マブダチの関係になれたリキだったが、同時にミハイルの恋敵になってしまった。

　良かれと思って、彼の恋愛を応援したことが裏目に出てしまう。

　クソがっ！

　まあ、起きてしまったことは、悔いても仕方ない。

　あとでミハイルに真実を伝え、謝罪しよう。

　って、なんで、俺が悪いことになってんの？

　そんな複雑な心境を知ってか知らずか、一緒に歩く浴衣姿のリキは、うちわ片手に嬉しそうだ。

「タクオ～　混浴温泉楽しみだな♪　ほのかちゃんの水着、可愛いんだろうなぁ」

「水着なら、さっきも見ただろ……」

「だって、ほのかちゃん。プールじゃ泳がなかっただろ？　濡れた水着がいいんだよ。絶対、セクシーだぜ」

　妄想しているのか、スキンヘッドが真っ赤になる。

　想像力、豊かでいいですね。

　俺とリキはホテルから出て、再度バスに乗り、松乃井ホテルの一番上にある建物、松乃井パレスに移動する。

　この施設には、混浴温泉の『クーパーガーデン』と露天風呂の『タンス湯』がある。

　別府の壮大な景色を眺めながら、疲れを癒すことが出来る、天国のような場所らしい。

　入口を抜けると、すぐに見えたのは、広い売店。

　主に別府で生産されている品物が、販売されている。

　酒やらお菓子やら、伝統工芸品など。

　そこを左に曲がってしばらく、奥へと進む。

　次に目に入ったのは、ゲームセンター。

　どうやら、温泉帰りに旅行客が遊んで帰るようで、まだ髪が濡れた子供たちが、キャーキャー騒ぎながら、遊んでいた。

　行き止まりと思った瞬間、二階へと上がるエスカレーターを見つけた。

『この先、クーパーガーデンとタンス湯』

　と大きな案内が、天井にぶら下がっていた。

　エスカレーターを昇ってみると、右手に温泉への入口が見えた。

　どうやら、まだ上にあがるらしい。

　迷宮ってぐらい、先が長いなぁと、ため息を漏らす。

　その時だった。

　左側から怒鳴り声が聞こえてきた。

「なんだ、てめぇは！？　さっきから、ガタガタうるせぇーんだよ！　私を田舎もん扱いしてんのか、コノヤロー！」

　ウイスキーの角瓶を片手に、顔を真っ赤にして、相手を威嚇する水着姿の女性。

　デカすぎる二つのメロンをおっぽりだして、股間がグイッと強調されたハイレグ。

　こんな痴女はこの世に、一人しか存在しない。

　宗像先生だ。

　エレベーターから出て左側に、小さなパブがあった。

　主に外国のお客さんが多い。

　そういえば、ホテルマンが言っていたが、この近くで、ラグビーのワールドカップをやっていると聞いたな。

　観戦のために、来日したのかもしれない。

「What's up？ Are you a prostitute？」（どうしたの？　君は娼婦でしょ？）

　相手は金髪の白人男性だ。

　３０代ぐらいのガッチリした体型。

「だから、日本語で喋れよ、バカヤロー！　ここは日本の別府だぞ？　なんで、あたしがお前ら進駐軍（しんちゅうぐん）の言葉に合わせないといけないんだよ！」

　進駐軍って……戦後何十年経ったって思ってんすか。

「I want to buy you tonight」（今晩、君を買いたい）

「バイ？　トゥナイト？　さっきから、なに言ってんだよ。私が好きなのか？」

「Yes～！」

「ほぉ、さすがは蘭ちゃんだな。まさか白人が一目惚れするとは……良いだろう。今晩、私の部屋に来な」

　ごめん。多分、話噛み合ってない。

　しばらく、その光景に絶句していると、リキが「なにやってんだよ。温泉はこっちだぜ？」と促された。

　見なかったことにしよっと♪

　エレベーターが終わったと思ったら、お次はエレベーター。

　これに乗って、三階でようやく更衣室に入れるってわけだ。

　小さなエレベーターだったので、１０人ほどしか、移動できない。

　その中で、偶然、北神　ほのかと、自称芸能人こと、長浜　あすかに出くわす。

「あ、千鳥くんと琢人くんじゃん」

　小さく手を振るほのか。

「フン！　誰かと思えば、アタシのガチオタじゃない。今度からガチオタクトって呼んであげるわ。感謝しなさい！」

　こんの野郎。俺の推しは『ＹＵＩＫＡ』ちゃんだけだ！

「長浜にほのかも混浴温泉入るのか？」

「もちろんよ、アタシは芸能人なのよ？　水着姿を一般人に拝ませてあげないと、盛り上がらないでしょ？」

　だから、なんでそんなに上から目線なんだよ、ローカルアイドルのくせして。

「そ、そうか……」

