俺とアンナは、夕暮れまでカナルシティのいろんな店を楽しんだ。

　普段行かないようなアクセサリーショップや雑貨屋、あと夢の国ストア……。

　個人的には、この店が一番つらかった……。

　アンナが「あれ見て！　ネッキーだよ☆」と大興奮。

　俺は終始、温度差を感じながら、彼女の買い物に付き合っていた。

　時が流れるのは早く、スマホを見れば『１７：２２』

　一応、女の子の設定なので、そろそろ帰さねばな。

　そういえば、年齢はいくつなんだ？

「ところでアンナ、お前は今年いくつなんだ？」

　ネッキーの特大ぬいぐるみを抱えているアンナ。

「アンナ？　今年で１６歳だよ？　まだ１５歳☆」

　そこは設定変換せんのかい！

「なるほどな……ならば、そろそろ帰らないか？　親御さんも心配されているだろうし」

「アンナ、親いないよ？　ミーシャちゃんと同じで死んじゃった……」

　そこも設定は一緒かよ！　２回も気をつかわせるんじゃないよ、ったく。

「それは済まないことを聞いてしまったな……」

　これも二度目だけどな。

「ううん、私にはミーシャちゃんがいるから」

　それって自分がお友達ってことだよ？　悲しくない？

「だが、もう夕方だ。博多駅まで送るよ」

「イヤァッ！」

　彼女の叫び声が行き交う人々の足を止める。

「アンナ？　またいつか会おう。それじゃダメか？」

「イヤイヤ、絶っ対にイヤ！」

　ダダこねているよ、中身１５歳のあんちゃんだろ？

　めんどくせっ。

「じゃあ、最後にアンナの願いを一つだけ聞く。それでどうだ？」

「ホント！？　なら……最後にあの川を見たい！」

　アンナが指差したのはカナルシティの目の前にある大きな川。

　『博多川』である。

「博多川か……別に構わんが？」

「やった☆」

　そんなにでかい川が珍しいか？

　カナルシティの裏口を出るとすぐに横断歩道があり、２分ほどで川辺につく。

　長い川に沿って、ベンチが複数、横並びしている。

　俺とアンナと、ネッキーは『二人と一匹』で座った。

「ねぇ、タクトくんってカノジョとかいないの？」

　知っているくせに！　

「俺は生まれてこの方、女と付き合ったことなんぞない」

　事実上の童貞発言である。

「そっかぁ……あのね、ミーシャちゃんから聞いたんだけど、タクトくんって小説家なの？」

　ソースはお前な！

「ま、まあ、そうだ。売れないライトノベル作家だ」

「ふぅん。今はどんな作品を書いているの？」

　う！　それ聞いちゃう？

「今は……はじめてのジャンルに手を出している」

「なぁに？」

　とぼけた顔で食い気味に、身体を寄せるアンナ。

　や、やめて！　博多川の対岸ってラブホ街なのよ！

　このまま、お持ち帰りしたくなるからさ！

「ラ、ラブコメだ！　それも王道のな」

「そうなんだぁ……ミーシャちゃんとタクトくんって仲いいの？」

　自分で自分のこと聞いてどうすんの？

「まあいいな」

「そっか☆　よかったぁ☆」

　嬉しそうに笑いやがって！　そのための女装じゃないだろな！

「ねぇ、タクトくんってさ。どうして、ミーシャちゃんと同じ高校に入学したの？」

「そ、それは……」

　俺のクソ編集、白金　日葵に言われたからだ。

『業務連絡です。取材してきてください！』

「取材だ……。ラブコメを書くためには、小説を書くには、『リアルな記憶が残らない』と俺は書けない作家なんだ」

「……」

　なぜか肩を落とすアンナ。

　そこ、俺がやるところだからね？　

　俺だって、なにが悲しくて年下のやつらと勉強してんだって話だよ。

　しかも王道どころから、邪道なデートしちゃってるからね。

「ねぇ、タッくん……」

「へ？」

　今、こいつ、あだ名っぽいこと言ったよな？

「アンナ……じゃ、ダメ？」

　胸元で祈るように手を合わせるアンナ。

　これは反則的だ。

　女の成せる所業である。

「なにがだ？」

「アンナで取材しちゃダメ？」

「なっ！？」

　血迷ったか。古賀　ミハイル。

　クソッ、俺が小説家だということを見こしてのプランなのだろうな。

「アンナも、まだ誰とも付き合ったことないの……」

　童貞と訳してもいいですか？

「タッくんなら……タクトくんさえ良ければ、アンナを使って！」

　使ってって……あーた。違う意味に聞こえるよ？

　しかし、その表情、真剣。ものすごくイケメン。イケメンすぐる。

「つまり、アンナの言いたいことを要約すれば、俺とお前が恋愛関係に至るということか？」

　俺がそう言うと、彼女の顔はボンッと音を立てるかのごとく、真っ赤にさせる。

「付き合うんじゃなくて……その……あくまでも取材、だよ？」

　おい、なにをモゾモゾとしている。

　自分の言っていることが、わかっているのか？

「取材費はどうすればいい？　金額は？」

「そんなのいらない！」

　恥ずかしがったと思えば、激怒。女子かよ。

「ならば、アンナに対する報酬は？」

「いらない……」

　また床じゃなかった、コンクリートが友達になっているぞ。

「ダメだ。取材対象にはしっかりと報酬を与えるべきだ」

「そんなん、いらんもん！」

　はじめて聞いたわ、お前の博多弁。

「いいか、アンナ？　俺は物事を白黒ハッキリさせないと気が済まないんだ。わかるか？」

「じゃ、じゃあ……もし取材が終わって、アンナのことを気に入ったら『ホントのカノジョ』にして」

「……」

　なにこれ？　俺ってばハメられた？

　マウントとられまくりじゃん。

「分かった」

「約束だよ☆」

　俺とアンナは、小指同士で契約を交わした。

　夕陽が彼女の瞳を鮮やかにさせる。

　その瞳は気のせいか、潤って見えた。

　これで、よかったのだろうか？

　俺は確かにミハイルをフッてしまった。

　だが、なぜアンナとはこんなにも簡単に、契約を結んでしまったのか？

　疑似恋愛とはいえ、男だとわかっているのに……。

「あ、タッくんってＬ●ＮＥやってる？」

　切り替えはやっ！

「いや、やらん。既読スルーとかいう、いじめが横行しているツールの一つだろ？」

　イジメ、ダメ、ゼッタイ！

「アンナは既読スルーとか、絶対にしないよ！」

「ふむ……しかし連絡先がサーバーと同期されれば、知り合いなどにバレると聞くが？」

　そんなことになれば、変態母さんとバカ妹の繋がりが、俺にまで繋がっちまうぜ。

「設定で、アンナとだけ、Ｌ●ＮＥできるようにしてあげる！」

　なにそれ？　ちょっと怖い。

「まあ、構わんが……」

「これも取材のうちだよ☆」

　笑顔が可愛いけど、めっさ怖い！

　取材って、危険がいっぱい！