先ほどのリキとの『ドッキング』疑惑で、俺は日田の兄弟ともう仲良くできないかもしれない。

　まあ、いつか誤解は解けるだろう……知らんけど。

　攻め役を演じてしまったリキ本人は、なんのことか、さっぱりらしく。

「変な奴ら」と首を傾げていた。

　俺は受けの人だとは思われたくないので、リキに「話の続きはホテルの部屋で聞くから」と先に露天風呂から出た。

　というか、逃げたんだけど。

　　　※

　浴衣姿になると、俺は更衣室を出て元の道を辿る。

　エレベーターを使って、二階に降り、ゲームセンターと売店が見えたところで、スマホのベルが鳴る。

　アイドル声優の『ＹＵＩＫＡ』ちゃんの可愛らしい歌声……耳の穴から身体癒されるぅ～

　じゃなかったと、着信名を確認すると、古賀　アンナ。

「ん！？」

　思わず、スマホの画面を二度見してしまった。

　だって今、俺たちがいるのは、福岡県から遠く離れた街、大分県別府だ。

　古賀　ミハイルがここにいるのは、わかる。

　だが、アンナはこの場にいない設定のはずだ。設定上。

　とりあえず、電話に出てみる。

「もしもし？」

『あっ、タッくん☆　アンナだよ、久しぶり～☆』

　偉くテンションが高いな。

「ああ、久しぶりだな。どうした？　取材の件か？」

『うん☆　取材しよ！　今から……』

「は？　アンナ、悪いが俺は今、別府に来ていて……』

　言いかけている途中で、眼前がブラックアウトする。

　そして、少し冷たくて柔らかい感触を感じた。

　甘い石鹸の香り……。

「だーれだっ！？」

　今日日、やらない行為だな。

「まさか……アンナか」

「せーいっかい☆」

　俺が当てたご褒美に、視界が解放される。

　瞼をこすってみる。

　そこには、正真正銘の金髪美少女が立っていた。

　長い金色の美しい髪を、肩から揺らせて。

　頭には大きなピンクのリボンのカチューシャ。

　上から真っ白なノースリーブのブラウス。

　パールバックルベルトがついたミニ丈のフレアスカート。

　白くて透き通るような細い脚を拝める。

　足もとは、温泉には似合わないガーリーなデザインのリボンサンダル。

　間違いない。

　こんな天使はこの世に一人しか存在しない。

　俺の大事な取材対象、アンナだ。（♂）

「タッくん☆　来ちゃった！」

「は……？」

　ちょっと、軽く脳内がパニックを起しているのだが？

　なぜ、一ツ橋高校の卒業旅行にアンナが参加しているのだ……。

　いや確かに、ミハイルが一緒なのはわかっている。

　彼女がこの学校の情報を知っていると言うのは、解せん。

「タッくん、ここで取材していこ☆」

「ちょ、ちょっと待て！　アンナ、どうして、ここにいるんだ？」

　ここは設定を守らないと今後、おかしくなる。

「え……？」

　額から滝のような汗を吹き出す。

「だって、ここは別府だ。同級生のミハイルは来ているが、何故、部外者のアンナがホテルにいる？」

　そうじゃなきゃ、アンナちゃんストーカー説。

「そ、それはね……そう！　ヴィッキーちゃんに教えてもらったからだよ☆　だから、ミーシャちゃんと一緒に来たの！　ば、バスは別だったけどね……」

　なんと苦しい言い訳だ。

「なるほどな。だが、今もう夜の９時だぞ？　アンナ、今日はどこに泊まるんだ？」

「ミーシャちゃんと同じ部屋だよ☆」

　ファッ！？

　全て、謎は解けたぞ！

　松乃井ホテルに着いた時、俺が宗像先生に、ミハイルの部屋を訊ねたら……。

『ああん？　古賀のことか。あいつは家族と一緒に泊まるって言うから、事前に部屋を決めておいたぞ』

　と語っていた。

　そして、登校時、異常に大きなリュックサックの中身は、この為だったのか！？

「ふむ……了解した。じゃあ取材と行くか」

「うん☆　タッくん、イルミネーションに観に行こうよ！」

「ああ」

　まったく、困った取材相手だな。

　　　※

　俺とアンナは仲良く、ホテルのバスに乗り、長い坂道を下っていく。

　外はもう真っ暗だが一際目立つ、煌びやかなイルミネーションが見えてきた。

　松乃井ホテルの道路沿いに、キラキラと輝くライトアップされた美しい木々。

　それに光りのトンネルや、お姫様が乗っていそうなかぼちゃの馬車。

　可愛らしいクマさんやウサギさんがお出迎え。

　色とりどりの鮮やかなイルミネーションが作りだしたこの場所は、まるで別世界。

　日本ではない、ファンタジーの世界に迷い込んでしまう錯覚を覚える。

　バスから降りると、アンナが俺の手を引っ張って、駆け寄る。

「タッくん、見て見てぇ！　すごく、キレイだよ～☆」

