花火が終わりを迎え、俺はそろそろ、混浴温泉であるクーパーガーデンから出ようと、ミハイルに提案する。

　すると、彼はなぜか、ぎこちなく頷く。

「あ、うん……」

　妙に元気ないな。

「どうした？　夏とはいえ、夜の温水プールだ。身体を冷やしたのか？　なら、早く『タンスの湯』で身体を温めよう」

　俺がそう促すが、彼は急に慌てだす。

「あ、お風呂ね……」

　どうも、歯切れが悪い。

　あれか？　男同士とはいえ、一緒に真っ裸で大浴場に入るのが、恥ずかしいのか。

　　　※

　クーパーガーデンを出て、また玄関で男女が別々になる。

　先ほどの更衣室に向かうため、バラバラに行動せねば、ならないからだ。

　左右に別れた階段を進んで、そのまま、更衣室で水着を脱ぎ、大浴場と露天風呂のあるタンスの湯に行ける。

　行きは疲れたが、帰りはこりゃ楽だ。

「じゃあまたね」

　どこからか、若い女性の声が聞こえてきた。

　見れば、競泳水着に眼鏡の女子。

　北神　ほのかだ。

　リキに別れを告げて、奥の女子専用廊下へと進んでいく。

「うん。ありがとな、ほのかちゃん」

　頬を赤くした力がオーバーに両手をブンブンと振って、別れを惜しむ。

「リキ、結構、順調みたいだな」

　彼の背中に声をかけてみる。

「ああ、タクオ！　こりゃ、イケるかもだぜ！」

　拳を作って、はしゃぐリキ。

「だといいな」

「そうだ！　今から俺と一緒に露天風呂へ行こうぜ！　マブダチとして！」

「ああ。俺もちょうど、ミハイルと行くところだったんだ……なあ、ミハイル？」

　隣りに視線を戻すと……そこには誰もいなかった。

「なっ！？　ミハイル？　どこだ？」

　心配になって、辺りを探すが、どこにもいない。

「タクオ、ミハイルのやつなら……ほれ。もうあっちに行ったぜ？」

　リキの指差す方を見れば、階段を物凄いスピードで走り去るミハイルの姿が。

　うむ、濡れた水着の小尻も最高……じゃなかった！

　なんであいつ、逃げていくんだ？

　ちょっと、腹が立つわ。

「まあタクオ。ミハイルもなんか用事あんじゃね？　腹でも壊したとかよ」

「な、なるほど……」

　それなら、確かにあの動揺した姿も頷けるか。

　結構、あいつ。ああ見えて、恥ずかしがり屋だからな。

　　　※

　更衣室で、水着を脱ぎ、近くにあった小さなタオルを手に取ると、早速、大浴場に入って見た。

　中はかなり賑わっている。

　おじいさんや親子たちで、ガヤガヤと騒がしい。

　全員フル●ンで、見ていてエグいがな。

　俺は簡単にシャワーで身体を洗い流すと、まずは露天風呂である『タンス湯』へと向った。

　別府の夜景を楽しみながら、塩水で温められた天然温泉らしい。

　たまには、都会から離れた静かな高原で、リラックスしたいからな。

　大浴場を抜けて、露天風呂に出た。

　湯船は全部で、上から４段に別れた構造になっている。

　一段目に屋根があり、二段目から完全に露天風呂。三段目が一番大きく、また足湯も完備。最深部が寝湯になっていて、石造の枕まで完備。

　こりゃあ、日々の疲れが取れるってもんだ。

　俺は迷うことなく、寝湯の方へ降りていく。

　最近、自作『気にヤン』の執筆を追い込んだせいで、肩がかなり凝っているから。

　少しでも肩こりをほぐしたい。

　湯船につかり、仰向けになって、寝てみる。

　枕もいい感じの高さで、ちょうど耳に水が入らないぐらいだ。

「ごくらく、極楽～」

　なんて鼻歌が出るぐらい快適。

　どうしても、身体の力を緩めると、足先が浮かんでしまうが、そんなこと気にならないぐらい、気持ちが良い。

　上を見上げれば、星々がたくさん広がっていて、最高のプラネタリウム。

　前方に目をやれば、別府湾や街の夜景が見渡せる。

　ちょっと、熱すぎるぐらいの温泉だが、半身がどうしても、水中から浮かんでしまうので、濡れた素肌を、前方から吹きつける強い風が、火照った身体を冷ます。

　これはこれで、気持ちが良いものだ。

「来て良かったなぁ」

　と目を瞑って、呟いてみると……。

　誰かが俺の言葉に同調してくる。

「だよな！」

　瞼を開いて、声の主を探す。

　左側には誰もいない。

　じゃあ、逆の右を見てみるか……。

「うなぎぃっ！？」

　水中にうなぎが泳いでいる。

「な、なんだこいつ！？　どこから入ってきたんだ！」

　パニックを起していると、大きな手が俺の肩をつかみ、静止させる。

「どこ見てんだよ、タクオ？　俺だよ」

「へ？」

　うなぎの持ち主は、千鳥　力。その人であった。

「ああ……お前だったのか。未知の生命体がこの別府に落ちてきたかと思った」

「ハハハッ、宇宙人なんて信じてんのかよ、タクオってやっぱ変わってんな」

　そう言って、俺の背中をビシバシ叩く。

　いや、確かに君のおてんてんは宇宙人だよ。

　だって、ごんぶとだし、長すぎるし、水中から顔を出すなんて……。

