かれこれ、花火を観ること、二時間ほどか。

　辺りは蚊が飛び交い、所々にビール缶が捨てられていて、少し酒臭い。

　最悪の花火大会じゃん！

　それにせっかく屋台もたくさんあるのに、近づくことさえできないでいる。

　スマホを見れば、現在『２０：０４』だ。

　いい加減、腹が減ってきた。

　アンナと言えば、俺のハンカチの上に小さなお尻をのせて、上空を満足そうに眺めている。

　見ていて、なんだか哀れだ。

「あ、アンナ。そう言えば、報告しておきたいことがあるんだ」

「ん？　なんのこと？」

「その、おかげさまで単行本の販売が決まったんだ。９月ぐらいに発売されるらしい。今までたくさん取材に付き合ってくれたおかげだ。礼を言う」

　一応、頭を軽く下げておく。

　すると、彼女は自分のように喜んでくれた。

「ホント！？　タッくんと取材した思い出がついに紙の本になるんだね！　おめでとう☆　でも、アンナは特になにもしてないよ。書いたのはタッくんでしょ☆」

　なんて健気な女の子なんだ……って男の子だった！

「いや、アンナの取材がなければ、ここまで作品を仕上げることはできなかった」

「そ、そう？　ふふ……嬉しい」

　頬を赤くして視線を落とす。

　だが、芝生はめっちゃ汚いけどな。

「なあ。ボチボチ腹が減らないか？　屋台で何か買いたいけど、この人出じゃ無理そうだ。夜もだいぶ遅いし、博多に戻って晩飯でも食わないか？」

　もう限界、今すぐ店を探したい！

「そ、そうだね。アンナも少しお腹空いてきたところ……」

　かなり我慢していたな。

　その証拠に花火の音をかき消すぐらい、腹からグーグー鳴ってうるさい。

「じゃ、行くか」

「うん☆」

　　※

　初めての花火大会はショボくて残念だったが、アンナが楽しそうにしていたから、良しとしよう。

　俺たちは足早に会場を跡にした。

　まだ会場に人々が残っているせいか、帰りの地下鉄は割と空いていた。

　博多駅について、店を探す。

　だが、どこも浴衣を着た若者やカップルで、普段ならすぐに入店できるレストランも満席。店の外に並べられたイスも埋っていてるし、その後ろにも行列が……。

　一時間以上は待たないと、入れない状態。

　こんな博多駅は初めて見た。

　どこを回っても、同じ。

　その間も、腹が減って仕方ない。

　あまりの空腹で頭が回らない。アンナもヘトヘトになっていた。

　お互い中身は１０代の男子だからな。

「なあ、アンナ。博多駅内じゃ無理そうだ。ちょっと離れてもいいか？」

「う、うん……タッくんに任せるよ」

　こりゃ、もうすぐＨＰ尽きそうだな。

　俺は近くの『はかた駅前通り』をまっすぐ進み、ちょっと人気のない通りに入り込む。

　そうだ。この裏通りは、以前に二人で取材した場所。

　例のラブホ通りだ。

　だが、今日の目的はホテルじゃない。

　俺の行きつけのラーメン屋。博多亭。

　ここは地元民でもなかなか発見できない隠れた名店だから、リア充共は寄り付かない。

　精々が仕事帰りの中年サラリーマンぐらいだ。

　長年の脂で汚れたのれんをくぐって、カウンターに座る。

　大将が俺の顔を見て、すぐに声をかけてくる。

「おっ、琢人くん！　らっしゃい！　今日もどうせ映画帰りだろ？」

　このおっさん。ちょっと殴りたい。

「いや。今日は違うよ。連れと大濠公園の花火大会に行ってきた」

　隣りで腹を抱える浴衣美少女を親指で指す。

　すると大将は顎が外れるぐらい大きく口を開いた。

「ひぇぇ！　万年童貞、根暗映画オタクの琢人くんが、浴衣美人と花火大会だってぇ！？」

　もうこの店、来るのやめようかな。

「大将。前に会っただろ？」

「あ、連れって……あ、あの時の！　アンナちゃんかい！」

「そうだよ。めっちゃ腹減ってるから、豚骨ラーメン二つ、バリカタで。あと餃子も」

「あいよ！　餃子はサービスにしておくよ！　美人のアンナちゃんだからね！」

　ひでっ。アンナだけ優遇すぎだろ。

　　　※

「スルスル……んぐっ、んぐっ…ゴックン！　はぁはぁ、おいし☆　生き返るぅ」

　うん。そのいやらしい咀嚼音は、生き返ったね。

「アンナちゃん、浴衣似合っているね！　今日は替え玉無料にしてあげるよ」

「え、悪いですよ～」

「いいっていいって。ほら、琢人くんとデートしてくれたから。ね、おいちゃんからの感謝だよ」

「じゃあ、お言葉に甘えて……」

　その後も食べる食べる。今４杯目。

　俺はさすがに３杯で箸を止めた。

　ま、アンナが美味しそうに食べる横顔が見れて、満足かな。

　ジーパンのポケットが振動で揺れる。

　手を入れて見ると、スマホが鳴っていた。

　着信名は、赤坂　ひなた。

　だが、ここで電話に出れば、アンナさんがブチギレること必須。

　ちょうど大将と談笑しているし、店の外で電話に出ることにした。

「もしもし」

『あ、新宮センパイ！　今、暇でしょ！？』

　いきなり失礼な奴だ。

「いや。あいにくだが、博多なう」

『ハァ！？　センパイのくせして、こんな時間に？』

　どいつもこいつも、俺を何だと思っているんだ。

『ま、どうせセンパイだから映画帰りでしょ。そんなことより、取材しませんか？』

　勝手に設定作り上げるな！

「取材だと？」

『はい♪　水族館“マリンワールド”です！　来週、行きましょ♪』

「水族館か、了解した。予定を空けておこう」

『じゃあ、また連絡しますね♪』

　電話を切って、ふと振り返る。

　窓から店内を覗くと、こちらを見つめている金髪の美少女が１人。

　や、やべっ！　感づかれた！

　優しく微笑んでいるけど、目が笑ってない。

　急に悪寒が走り出した。