ミハイルを残して、朝刊配達に向かった。

　仕事あがりに、バイクを直していると店長に声をかけられた。

「琢人くん、おつかれさま！」

「おつかれっす」

「あのさ、これ。琢人くんにあげるよ」

　そう言って、差し出したのは二枚のチケット。

　なんじゃこれ？

　可愛らしい猫がプリントされいている。

「席内に新しくオープンしたらしいんだよ。ネコカフェ」

「ネコカフェ？」

　悪いが俺はワンワン派だ。

　店長には悪いが、ここは丁重にお断りしよう。

「いやぁ、ガラじゃないっすよ」

「まあまあ、そう言わずに♪」

　店長はニコッと笑うと、俺のズボンのポケットに無理やりねじ込む。

「な……」

「琢人くんが好みじゃなくても、噂のカノジョさんはどうかな？」

「カ、カノジョ～！？」

　思わずアホな声で答えてしまう。

「そうだよ。最近の琢人くんってなんか輝いてるんだよね。カノジョが出来たんでしょ？　連れていってあげなよ」

　それミハイルことアンナちゃんのことだろ……あの子とは付き合ってないよ。

「い、いやぁ……俺とあの子はそういう仲じゃ…」

「じゃあ、もうワンプッシュぐらいかな？　頑張れ、若人！」

　店長はどこか満足そうに微笑むと、背を向けて店の奥にある自宅へと入っていった。

「ええ……」

　どうしようかな。

　タダでもらったものだし、まあとりえあず持って帰ろう。

　　　　※

　自宅に帰ってきて、リビングのある二階へと向かう。

　階段を昇っていくにつれて、なにか甘い香りが漂ってくる。

「ん？　母さん、こんな時間から料理作ってんのか」

　キッチンに立っていたのは、予想していた人ではなかった。

　体操服とブルマ姿で、鼻歌交じりにボールを泡立て器で何かをグルグル混ぜている。

「ボニョ～　ボニョ～　おっとこのこ～」

　スタジオデブリの名曲を口ずさみ、手際よく調理を進める。

　腕を激しく動かしているため、自然と身体が震えている。

　小さな桃のようなお尻がプルプルと踊りだす。

　なにこれ？　俺の新妻ですか？

　仕事上がりに、なまめかしいダンスとか、やめてください。

　後ろから襲いたくなっちゃうので……。

「あっ、タクト☆　おかえり～」

　俺に気がついて、振り返る天使はミハイル。

　くっ、こいつ、アンナの時はあざといくせに、素の時はなんていうか、自覚がないから、尚のこと見ていると、可愛くおもっちゃうんだ。

　どっちも同じヤツなのに……。

「お、おう……ただいま…」

　自分の家なのに、なぜか気を使ってしまう。

　目の前に、可愛い子がいるからかな。だがミハイルは男だぞ？

　しっかりしろ、琢人。

　頬をペシペシと叩いて、自我を取り戻す。

　そして、平静を装い、テーブルに腰を下ろす。

「ミハイル。何を作っているんだ？」

「これか？　ふわふわスフレパンケーキだゾ☆」

　またそんな手のこんだ料理しやがって……。

　俺の胃袋を掴んで、どうする気だ？

「ほ、ほう……ミハイルは本当に料理が上手いというか、好きなんだなぁ」

「うん☆　食べてもらう人がダイスキだと、スッゲー楽しいんだ☆」

　え……今、なんかしれっと告白されなかった？

「そうか……」

「もう少しで出来るから待っててな☆」

　ニコリと微笑むと、また俺に向かってケツをプリッと突き出す。

　そして、ボニョを歌いながら、腰を振って調理に戻る。

　料理ができる間、俺はテレビでもつけようと思ったが……。

　目が釘付けで、キッチンの方をガン見していた。

　だって目の前に美味しそうな桃があれば、かぶりつきたいじゃないですか。

　理性を保つのに精いっぱいでした。

　　　　　※

　しばらくすると、酒くさい母さんと、瞼の下にくまがいっぱいできた妹のかなでがリビングに現れる。

「ふぁわあ。おはよ……あら、ミーシャちゃんじゃない」

