この依頼（クエスト）が終わったら、引退してやる。

　そう心に決めて、アベルはギルドを出て下水道の奥へと向かった。

　半ば自暴自棄な心境ではあったが、いつもの仕事を、いつものようにこなすだけ。

　トラブルが起こるはずもない。完全なルーティンワーク。

　いくら心がささくれ立っていても、失敗なんてあり得ない。

　そのはずだったのに。

「決めたぞ、ウルスラ。こやつを我が眷属とする」

「……本当によろしいのですか？」

　アベルは下水の壁にもたれかかり、朦朧としながら影同士の会話を聞いていた。

　どうしてこんな状態になったのか、まったくなにも分からない。

「言いたいことは分かる。だが、高望みというものであろう。それは我らが無為に過ごした数百年の歳月が物語っておるわ」

「そこまで仰せになるのであれば、否やはございません」

　意識は霞がかっていて、内容をはっきりと把握できない。

　だが、二人ともかなりの美女だということは分かった。

　40年の人生経験は伊達ではない。声だけで美人だと分かるのだから、実物はそりゃすごいもんに違いないと確信している。

「冴えぬ男じゃが、我が純潔を捧げてくれよう」

　自分に覆い被さろうとしている。

　それを感じた刹那、首筋に、ちくりとした痛みが走った。

　続けて、心臓が跳ね馬のように暴れ回る。

　呼吸が荒くなり、額に汗がにじむ。

　だが、苦痛はわずか。

　その数十倍の快さを感じた直後、アベルの意識は完全に途絶えた。

「夢……か……」

　夢だから当然の話とはいえ、変な夢を見たものだ。

　アベルは反射的に起き上がり、あわてて腰を押さえた。不注意にもほどがある。

　痛みを予感し、思わず顔をしかめた。

「いたっ……く、ない？　って、おいおい。こいつはどういうこったよ」

　だが、予期した痛みは、一向にやってこなかった。

　ぼさっとした髪を無意識にかき上げるが、答えは思い浮かばない。

「いや、痛くないのはいいこと。いいことなんだけどよ……。こうもいきなりってのも、不気味だぜ」

　下水道の夢もそうだが、なにがなんだか分からなかった。自分の人生に、こんなボーナスが降ってくるはずがないという思いがにじみ出ていた。

　癖になりすぎて、もはや自分でもおかしいと思わなくなってしまった独り言。

　ベッドの上であぐらをかき、冒険者にしては細いが筋肉のついた腕を組みながら、アベルは必死に記憶を整理する。

「この年になると、昨日なに食ったかも思い出すのに時間がかかるんだよな……」

　そうなのだ。最近の出来事のほうが、よほど思い出しにくい。昔のことは、忘れたいこともしっかり憶えているのに。

　昨日は、いや昨日もそう。

　朝からギルドへ行き、いつも通りの依頼（クエスト）を受けたのだ。

　下水の掃除――下水道に住み着いているダイアラットの駆除を。

　それだけなら、ただの一日だが……。

　アベルが冒険者からの引退を決意する出来事があった。

　そう。そのはずだった。