「ヘイ！　ラーメン、バリカタお待ち！」

　俺とアンナはカウンターの席に座り、仲良く横並びしていた。

　スマホを見れば時刻は『１５：０２』。

　ちょうどお昼の賑わいが済んだ時間だ。

　店内は俺とアンナしかいなかった。

　大将はなんだか嬉しそうに俺たちを見つめる。

「うわぁ！　美味しそう！」

　手を叩いて喜ぶアンナ。

　目をキラキラと輝かせて子供のようだ。

　まあ１５歳だから子供っちゃ子供だよな。

「だろ？」

　俺が作ったわけでもないのに、なぜか店を紹介した俺が自慢げに語る。

「「いただきまーす」」

　声を揃えて、いざ実食！

　アンナはショルダーバッグからシュシュを取り出すと、長い髪を首元で一つに結った。

　ラーメンを食べる態勢、万全だな。

「スルスル……んぐっんぐっ……ゴックン！　はぁはぁ……おいし☆」

　相変わらずのいやらしい租借音だな。

　それを初めて見た大将も思わず、生唾を飲む。

　アンナを見る目がいやらしい。

「うまそうに食べるねぇ、アンナちゃん」

　美味しいという基準間違えてません？　大将。

「だって美味しいんですもん。アンナ、美味しいものを食べているときが一番幸せ☆」

　そう言って頬をさする。

　よっぽど気に入ったようだ。よかったね、大将。

「嬉しいこと言っちゃってくれるねぇ。んなら、餃子を焼いてあげるよ」

「え、いいですよ……」

「気にすんな、アンナちゃん。うちの店初めてだろ？　なら餃子も食べていってほしいんだよ。これはおいちゃんからのプレゼント」

　そう言って勝手に餃子を焼きだす大将。

　なんか勝手に話が盛り上がっているな。

　俺はそんな中、無言でラーメンをすする。

「ん？」

　あることに気がついた。

　ちょい待て。

　昨日、ひなたと来た時、俺は金払って餃子注文したぞ？

　女のひなたは有料で、男のアンナは無料ってか。

　というか、長年通っている俺ですらそんなサービス受けたことねーぞ！

　俺はむしゃくしゃして、カウンターの上に置いてあった小さな容器を手に取る。

　生おろしにんにくがたくさん詰められているものだ。

　やはりラーメンにはこれがなきゃな！

　躊躇なくにんにくをどんぶりの中にぶち込む。

　それに気がついたアンナが口を開いた。

「ねぇ、タッくん。それってなあに？」

「これか？　にんにくだよ」

「にんにく？」

「ああ、これを入れると入れないとでは、ラーメンの味が『ダンチ』だ」

　思わずキメ顔してみる。

「へぇ……」

　アンナは咥え箸しながら俺がラーメンをうまそうにすするところを見つめる。

「タッくん、アンナにも入れてみて」

「マジか？」

　俺は驚きを隠せなかった。

　なぜならば、今のアンナは女の設定だからだ。

　昨晩、正真正銘の女性、ひなたが「にんにくは臭うから」と嫌がっていた。

　口臭を気にしてのことだ。

　なのに、アンナは平然とそれを俺に頼んだのだ。

「だって、美味しくなるんでしょ？」

　キョトンとした顔で首をかしげる。

「そ、それはそうだが、にんにくを入れるとだな……口が臭くなるからな」

　俺が言いづらそうに答えると、アンナは高笑いした。

「アハハハ！」

「な、なにがおかしいんだ？」

「だって……そんなのどんな料理だって同じでしょ？」

「え？」

「カレーだってそうだし、チャーハンとか、パスタとか、いろんな料理に使われているし、にんにくが入っていた方がおいしいよ？」

「それはそうだが……」

　清々しいほどに嬉しい回答だった。

　男の俺からしたらな。

「ひょっとして、昨日のひなたちゃんはにんにくを気にしてたの？」

　うっ、鋭い。

　ひなたの話題になると目が怖いんだよ、アンナさん。

「ま、まあ……」

　さっきお風呂入ったばっかなのに、またわき汗が噴き出てきたよ。

「ねぇ、タッくん」

「ん？」

「アンナと……ひなたちゃんを一緒にしないで」

　箸を止めて、俺に身体の向きを変える。

　すると俺の手を優しく両手で握った。

「あのね、アンナはタッくんが好きなものは全部好き☆　それにタッくんと同じ目線で、なるべく同じ気持ちでいたいの……だから他の女の子とは違うよ」

　瞳は少し潤っていた。

　涙を堪えているようにも見える。

　よっぽど、昨晩のひなたの件が悲しかったのだろうか？

　罪悪感で胸が押し潰れそうだった。

「そうか……じゃあ、にんにくはいっぱい入れてもいいのか？」

「もちろん☆　アンナ、美味しいものは絶対にためらわないよ！」

　その自信に満ち溢れた顔、素敵です。

　というか、たまにイケメン面になるんだよな。

　俺は要望通り、アンナのラーメンにたっぷりにんにくを入れてあげた。

　それをアンナは「まじぇまじぇ」する。

　へぇ、やるじゃん。

「うう……いい彼女を連れてきたじゃねーか、琢人くん」

　気がつくと大将は厨房の中で泣きながら、餃子を焼いていた。

「た、大将？」

「あの年がら年中、映画バカの琢人くんが……こんな美人で優しい女の子と付き合うなんて…おいちゃんも泣いちゃうよ」

　サラッと酷いこというなよ！

　俺が可哀そうなやつに聞こえるじゃねーか。

「大将さんたら、彼女……だなんて☆　アンナとタッくんはまだそんな仲じゃないのに……」

　いいながらめっさ嬉しそうやん。

　両手で顔をおさえて、左右にブンブン頭を振るアンナさん。

　ご乱心！　アンナ様がご乱心じゃあ！

「っしゃあ！　替え玉もサービスばい！」

「そんな、悪いですよ」

　ていうか、昨日は？

　昨晩のもサービスにしとけよ、大将。

　アンナってズルくね？

「いや、あの根暗オタクの琢人くんがこんないい子を連れてきたんだ。今日はお祝いだよ！」

　てめぇ、俺をどんな人間として認識してたんだよ！　ぶち殺すぞ！

「良かったね、タッくん☆」

　なにが？

　ねぇ、俺の存在ってここまで悲しい存在だったの？

　まあアンナが嬉しそうにラーメンを食べているから、お釣りが返ってくるレベルなんだが。

　俺たちはその後、腹いっぱいラーメンと餃子を楽しんだ。

　なぜだろう、ひなたと食べた時より、すごく楽しく美味しく感じた。

　ひなたといた時は気ばかり使っていた気がする。

　でも男のアンナといるときは息がぴったりというか、話があうんだよな。

　多少、俺に合わせてくれるんだろうが。

　でも、アンナの致命傷なところは怒ると鬼になる……ところだな。