「今日だって、ずーっと一般人からの視線をビシバシ感じるわ！　芸能人の定めよね」

　自意識過剰だと思う。

　その証拠にほら、今も隣りにいるリキは、素人のほのかに釘付けだ。

「なあ、ほのかちゃん。温泉終わったらさ……ちょっと、付き合ってくんないかな？」

「え、千鳥くんと私が？　いいよ」

　ニコッと優しく微笑むほのか。

「マジ？　超うれしぃわ！」

　本当に惚れていたんだな、リキ。

　しかし、ほのかのやつ。確かに俺の前では、変態度マックスなのに、リキの前ではなんかおしとやかって感じ。

　心をまだ許していないのかもな。

　俺がそう二人を見守っていると、エレベーターが三階に着く。

「じゃあ、着替えたらクーパーガーデンであいましょ♪」

「おお、ほのかちゃん。一緒に花火見ようぜ！」

　ふむ。案外、いい感じじゃないか？　この二人。

　よし！　このまま、くっけてしまおう。

　一人頷いてると、左足に激痛が走る。

　下を見れば、グリグリと踏みつけられていた。

「ガチオタクト！　アタシのファンでしょ？　こっちを見なさいよ！」

「いっつ……なんだよ」

　超かまってちゃんだな、自称芸能人。

「宗像先生に聞いたんだけど……ガチオタクトって、作家なんだって？」

　急にしおらしく縮こまってしまう長浜。

　恥ずかしそうに、頬を赤らめている。

「ああ。そうだが」

　売れてないし、絶版してるけど。

「あのさ、アタシの自伝を書いてくれない？」

「はっ？」

　思わず、アホな声が出てしまう。

「ほら。アタシって超がつく芸能人じゃない？　今度、本を出すって社長に言われているけど、文才はないから……ガチオタさえよければ、雇ってあげてもいいと思ったの」

　ファッ！？

　自伝なのに、ゴーストライターつけるんかい！

　てめぇで書けよ。

　お前のことなんて、一ミリも知らんわ。

　てか、俺のあだ名ってガチオタになったの？

　咳払いして、やんわり断りを入れようとする。

「あのな、そういうのは文章とか表現とか、関係なく、長浜が思ったように書けばいいと思うぞ。ファンもそっちの方が嬉しいんじゃないか？」

「嫌よ！　アタシ、国語だけは昔から苦手なのよ！　もう決めたの！　事務所の社長にもガチオタを推薦して、契約結んだもの。ギャラあげるから、ちゃんと書きなさいよね！」

「えぇ……」

「これ、アタシの連絡先！　あとで連絡しなさい！」

　そう言って、強引に名刺を渡された。

　電話番号にメルアド。それにＬ●ＮＥまで、ご丁寧に記されていた。

「ちょ、ちょっと、長浜……」

　言いかけている途中で、長浜　あすかは顔を真っ赤にして、走り去っていく。

「なんだったんだ。はぁ……」

　とりあえず、名刺を浴衣のポケットに入れて、俺は一人更衣室に向かうのであった。

　　　※

　更衣室で先ほど、乾かした水着に再度着替える。

　脱ぐときに、紫のレースのパンティーがバレないか、ビクビクしていたが、幸いなことに、お客さんは、みんなもうクーパーガーデンに行ってしまったようだ。

　着替えが済むと、改めて、混浴温泉へと向かう。

　上がったかと思うと、次は下へと階段を降りる。

　長い廊下を歩いていくと、突き当たった場所で、男と女が合流する。

　大きなガラスの自動ドアの前で、家族やカップルたちが集まっていた。

　更衣室が別の場所にあったから、再会を喜んでいるようだ。

　ほのかやリキの姿は、見当たらない。

　また一人ぼっちか……そう落ち込んでしまう自分に気がつく。

　思えば、最近、ひとりでいる時がない。

　隣りにアイツがいたから……。

　やはり、俺は孤独だ。

　そう痛感した瞬間だった。

　ドンッ！　と腰を蹴られる。

　振り返ると、そこには、ブロンドの長髪を首元で纏めた小さな女子……じゃなかった。

　グリーンの瞳を揺らせる男の子、ミハイルが立っていた。

　もちろん、彼も水着姿。

　小さな胸には二本のペットボトルが抱えられていた。

「おっそいゾ！　タクト！」

　思わず、口角が上がってしまう。

「ああ、悪い」

「これ……温泉だから、喉乾くと思って、タクトの好きなアイスコーヒー買っておいてやったゾ！」

　そう言って、雑に押し付ける。

　まだ怒っているようだ。

「すまん」

「もういいから、早く入ろうぜ……その、花火終わっちゃったら、寂しいじゃん」

　唇を尖がらせて見せる。

「そうだな……温泉の中で乾杯といくか？」

　俺がそう言うと、彼はニコッと笑みが浮かぶ。

「うん☆」