のそり、のそりと、ランド・ドレイクがアベルたちに近づいてくる。

　真っ直ぐにではなく、曲線を描くように。慎重に、そして、確実に。

　偶然遭遇（ランダムエンカウント）した獲物を、逃すつもりはないと言わんばかり。

　人間を遙かに超える身体能力を備えている上に、ある程度の知性すら有している。Cランクの冒険者であれば、複数のパーティで立ち向かうべき相手。

　とても、一人でどうにかできる相手ではない。

　アベルの冒険者の部分が、最大級の警鐘を鳴らす。

　このままでは、のしかかられて、喉笛を食い破られることだろう。

　かといって、ただ逃げ出そうとしも、背後から襲われて食い殺されそうだ。

　武器を抜いて待ち構えながら、アベルは早速、自らの選択を後悔していた。

　勝った分を全額、属性石にチャージすれば良かった。いや、ベルトポーチの白金貨を囮にしでも、この場から離れるべきだ。

「なあ、マリーベル？　俺に吸血鬼（ヴァンパイア）の戦いをレクチャーするってのはわかるけどよ。いきなり、あんな大物を相手にする必要はないんじゃねえか？」

「一理あるの」

　月光の下で咲く白百合のような笑顔を浮かべ、マリーベルは優しげにうなずき。

「ところで、そうやって逃げ続けて、どこへ行くと言うんじゃ？」

　優しげに、退路を断った。

「うっ」

「そもそも、あの程度の獣。逃げる必要もないわ」

「そうだよなー。いつも中途半端なんだよな俺はなぁ。ほんとになぁ、あの時も、もっと別の……」

「いきなりフラッシュバックするでないわッ！」

　耳元で叫ばれ、アベルは思わず背筋を伸ばした。

　そのタイミングを逃さず、マリーベルはレクチャーを無理矢理始める。

「アベル、吸血鬼（ヴァンパイア）となった汝は、我らの根源たる『命血』（アルケー）を感じることができるようになっておる」

「『命血』（アルケー）？」

「うむ。先ほど使用した血制（ディシプリン）は、精神的あるいは魔術的なものじゃった。今回は、分かりやすく肉体的な力で『命血』（アルケー）を実感してもらうとするかの」

