「…………」

「…………」

「…………」

　夜になれば冒険者たちが浴びるように酒を飲み、吟遊詩人（バード）が高らかに歌う食堂。それが今は、沈黙に包まれていた。

　それも、ただの沈黙ではない。

　食堂を支配しているのは、威圧感のある沈黙だ。そんなものがあってたまるかと、ほんの少し前のアベルなら言うだろう。

　そして、現在のアベルは言う。

　確かに、ここに存在すると。

　冒険者向けの宿は、一階が食堂になっていることがほとんど。アベルの定宿も、この例に漏れない。

　夕方過ぎの客が来るには早い時間だったため、料理も酒も頼まず隅の円卓をひとつ占拠しても、迷惑にはならないだろう。

　それどころか、他に客はおらず、食堂はアベルたちの貸し切り状態となっている。

「…………」

「…………」

「…………」

　もっとも、他に客がいたとしても、最終的には今と同じ状況になったはずだ。

「ええと、そもそも、なんでこんな風に顔を突き合わせているんだ……でしたっけ？」

　アベルだって、当事者でなければ、こんなところに近づきたくはないのだから。

「…………」

「…………」

「…………」

　エルミア、ルシェル、そしてクラリッサ。

　それぞれが目を引くような美人で、それぞれに異なる魅力がある。

　しかし、それが三人。しかも牽制し合うように無言でいられると、威圧感がある。否、威圧感しかない。逃げたい。物理的に。それが無理なら、酒に。

『マリーベル！　マリーベル！』

　アベルは、血の親に念話で助けを求めた。

　けれど、返事はない。パスとやらがつながっていないのか、それとも無視されているのか。どちらにしろ、助けが来ないことは確定した。

「……いつまでもこうしていても、埒があきませんわね」

「そうだな」

「そうですね」

　アベルの正面に座るクラリッサの言葉に、右隣のエルミアと左隣のルシェルが同時にうなずく。

　どうやら、事態が動くようだ。

　その先に待つのは、栄光か破滅か。

「アベル、今日もギルドに来なかった理由を教えてもらいますわよ」

　機先を制したのは、クラリッサ。

　身を乗り出したりはしないが、その分、唇をきゅっと結び、正面からアベルを見据えて逃亡やごまかしを許さない。

　早速、アベルは言葉に詰まる。

「あー」

　寝てました。

　忘れてました。

　吸血鬼（ヴァンパイア）なんで、夜行性なんです。

　などとは言えない。言ったら、どうなるか分からない。

　それだけの目力が、クラリッサにはあった。

　というよりも、白髪のダークエルフに鋭い視線を向けられると、それだけで怖い。吸血鬼（ヴァンパイア）かどうかなど、この際関係ない。

「義兄さんは、体調を崩していたようですよ？」

　そこに、ルシェルが助け船を出す。

　絶妙なサポート。

　ルシェルが、意味ありげに隣のアベルを見やり、にっこりと微笑んだ。

　ダンジョンにレストポイントとは、まさにこのことだ。

「私が部屋に来たときも、寝ていましたし」

「そうなんですの？　でも、夜、あの店で会ったときは、そんな兆候はなかったですわよ？」

「夜？」

「店で？」

　左右のエルフ姉妹が、低い声で繰り返す。

　この場合、重要なのは体調の話であって、そこじゃないはず。

　そもそも、クラリッサと出会ったのは酒場の前であって、しかも偶然だ。

　……とアベルが言えたら、そもそもこんな事態にはなっていなかっただろう。

　つい先ほどフォローしてくれたばかりのルシェルまで、アベルへ不審の視線を向ける。

　納得の表情を浮かべたのは、エルミアだった。

「では、なにかあったのは、大森林でのことか……」

「大森林ですか？」

「それは、わたくしと別れた後のことですの？」

　三対の瞳が、アベルに集まる。

　視線に物理的な攻撃力が備わっていたら、アベルは消し飛んでいるはずだ。吸血鬼（ヴァンパイア）だろうと関係なく。

「おかしいですね。義兄さんは、娼館で夜遊びをしていたのではないのですか？」

「娼館……」

「夜遊び……？」

　多角的に、アベルの行状が晒され追い込まれていく。

　娼館に関してのみは、明白に誤解なのだが。

　誤解なのだが、エルミアがもの凄く落ち込み、目を伏せている。まるで、泣くのをこらえているかのようだ。

　嘘とは言えず、アベルはとてつもないいたたまれなさを感じてしまう。

『マリーベル！　マリーベル！』

　アベルは、またしても念話で血の親に助けを求めた。

　しかし、なにも起こらなかった。

「ふっ、知ってたけどな」

「なんの話ですの？」

「こっちの話だ」

　かぶせ気味に答えると、アベルはすっと背筋を伸ばした。

　顔を引き締め、腹に力を入れる。

　覚悟を決めた。腹をくくった。

「実は、地下でちょっとした発見をした」

　嘘を吐いて、ごまかす覚悟を。

「それがなにかは言えないが、相当でかいヤマだ」

　発見をしたというか、マリーベルに見つかったというか。

