「大丈夫です、ほら。口直しだと思って」

　冗談めかして。つまり、本心を隠してルシェルがアベルを促した。

　その義妹に、アベルは焦点の定まらない視線を向ける。

　エルミアは、なにかを言いかけて、止めた。今にも駆け寄りたい衝動を必死に押さえる。

　血を吸われて、ルシェルになにかあったら……とは思うが、今はそれどころではないことも理解していた。

　ただ、決意（・・）は、さらに固くなったようだった。

「アベル、起き上がれますわね？」

　首と頭を支えながら、クラリッサがアベルの上半身を起こした。

　まるでアベルを看病しているかのよう……という感慨は、心の中に沈めておく。

　ルシェルが立候補した件にも言いたいことはあった。順番というわけでも早い者勝ちというわけでもないが、今は言い争っている場合ではない。

「くっ……」

　アベルは、属性石の指輪に意識を集中……できなかった。背骨が氷柱になってしまったかのような悪寒に苛まれ、意識が遠のく。

　不意に、暖かいものがアベルの全身を包んだ。

「義兄さん……遠慮せず、どうぞ……」

　耳元でささやかれる誘惑の言葉、

　その距離の近さで、アベルはルシェルに抱きしめられていることに気付いた。

　それだけではない。

　ルシェルはアベルの頭を抱き寄せ、自らの首筋へと押しつけた。

　大胆な行為。

　頬からうなじまでが真っ赤に染まる。

　だが、アベルを離そうとはしなかった。

「ルシェル……」

「あっ……」

　限界だった。

　元々、大した太さのないアベルの理性の糸があっさりと切れる。

　アベルにとっては、三度目の。ルシェルには二度目の吸血。

　ルシェルが、ちくりとした痛みを感じる。

　しかし、それは気にならない程度のもの。

　吸っている、吸っている。

　アベルが、自分の血を吸ってる。

　痛みなどより、その感動のほうが遥かに大きい。

「はうんんっ……。うんッ……くぅんっ」

　はしたない声が出そうになって、ルシェルは下唇を噛み締めた。無意識に、ぎゅっと拳を握る。

　痛み完全に消え、代わりに快楽。気持ち良さだけが残った。

　ぬるま湯に浸かっているかのように全身がとろけ、ただただアベルに身を委ねる。。

　吸われている、吸われている。

　アベルに血を吸われている。

　姉に、クラリッサに見られながら、吸われている。

　他人の目を意識したルシェルは、思わず目を閉じた。

　しかし、それは逆効果。

　抱きしめている、牙を突き立てているアベルの存在が、否応なく大きくなる。いや、それしか感じられない。

　二人の境界が消え去り、この世界に二人だけしかいないのではないかという錯覚を憶える。

「はあぁっ……。義兄さん、義兄さん、アベル……さん……」

　うわごとのように、ルシェルがアベルの名を呼んだ。

　姉とアベルが結婚してから、決して呼ぶことのなかったアベルの名を。

「ルシェル……？　俺は……？」

　アベルの瞳に光が戻った。

　それは、アベルが回復した証であり、別れを告げるもの。

「義兄さん……」

　離れていくアベルを繋ぎ止めることはできず、ルシェルの手が虚空を彷徨い、やがて垂れ下がる。

　大きすぎる快楽を受け入れるため、ルシェルは何度も深呼吸をして、無意識に手を握っては開いてを繰り返す。

「元気になって……良かったです……」

「すまない……。いや、ありがとう」

　にこりと、透明感があるが儚い笑顔を浮かべるルシェルに、アベルの罪悪感が刺激される。

　体内に命血（アルケー）が満ちているのを感じると、なおさら。今なら、心臓のひとつやふたつ握りつぶせるぐらい。

「立てるか？」

「いえ……」

「大丈夫ですわ。しばらくすれば、最初より元気になりますから」

　済まなそうにするルシェルを、クラリッサがフォローした。

　血を吸われて、最初より元気に？

　アベルは頭上に疑問符を浮かべたが、そういうものかと考えるのをやめた。思考停止は、控えめに言っても、得意技だ。

「しかし、見事にやられたのう」

「油断……してたわけじゃなかったんだが……」

　すっくと立ち上がったアベルが、鏡台が存在していた眺めながらつぶやいた。

　それでも、一撃で撃退できたため、甘く見ていた部分はあるかもしれない。

「館の中にはゴーストの寄る辺となる物品が存在し、それが崩壊すると闇に包まれていた区画が解放される。つまり、その区画にゴーストは入れなくなる……という法則（ルール）があるのか……？」

「いや、ゴーストが鏡に逃げ込んだ後に、鏡台は壊れてなかったか？」

　エルミアの推測に、アベルが異を唱えた。

「ゴーストにある程度ダメージを与えると、その物品を生贄にして逃げ出せるという法則（ルール）かもしれねえぞ」

「なるほど。順番が逆か……」

　だとしても、根本的な疑問がある。

「……なあ、マリーベル。なんか、ゴーストを素手でぶん殴って撃退したように見えたんだが、現実だったのか？」

「……現実じゃ」

「恐らく、ゴーストもびっくりして逃げ出したのではないでしょうか」

　気の進まない様子で認めるマリーベルとの間に、ルシェルが割って入った。

　クラリッサが請け負ったように、完全に回復どころか、普段より快活に見える。それは、未だ上気する頬が理由かもしれない。

「ルシェル。大丈夫なのか？」

「はい。おかわりいります？」

「……大丈夫そうだな」

　マリーベルも、なにも言わないし、大丈夫なのだろう。

　心配なら、血が必要な事態にならないようにすればいいだけだと、アベルは無理矢理納得する。

「では、先に進もう」

　ルシェルの様子を見てうなずきながら、エルミアが行動を宣言した。

「今度は、絶対に油断せずな」

「ええ。二度と、同じ悲劇を繰り返したりはしませんわ」

「義兄さんは、守ります。絶対に」

　途中から、主旨が変わってないか？

　そう思うものの、ツッコミを入れるだけの勇気を、アベルは持ち合わせていなかった。