　咳払いして、動揺を隠そうとする。

「お、おほん！　お前のって、その……デカいんだな」

　恐る恐る、彼の股間を指差す。

「はぁ？　そうか。フツーじゃね？」

　いや、異常だ！　見たことない！　信じたくもない！

　馬並みだ。

「普通ではないだろう。リキ、お前のってさ。何というか、デカいというか、長さもあるし……」

　怖いよぉ！

「そんなに驚くなよ、ハハハッ。タクオが小さすぎんじゃね？」

　比較したことないけど、普通の部類だと思ってます。

「だって、浮かぶか？　普通……」

「え、タクオは浮かばないの？」

　巨乳の人が浮かぶと聞くが、男の話は初めてだ。

「ないよ……」

「そっかぁ。まあ、俺もあんまり温泉とかこねーから、わかんねーや。うちの親父とかも浮いてるしな～」

　家系だってか！

　リキは俺のことなど気にせず、温泉を楽しんでいる。

　だが、ここである疑問というか、不安を覚える。

　ミハイルのことだ。

　彼は幼いころから、リキやここあと一緒に遊んでいたらしい。

　多分、お泊りとかも。

　ならば……ミハイルのサイズも知っておかないと。

　だって、怖いじゃん！

「なあ、リキは……ミハイルと風呂とか、入ったことあるのか？」

「え？　ミハイルと？　あるよ。近所だし、ヴィッキーちゃんにはお世話になってるしなぁ」

「じゃあ、そのミハイルってお前と同じぐらいの……そのサイズだったか？」

　彼の回答に思わず、生唾を飲み込む。

「うーん」

　しばらく考え込むリキ。

　沈黙が怖い。

「最近は一緒に入らないからなぁ……多分、同じぐらいじゃね？」

　ファッ！？

「そ、そうなんだ……」

　あの華奢な身体で、どうやって、『ガンホルダー』におさめるというのだ？

　と、ここで、また新たな疑問が俺の頭に浮かぶ。

「なあ。ところで、そんなに長いサイズのをどうやってパンツに入れるんだよ？」

「え？　太ももにゴムのバンドで折りたたんでるぜ。普通のことだろ？」

　あっさり、爆弾発言をするリキ。いや、リキ兄貴。

「そ、そうですね。普通のことですよね。普通の……」

　なぜか縮こまってしまう俺だった。

　　　※

　長い、長すぎる……なにがって？

　この隣りの野郎のことだよ。

「それでよ、ほのかちゃんのどこがいいかってよ。まず、あの真面目そうな顔とは反したワガマボディ！　それに眼鏡の奥からたまに見える鋭い眼差し。あと、毎回制服着てくるというこだわり！　たまらねぇよな！　あとさ、気づかいもできるし、芯が強い女の子だって思うわけ。自分の気持ちは曲げない潔さ！　全部、全部が可愛すぎて……」

　うるせぇ！

　お前がどれだけ、ほのかのことを想ってることは、もうわかったよ。

　一時間近くも聞かせられるこっちの身にもなってくれ。

　もうさすがに、熱さで身体のぼせてきた……。

「悪い、リキ。先にあがるわ」

　ちょっと、熱で頭がふらつく。

　フラフラと立ち上がろうとする……が、ごつい彼の大きな手が俺の腕を掴む。

「ちょ、ちょっと待てよ！　タクオ！　これからがいいところなんだ、もうちょっと付き合ってくれよ！」

「話なら温泉を出てからでいいだろ……」

「いや、俺の気持ちはこの夜景を見ながら、マブダチのお前と語り合いたいんだって！」

　俺の腕を一向に離そうとしないリキ。

　だが、もう相手をしてられん。

　早く出ないと俺が倒れそうだ。

「悪いが出るぞ……」

　必死の思いで、湯船から脱出しようとした瞬間だった。

　見くびっていた。『剛腕のリキ』の異名を。

　俺の意思とは反して、力づくで引っ張られ、地面に叩きつけられる。

「いってぇ……」

　石畳の上でうつ伏せの状態に倒れてしまった。

　心配したリキが咄嗟に立ち上がる。

「わりぃ！　タクオ、大丈夫か！？」

　急いで俺の元へ駆け寄ろうとするが、彼も長時間、湯船に浸かっていたせいか、思ったように足が動かず、フラついている。

「ありゃっ！」

　リキのアホな声と共に、ドシン！　とナニかが、乗っかかてきた。

「いってぇぇぇ！」

　倒れこんでいる俺の背中に、リキの巨体がボディプレス。

　あばら骨が折れたかも？

　だが、そんなことよりも、気になるのは、俺の臀部（でんぶ）あたりだ。

　ナニかが、俺の割れ目にグニョグニョとうごめいている。

　ま、まさか！？

「わりぃ、タクオ。こけちまった……」

「そんなことはいい！　早く俺から離れろ！　こんなところ、誰かに見られたら……」

　時すでに遅し。

　目の前には、細い脚が４本。

　見上げると、そこには、おかっぱ頭のキノコ頭が二人。

　同じクラスの日田兄弟が立っていた。

「し、新宮殿！　まさか、氏は、剛腕のリキとそのような関係……」

「兄者、ここは一つ……」

　お互いの顔を見つめあうと、無言で頷く。

「「ぎゃあああ！　ホモダチだぁ！！！」

「……」

　終わったな、俺のスクールライフ。