　しかし、正直に言うことはできないし、アベルにとって大事件であることに変わりはない。

「やはり、そうでしたの」

　目星を付けていた――というよりは、瓢箪から駒が出たようなものだが――クラリッサは、納得顔と訳知り顔をハイブリッドさせた表情でうなずいた。

　一緒に、ダークエルフ特有の巨乳も揺れる。

「そういうことなら仕方ありませんが、担当であるわたくしには、ちゃんと伝えておいてもらわないと困りますわね」

「待て待て待て」

「え？　え？　一体、なんの話ですか？」

　これに慌てたのは、エルフの姉妹。

　アベルに関しての知らない情報を披露され、露骨に動揺している。

「アベル、なぜ私が知らない情報を、この受付嬢が握っているんだ？　私が知らない情報を」

「義兄さん、なぜ私の知らない情報が、クラリッサさんに伝わっているんです？　私の知らない情報を」

　左右から問い詰められ、アベルは思わず椅子を引いた。滑りの良くない床を椅子の脚が擦る音が食堂に響く。

　それを余裕で眺めているクラリッサの姿は、実に優雅だった。こんな状況でなければ、眺めているだけで眼福だったと思えただろう。

「そこは、ほら。冒険者は情報を秘密にするもんだろ？　それに、クラリッサにも俺から言ったと言うよりは、嗅ぎつけられたというか……」

「冒険者としてのアベルの一番側にいたのが誰か。それが物を言ったわけですわね」

「いやー、いやー、事実としてはそうだけど。今、言うことじゃなくない？　なくなくない？」

　アベルはさらに椅子を引く。

　エルミアとルシェルが、さらに距離を詰める。

　クラリッサは、泰然自若。勝利宣言でも始めそうな雰囲気だ。なんに対する勝利なのかは、アベルには分からないが。

「アベル」

「な、なんだよエルミア」

　元とはいえ、妻は妻。

　輝くように美しいエルフに詰め寄られ、アベルの声が上擦った。

「……地下になにかがあった。だとしたら、大森林にいたのはなぜだ？」

「それは……」

「待ってください。本当に、義兄さんと大森林で会ったのですか？　その、姉さんの妄想ではなく？」

「当たり前だろう。アベルと言葉も交わした。妄想などではない」

「ですが、よく義兄さんが夢に出てくると言っていませんでしたっけ？」

「それは関係ないだろう!?」

　とんでもない汚名をかぶせられかけ、エルミアがルシェルの肩を掴んだ。実の妹といえども、これは看過できない。

　しかし、実の姉に凄まじい剣幕で迫られても、自称アベルの義妹は冷静だった。

「どうやら本当のようですね。ということはつまり、大森林に攻略のため必要な鍵が存在するということでしょうか……？」

　そう誰にともなくつぶやきながら、ルシェルが唇に触れる。

「なるほど。マリーベルというのは、その遺跡絡みですか。そういえば、イスタス神に逆らった、そんな名前の吸血鬼（ヴァンパイア）がいたような……」

　ルシェルが、真実の前髪に触れかけた。

　主神絡みのあれこれが嘘ではなかったらしいと理解し、アベルはぽかんと口を開けてしまった。

　この元義妹は、本当に冒険者としての才能に溢れている。

「そうですの？　アベル？」

「水くさいではないか。私に言ってくれれば、いくらでも協力したというのに」

「いや、さすがにそれはまずいだろう？」

　エルミアの職務放棄に等しい発言に、アベルは我に返った。

　せっかく安定した職業を手にしたというのに、それをふいにしてどうするというのか。一体、なんのために別れたのか分からない。

「なにがだ？　アベルが名を成せば、私たちも、ほら、な……？」

「え？　あ、うん……？」

　アベルが冒険者として成功するのと、エルミアとの関係にどんなつながりがあるのか。

　いやそれ以前に、エルミアは、なぜ恥ずかしそうに身をくねらせているのか。悔しいくらい、かわいいではないか。

　そこに、ルシェルが異を唱える。

「え？　なにを言っているんですか？　義兄さんは私とパーティを組むために実績作りをしているんですよね？」

　初耳だった。

　考えたことすらなかった。

　仮にそうだったとして、今のパーティはどうするつもりなのか？

　そこへさらに、クラリッサが劇薬を投与する。

「確かに、アベルがギルドマスターになって、わたくしがそのパートナーとなるには、それなりの実績が必要ですわね」

　初耳だった。

　考えたことすらなかった。

　ギルドマスター？　本当になんの話なんだろうか？

「……どういうことですか？」

「なんの話だ？」

「誤解とは、こんなに滑稽で哀しいものですのね」

　がたりと椅子を鳴らして立ち上がり、エルミアとルシェルとクラリッサ。同じように美しく、それぞれに異なる美を誇る二人のエルフと一人のダークエルフが顔を突き合わす。

　三者一様。

　もう、三人は他の二人しか見ていない。

　千載一遇。

　今しかない。

　身を低くし、気配と足音を消し、アベルは逃げ出した。

　――まわりこまれることは、なかった。