「あ、ああ。確かに壮観だな……」

　俺はイルミネーションよりも、その灯りに負けないぐらいに輝いている彼女のグリーンアイズに見惚れていた。

　なんだか、変な気持ちになってきた。

　リキが言っていたように、女が非日常的な光景に弱いってやつは、本当のことなのかもしれない……。

　今日はホテルも背後にある。

　あれ、俺ってば、今宵、童貞を捨てられるフラグ立っちゃった？

　いや……無理だって。相手は男だよ。

　煩悩を振り払うために、頭を左右にブンブンと強く振り回す。

「タッくん？　どうしたの？　調子悪い？」

「いや、別府にまで、アンナと一緒に来れて……感激していたんだよ」

「そっかぁ☆　アンナも同じ気持ちだよ☆」

　小悪魔的な笑顔を魅せてくる。

　イケるの？　『いいよ』って合図出してるんの？

　ど、ど、どうしよう……『大事なもの』も用意してないし……。

　俺は一人頭を抱え、脳内で理性と野生が壮絶な戦いを繰り広げる。

　その場で、ジタバタしていると、誰かが俺たちに声をかけてきた。

「お～う、琢人じゃねーか！」

　光りのトンネルの奥に、かぼちゃの馬車の前で、一人の男が見えた。

　長テーブルの上には、大きなクーラーボックスが何個も置いてある。

　そして、テーブル下に白いのれんがかかっている。

『美味しくて冷たいアイス販売中♪　トッピング豊富♪　お肌にも優しいオーガニック』

　そんな健康的な文言とは、似合わない販売員がテーブルの後ろに立っている。

　ストライプに刈り上げた坊主頭に、両腕に龍と虎のタトゥー。

　間違いない。見た目シャブ中の売人。善良な福岡市民の夜臼先輩だ。

「わぁ、アイスだって！　美味しそう☆　タッくん、一緒に食べようよ☆」

「え、ちょっ……」

　アンナに手を引っ張られて、光りのトンネルを通り抜ける。

　その先で、夜臼先輩は、怪しく微笑んでいる。

　可愛らしいアイスのプリントされたエプロンをかけているのだが、余計に誤解されやすい。

　だが、俺は戸惑っていた。

　それは、今隣りにいるのが、古賀　アンナだからだ。

　ミハイルを知っている人物に出会えば、女装しているとはいえ、正体がバレるのではないか……。

　それだけは、避けたい。

　彼女を傷つけたくないから。

「ヘッヘヘヘ……琢人も隅におけねぇじゃねーか？　童貞だと思ってたけど、こんなカワイイ彼女がいるんなんてよ、ウッヒヒヒ！」

　笑い方が怖い！

　俺の心配は必要なかったようだ。

「カワイイだなんて～☆　うれしい～」

　恥ずかしがる女装少年。

「あ、いや。彼女ではないですよ……」

　一応、弁解しておく。

「はぁ？　琢人……おめぇ、女の子に恥をかかせる気か！　俺りゃあ、そういう中途半端な野郎が大嫌いなんだよ！」

　珍しく怒られちゃったよ。

「す、すみません。今、まだ彼氏彼女未満みたいな関係でして……」

「ほーう。そうかぁ……なら、好都合だべ！」

「え？」

「俺りゃあのアイスを食ってきな！　この一つのアイスを二人で仲良くイルミネーション見ながら食えば……ヒッヒヒ。飛ぶぜ？　天国へな」

　ドヤ顔してるけど、ただのお節介なおじさんじゃん。

　夜臼先輩を見ても物怖じせず、アンナは注文を始める。

「えっと、アンナはチョコアイスが好きだけど、タッくんはバニラが好きだから……」

「アンナちゃんって言うのか？　ヒッヒヒ……カワイイ顔して、経験済みなのか。こりゃあ、売人の血が騒ぐってもんだ」

　アイスのね。

「俺りゃあ、琢人のダチでよ。夜臼　太一ってんだ。よろしくな、アンナちゃん。ウッヒヒヒ」

　なんで一々、この人の喋り方って誤解を招くのだろう。

「あ、古賀　アンナって言います。ミーシャちゃんのいとこです☆」

「ほぅ、ミハイルの親戚か。なら、サービスだぜぇ。チョコとバニラを一つのコーンにダブルでいいかぁ？　ヘッヘヘヘ、これなら、仲良く食べれるぜぇ？」

「じゃあ、それでお願いします☆　夜臼先輩☆」

「ウッヒヒヒ、琢人。いい子じゃねーか」

　あんたもいい人だね。

「あとよ、新作も売ってんだぜ？　ヘッヘヘヘ……乾燥させた『野菜』だぁ、ウッヒヒヒ！」

　そう言って、テーブルの下から出したのは、確かに乾燥野菜のニンジン、オクラ、レンコン、トマトなどなど。

「野菜本来の甘みだからよぉ、太りにくいし、健康的でよぉ。お肌にもいいんだぜぇ～　今なら安くしてやるよぉ～　末端価格にして１００グラム８８円だぜ、ヘッヘヘヘ！」

　正当な価格では？

「お肌にいいんですかぁ☆　じゃあ、おみやげに１キロください☆」

　交渉成立しちゃった、合法的に。