散々な昼食タイムだった。ひなただけだが……。

　また彼女のテンションが下がってしまい、

「私ってなんか厄日なんですかね？」

　と嘆くので、俺は再度も盛り上げるために、今度は動物たちと身近に触れ合えることができる屋外エリア、かいじゅうアイランドを勧めた。

　アザラシやペンギン、イルカなどにエサをあげたり、自身の手で触れるという、動物好きからしたら、たまらないイベントも用意されていると聞く。

　それを提案すると、ひなたは大喜び。

「あ、私。そこ大好き！　早くいきましょ！」

　どうやら、気分が上がってきたようだ。

　　　※

　地下のレストランから一階にあがり、水族館の一番奥へと進む。

　暗い館内を歩くこと数分後、ようやく明かりが見えてきた。

　かいじゅうアイランドは、屋外に建てられた円形の二階建てのプールだ。

　二階でエサを買い、水面からニョキッと顔を出すアザラシに食べさせることができる。

　と言っても、ポイッとトングで魚を放り投げるだけのなのだが。

「うわぁ、可愛い～！」

　かれこれ、３回もエサを買ってはアザラシの鳴き声に喜ぶひなた。

　しかし、あれだな。

　アザラシの鳴き声っておっさんみたいだな。

「うごおええ！」

　なんて、クレクレするんだから。

　アザラシにエサを与えて満足したひなたは、次は「一階へと降りたい」と言う。

　先ほどのアザラシおじちゃんたちは、基本エサをあげる時以外は、水面下の深いプールで泳いでいるからだ。

　らせん状のスロープを下っていくと。

　所々に小さな窓があり、そこから泳いでいるアザラシが見える。

　時折、ぬおっと顔を出してくれて。

「アハハ！　可愛い～」

　とひなたは手を叩いて喜ぶ。

　アザラシを堪能したあと、一旦外に出て、次は反対方向にあるペンギン達を観に行く。

　よちよちと歩いて、スタッフのお姉さんと戯れている。

「センパイ、一緒に写真撮りましょ！」

「おお……」

　ひなたがスマホを取り出し、自撮り棒を向けてペンギンたちを背景にパシャリ。

「やったぁ！　センパイとペンギンさんたちの写真撮れたぁ！　これって激レアじゃないですか？」

「え、なんでだ？」

「だって、センパイってこういう所、一人じゃ来ないでしょ？　多分、私が誘わなかったら、一生撮れない写真でしょ♪」

「そ、そうか？」

　なんだろ。軽くディスられた気が……。

　最後は、イルカと一緒に記念撮影が出来るプールに行ってみた。

　かなりの人気ぶりで、カップルや家族連れで賑わっている。

　俺たちも行列に、並んでみる。

「センパイ、ここで撮影するの初めてでしょ？」

「ああ、子供の頃に来たが、こういうのはやらなかったな。ていうか記憶が曖昧だ」

「ははは！　やっぱりセンパイっておっさんくさい！　撮る時にイルカさんに触れるんですよ♪」

「ほう。それはなかなか経験できないことだな」

　ていうか、いちいち人をおじさん扱いすな！

　俺たちの番になった。

　イルカは水面から出てきて、プールサイドで大人しくスタンバっている。

　隣りにスタッフのお姉さんが座っていて、無賃労働のイルカさんに報酬として、小魚をあげている。

　床は水でかなりヌルヌルしていて滑りそうだ。歩くたびに転んでしまいそうになる。

　俺もひなたもペンギンのように、よちよち歩きで慎重に進んだ。

　やっとのことで、イルカとご対面。

　俺がイルカの背中側、ひなたは頭を撫でている。

「きゅ～」

　なんて声をあげている。

『早く終われや。わし、疲れとんじゃ』

　ていう意味なのだろうか？

　ひなたはスタッフの人にスマホを渡し、撮影をお願いする。

　俺もイルカの背中に恐る恐る触れてみる。

　柔らかい……そして、僅かだが鼓動を感じた。

「では、一枚目いきますよ～　彼氏さんもこちら向いてくださ～い！」

　スタッフにそう言われて、視線を戻す。

　ひなたが「ピ～ス！」なんて言うので、俺も一生懸命、笑って見せる。

「はい、チーズ！　あ、もう一枚いっときましょう！　お二人ともスタンバイいいですか？」

「あ、は～い！　センパイ笑って笑ってぇ～」

「に～！」

　なんだか作り笑顔していると、歯ぎしりしているみたいに感じる。

　二枚目の写真が終わり、撮影した写真をひなたが確認し「よく撮れている」と満足していた。

　記念撮影も無事に終わったので、俺たちはプールサイドから出ることにした。

　次の客が待っているし。

　俺はひなたが転ばないように手を繋いで、アシストしてみる。

「センパイ、優しい……」

　こういう待遇に慣れていないひなたは、相変わらず頬を赤くしていた。

　二人して歩いていると、次の客とすれ違う。

　ハンチング帽を被り、サングラスにマスク姿。夏だというのにトレンチコート。

「あ」

　思わず、声に出る。

　こいつ……ひなたを押した犯人じゃないか？

　そう思った時、もう全てが遅かった……。