「……具体的には、どうすんだよ？」

「体内の血を意識せよ」

「いや、血って言ってもよ」

　血液は、心臓から送られ、全身に張り巡らされた血管を通して、指先にまで達する。

　それくらいのことは分かるが、知っているのはそれくらいでしかない。

「そうじゃ、まず、心臓よ。他の不死人（アンデッド）どもとは違う。血が流れ、心臓が鼓動するは、吸血鬼（ヴァンパイア）のみが特権と心得よ」

　慎重にこちらを品定めしているランド・ドレイクから目をそらさず、アベルはマリーベルの言葉を咀嚼する。

『要するに、変な吸血鬼（ヴァンパイア）パワーを使うには、自分の血を意識しなきゃならんわけだな』

『……まあ、その通りじゃ』

　念話に切り替え、代わりに、アベルは口を呼吸のために使用する。

　大きく息を吐き、ゆっくりと息を吸う。

　空気を全身に行き渡らせるようなつもりで、体の内部を意識した。

　心臓を中心に、血が全身へ流れていくイメージ。

　怪我をすれば、その部位から血が流れる。つまり、血液は、そこまで達している。

　それを身をもって知るアベルにとっては、さほど難しい想像ではなかった。

『肉体の支配者は、血だ』

　やがて鼓動と呼吸が同調し、生命属性であることを示す属性石の指輪を中心に、熱を感じ始める。

　これが、『命血』（アルケー）なのか。

「良い」

　マリーベルが、短く賞賛の言葉を発した。

　それで、アベルは正しい道を歩んでいることを知る。

　短いが、疑う余地のない肯定。

　それは、アベルにプリミティブな喜びを与える。

　だが、ランド・ドレイクには関係ない。まったく、欠片も無関係。

　アベルが一段上の境地に達したことなど、知らず。知っていたとしても、行動を変えることはなく。

　動かぬ獲物に向かって、突如として、牙をむいた。

　突然の、同時に自然な攻撃への切り替え。

　アベルが体内の血に気を取られていなかったとしても、避けられたかどうか。

　宝石をも砕く牙が、アベルの左腕にかぶりとかみつく。

「吸血鬼（ヴァンパイア）は、白木の杭を除けば銀や魔化された刃しか通さぬ。それは真実であり、誤りでもある」

　ランド・ドレイクの牙は、確かにアベルを捕らえていた。

　人の肉など、骨など、ランド・ドレイクの咀嚼力の前には、薄紙同然。宝石や金貨すらかみ砕く顎の力で、アベルの左腕を食いちぎろうとする――が。

　牙は、その肌を通らず。

「体内の血を燃やし血制（ディシプリン）を発動させ、暫時肉体を硬化させる。強力な吸血鬼（ヴァンパイア）は、陽光や白木の杭すら寄せ付けぬ」

　ランド・ドレイクがどんなに引っ張っても、腕一本食いちぎることもできない。

「これ即ち、《金剛（フォーティテュード）》の血制（ディシプリン）なり」

　気付けば、アベルの腕は赤い靄のようなものに覆われていた。

　その得体の知れなさに、ランド・ドレイクは飛び退る。

　アベルは追おうという素振りも見せず、さっきまでかみつかれていた左腕をまじまじと眺める。

　左腕を覆う赤い靄。

　これが、《金剛（フォーティテュード）》の血制（ディシプリン）を使用したという証。

　これが、自分が引き起こした現象で、飛び退ったランド・ドレイクがその結果。

「はー。大したもんだ、吸血鬼（ヴァンパイア）」

「ようやく気づいたか」

「ああ。犬に甘噛みされてるのかと思ったぜ、マジで」

　左腕を振って健在をアピールし、犬歯こそ生えてはいないが、アベルはどう猛な笑みを浮かべた。

　エルミア――元妻で、元パーティメンバー――が見たら、複雑な感情を抱くだろう表情を。

「さて、アベルよ。もう、分かるな？」

「言葉にはできねえけど、なんとなく分かるぜ」

　幾分小さくなってしまったが、属性石の指輪の中心に、熱い血塊が存在している。本来はあり得ないはずだが、それが事実として感じられた。

　吸血鬼（ヴァンパイア）の根源たる『命血』（アルケー）。

　これをどうすればいいかも、本能で理解している。

　瞳を閉じ、『命血』（アルケー）を燃やすイメージを浮かべた。

　瞳を開き、それをショートソードを持つ右手に集める。すると、今度は、右腕に赤い靄が集中した。

「吸血鬼（ヴァンパイア）は、理性持つ怪物である。怪物ゆえ、不死身で、そして、力が強い」

　無造作にランド・ドレイクへ近寄ると、アベルは刃を縦にして堅い堅い鱗へと突き立てた。

「これ即ち、《豪力（ポテンス）》の血制（ディシプリン）なり」

　安物ではないが、ただのショートソード。

　それが、えりまき状に重なった堅い鱗を事も無げに貫通し、ランド・ドレイクの首筋に深々と埋まっている。

　刃が鋭くなったわけではない。

　ただ、《豪力（ポテンス）》の血制（ディシプリン）によりもたらされた規格外の力が、装甲を突破した。

　単純で、それだけに覆すことのできない事実。

　狩る者と狩られる者が、逆転した。

　完全に気圧されたランド・ドレイクは、その場で痛みにのたうち回る。

　のたうち回り、高く鋭い悲鳴を上げ――猫科の肉食獣のしなやかさで、逃げを打った。

　賢明な判断。懸命な行動。

「吸血鬼（ヴァンパイア）は、理性ある。しかし、人知を越えた怪物である。怪物ゆえに、不死身で、力が強く、そして、目にも止まらぬほど素早い」

　ただし、それが許されるかは別の話だ。

「それ即ち、《疾風（セレリティ）》の血制（ディシプリン）なり」

　アベルの両足。くるぶしの辺りまでが、赤い靄に包まれる。

　次の瞬間。

　予備動作もなにもなく、一瞬でアベルが加速した。《瞬間移動（テレポート）》と見まがうばかりの動きで、あっさりとランド・ドレイクに追いついた。

　アベルが早いのか。世界が縮んだのか。

　確かなのは、体内の血塊を燃やしたアベルが、間合いに入ったという事実。

　ランド・ドレイクは、その場で跳躍し、体を反転させ頭上からアベルへ襲いかかる。

　本能的な攻撃行動。

　それは偶然のフェイントとなり、起死回生の一撃で窮地を脱することすら可能だったかもしれない。

　――相手が、アベルでなければ。

　まるでそれを予期していたかのように、アベルは動じない。

「《豪力（ポテンス）》」

　冷静に、マリーベルのアシストなしに血制（ディシプリン）を発動。

　『命血』（アルケー）を燃やし、属性石の指輪を通して体内の血のエッセンスが流れ、左手が赤い靄で覆われる。

　アベルはそれをほとんど意識せず、もう一本のショートソードで正面からランド・ドレイクを斬りつけた。

　魔法の武器でも、こうはいかないだろうというというぐらい簡単に。スポンジケーキを切るぐらい手応えもなく。

　さらに、返す刃でその堅固でしなやかなランド・ドレイク肢体を両断した。

　文字通りの血の雨が、アベルへと降り注ぐ。

　悲鳴すら上げられず、ランド・ドレイクはその場に落下した。

「……すげえな、吸血鬼（ヴァンパイア）」

　べったりと血を浴びながら、呆然とアベルがつぶやいた。

　ランド・ドレイクの死体など、眼中になかった。意識しているのは、結果だけ。

「無敵じゃねーか、吸血鬼（ヴァンパイア）。なんで、神様に負けたんだよ？」

　これが自分の実力でないことは、よく分かっている。だからこそ、吸血鬼（ヴァンパイア）の血制（ディシプリン）のすさまじさが身にしみた。

「うむ。実感できたようで余は嬉しいぞ」

　そう言いつつも、マリーベルは内心で舌を巻いていた。

　転変して、わずか一夜。

　わずかな期間で、ここまで血制（ディシプリン）を使いこなすとは、マリーベルも予想外だった。

　それは、アベルの適正か、主神との大戦末期に改造されたマリーベルの特異性ゆえか。

　どちらかは分からないし、どちらでもある可能性もあった。

　確かなのは、心ならずも吸血鬼（ヴァンパイア）へと変じてしまった彼の役に立つだろうこと。

　冒険者を廃業するにしろ、続けるにしろ。

　そう。マリーベルのささやかな。本当に取るに足らない希望からすれば、続けても止めても構わないのだ。