　そうか、母さんはミハイルと会うのは久しぶりだった。

　前回は女装時だから気がついてない。

「あ、おばちゃん。おはようっす☆　勝手にキッチン使ってるんすけど、良かったすか？」

「いいわよ。なんだったら、毎朝作ってくれて……」

　あなたは家事をしたくないだけでしょ。

　セルフネグレクトを願う母の願望を真に受けるミハイル。

　頬を赤くして、モジモジし出す。

「ま、毎朝、タクトん家に来ていいの……？」

「ダメだよ。ミハイル、母さんの言っていることは冗談だ、ほうっておけ」

「なんだぁ、じょーだんか…」

　肩を落として、フライパンの上で丸く膨らんだパンケーキをへらでひっくり返す。

　落ち込んだ彼を励ますために、店長からもらったチケットを取り出す。

「なあミハイルって猫とか好きか？」

「かなでは大好きですわ♪」

　おめーには聞いてねーよ！

「どうせ、かなではアレだろ？　オス猫を擬人化させて絡めたいだけだろ……」

「テヘッ♪　バレちゃいましたか♪」

　うん、妹の性癖を当てる兄もどうかと思う。

「オレ、動物はなんでも好きだよ☆　どうして？」

　彼の瞳に輝きが戻る。

「新聞配達の店長がさ。ネコカフェのチケットくれてさ。よかったらこのあと、一緒にいかないか？　ちょうどミハイルん家がある席内市に店があるらしいんだ」

　俺がそう彼を誘うと、目を丸くして「ホントか！？」と喜んでいた。

　たまにはアンナとじゃなく、ミハイルと取材ってもの悪くないだろう。

　あくまでもデートではない。ダチとしてだ。

　ミハイルがテーブルに大きな四つの皿を並べる。

　そこには見たこともないぐらいふわふわの丸いパンケーキが３つのせられていた。

　しかもホイップクリームとイチゴつき。

　どんなスイーツショップだ？

　相変わらずハイスペックすぎるヤツだ。早く嫁にしたい。

「うわぁ♪　ミーシャちゃんがこのパンケーキ作ったんですのぉ？」

　かなでが無駄にデカい乳を揺らせて、喜びを露わにする。

「そうだよ☆　仕事あがりの疲れたタクトに甘いものが必要かなって思ってさ☆」

　なんて出来た嫁なのかしら……泣きそう。

　うちの女どもはここまで俺を気づかってくれないのに。

「いただきますですわ～♪」

「じゃあ、お母さんもＢＬ（びーえる）だきます♪」

　おい、今なんつった？

　頑張って作ったミハイルママに謝れよ、琴音。

「さ、タクトも冷めないうちに食べてよ☆」

「ああ。ミハイルは食べないのか？」

　俺がそう言うと頬を赤くして、太もも辺りで両手を組み、顔を伏せてしまう。

「その……ひと口目が美味しいか不安だから、感想ききたくて……」

　乙女かよ。

「そうか、ならお先にいただくな」

「う、うん」

　クリームをたっぷりつけて、パンケーキにナイフを下ろす。

　音とも立てず、スルッと二つに切れた。

　フォークで口へと運ぶ。

「う、うまい……」

　正直、こんなうまいパンケーキは初めてだ。

　ちょっとしたプロより美味い。

　優しい甘みとバターの香り。それに舌の上でとろけそうなぐらい柔らかい生地。

　感動していた。涙が出そうなぐらい。

「ミハイル……これはうますぎる！」

　俺がそう言いきると、彼はボンッと音を立てて更に顔を真っ赤にする。

「そ、そっか！　よかったぁ、自信なかったから……」

　いや、このレベルで自信がないとか言ったら、花嫁修業しているアラサーがかわいそうですよ。

　その証拠に、ほれ。

　うちの女どもときたら……。

「うめっうめっ……じゅるじゅる、グチャグチャ」

「おっ母様！　ズルいですわ！　おかわり狙ってるでしょ！　負けませんわ、くっちゃくっちゃ……」

　ケダモノ家族で恥ずかしいです。

「みんな喜んでくれてよかったぁ☆　まだいっぱいあるから、たくさんおかわりしてね☆」

　もう、あなたがお母さんでいいです……。