうなら、嬉しい。素直に、そう思える。

（アベルも、同じことを思っていたのだろうな）

　推測でしかないが、確信があった。

　死は強い。

　なにしろ、その後のことを考える必要などないのだから。

　死は卑怯だ。

　なにしろ、その後のことを考える必要などないのだから。

　アベルに死なれて後に残され、自らが犠牲になることで両方を経験したエルミアは、思い知った。

（戻りたい。いや、戻らなくてはッ！）

　エルミアの意識が、昂然と上を向く。

　その瞬間、暖かなものが、全身を満たした。

　凍えきっていたエルミアを溶かすそれに、心当たりがあった。

（アベル！）

　否、他にはない。

（アベル！　アベル！　アベル！）

　愛しい人の顔と名前を思い浮かべながら、エルミアの意識は浮上した。

「アベル……ルシェル……」

「エル!?　エル、俺たちのことが分かるか？」

「ああ。私の愛する人たちだ」

「姉さん！」

　感極まったルシェルが、目を醒ましたばかりのエルミアに抱きついた。倒れそうになったところを、アベルが背中を支えてくれた。

　子供のようにしがみつくルシェルの髪を撫でながら、エルミアは周囲を見やる。

　心配そうに伏せているクルィク。

　いくつ目の体なのか。ローティアもこちらを心配そうにのぞき込んでいた。

　その先に見える次元航行船（プレインクラフト）は水銀の泉に突撃する姿勢のまま宙に浮いている。

　そして、その水銀の泉は静かに凪いでいた。

　絶望の螺旋（レリウーリア）の眷属も、なにもいない。

　終わった。アベルが終わらせたのだ。

　エルミアには確信があった。

　そして、もうひとつ。

「エル……」

「なった。いや、してくれたのだな。アベルが、私を吸血鬼（ヴァンパイア）に」

「知ってたのか……」

「根拠はない。ただ、そう思っただけだ」

　直感と言ってしまえばそれまでだが、アベルの態度を見ていれば、その程度分かる。

　元は夫婦で。

　今は、もっと強い絆で結ばれているのだから。

「良く気付いたな。俺の場合は、体にガタがきてたから多少の自覚はあったんだけど、全然だったぜ」

「私の場合は、怪我が治っているのが、それに当たるのだろうな」

「いや、俺も怪我は治ってたはずなんだが、そもそも怪我していたことを忘れてたから……って、それはどうでもいいんだ」

　勢い込んで、アベルが顔をのぞき込んできた。

　いきなりの接近に驚いて、森を思わせるエルミアの瞳が瞬きを繰り返す。

「こうなったことを謝りはしない。だが、責任は果たす。吸血鬼（ヴァンパイア）の先輩として、できることは全部やるつもりだ」

「期待している」

　気にするなとは言わず、エルミアは微笑んだ。

　驚いたルシェルが、姉の顔を見上げた。

　だが、エルミアはルシェルを撫で続けるだけ。

　代わりに、ひとつの疑問を口にする。

「ところで、マリーベル殿の姿がないようだが……」

「たぶん、館にいるんじゃねえかな」

　アベル本人ですら信じていない言葉に、説得力は皆無だった。

　かといって、他の可能性はエルミアにも思いつかない。

　しかし、館に戻ってもマリーベルはおろかウルスラの姿もなく。

　一日経っても、マリーベルが現れることはなかった。