翌日の早朝、『のどかな公園エリア』のブランコに座るパレットは、ぼんやりと空を眺めていた。

「暇ね。手帳に書くようなネタ、どこかに落ちてないかしら……」

パレットは退屈そうにブランコを揺らしていた。その表情からは哀愁を漂わせている。

「貴卿、顔色がすぐれぬようだが、どうした？」

呼びかけに反応したパレットが顔を上げると、日本の海兵が着ていそうなセイラー服を着た、青髪の青年が立っていた。昨日、『秘宝獣』についてパレットに解説していた人物だ。

「あなたは昨日の……。名前は、えっと……」

「これは失敬、申し遅れた。某の名はブラウ・ヴァルカン。ヴァルカンと呼んでくれ」

ヴァルカンと名乗った青髪の青年は、白い軍手をした右手を差し出した。

「よろしく、ヴァルカン。あたしはパレットよ」

「パレットか、ここでは珍しい名だな。何か悩み事でもあるか？」

「悩みね、何か面白いことないかしら？」

「唐突だな……。面白いことか……」

パレットの無茶振りに、ヴァルカンは顎に手を添え、数秒考えてから言った。

「ならば、の持っている『秘宝獣』を見せてやろう」

「ヴァルカンも『秘宝遣い』なの？」

「ああ。これが某の『秘宝』だ。『秘宝獣』の名を、という」

赤城……。それは、日本海軍の航空母艦の名である。

パレットは息を呑んだ。いったいどんな動物が入っているのだろうか……。ヴァルカンは白い手袋を外し、金色の宝箱の蓋に親指の爪を挿しこみ、勢いよく上へと弾いた。

「出でよ、赤きのよ！　開宝、！」

金色の宝箱の中から現れたのは、真っ赤な甲殻の二十脚の生き物。小さな体と比較して大きいハサミを持ち上げ威嚇している。パレットはその姿を見て肩を震わせていた。

「ただのザリガニじゃないのよ！？」

「否、赤城だ」

「否、じゃないわよ！」

パレットは期待して損した、と言わんばかりにガックリと肩を落とした。

「何が不満なのだ。こんなにしいというのに……」

ヴァルカンは、寂しげにザリガニの秘宝獣（？）を金色の宝箱の中へと戻した。

「ならば次は、『秘宝獣』の『現象』を見せよう。ついて来い」

「『現象』……？」

ヴァルカンは堂々とした表情で、『のどかな公園エリア』にある釣り堀へと向かった。

釣り堀の近くには、釣り道具が貸し出されている白い小屋があった。ヴァルカンは手早く釣り竿とバケツをレンタルし、釣り堀で待たせていたパレットと合流した。

「待たせたな。では始めるとしよう」

「釣り竿って、湖のヌシでも釣り上げようって言うんじゃないでしょうね？」

「ふっ……まぁ見ていろ」

ヴァルカンは、釣り竿のフックに銅色の宝箱を取り付けた。

「あら？　それって『秘宝』じゃない？　それを使って『秘宝獣』を捕まえるの？」

「否、『秘宝』とは動物を『昇華』させる道具のことだ」

ヴァルカンは、先端に銅色の宝箱が付いた釣り竿をビュンと水面に垂らした。

そしてパレットに『秘宝獣』についての説明を始めた。

「『秘宝獣』にはランクがある。銅色の宝箱はＣランク、銀色の宝箱はＢランク、金色の宝箱はＡランクの『秘宝獣』に『昇華』させる効果がある」

「だったら、昨日のポニーテールの子が使ってた、Ｓランクの『秘宝獣』って？」

「Ｓランクは異例だ。宝箱自体非売品であり、入手経緯を聞けばみな一様に口を閉ざす。Ｓランクの『秘宝遣い』は、国内全体で見ても十人に満たない」

「ヴァルカンはＳランクの『秘宝獣』持ってないの？」

「某が今持っているのは、Ａランクが一体と、Ｂランクが一体のみだ」

それを聞いたパレットは、とある疑問が浮かんだ。

「意外ね。どうしてそんなに少ないの？」

「理由は……、今に分かる」

釣り竿の浮きがピクリと沈んだ。ヴァルカンはリールを回し、釣り竿を引き上げた。

「何か釣れた？」

パレットが横から覗きこむ。ヴァルカンは、釣り竿に付けていた銅色の宝箱を開けた。

秘宝の中には、一匹の普通の水亀が入っていた。

「……ただの亀よね？」

「ぬぅ……。そう簡単にはいかんか……」

ヴァルカンは秘宝の中に入っていた亀を湖へと逃がした。そしてもう一度、銅色の宝箱を釣り竿の先端に取り付け、水面に垂らした。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇

「この『秘宝』という道具は、一年前、TRPG社の革新的技術により開発されたものだ」

「TRPG社？」

「Technology Revive Parfect Generation、だそうだ。未来の技術ではなく、過去にあった技術を復興させることにより、新たな技術を作り出している、変わった会社だ」

「out of place artifacts……」

パレットは怪訝な顔つきで、とある英語を呟いた。それはオーパーツと呼ばれる、当時の文明では製造が不可能だと言われる出土品の総称だ。

(この世界は『未来の世界』だと思ってたけど、もしそれが本当に可能だとすれば、『過去の世界』説も可能性も考えられるわね……)

パレットには『観測者』として、この世界のことをもっと知る必要があった。

「ねぇヴァルカン、こんなこと聞くのも変だと思うけど……」

パレットがヴァルカンに聞きかけた時、ヴァルカンの釣り竿に強いあたりが来た。

「来たか！　パレット、これが『昇華現象』だ。よく見ていろ」

リールを巻いて引き上げた銅色の宝箱は、上下左右に激しく動いていた。

「ちょっと、なにが起きているの！？」

「『秘宝』の中で、動物の『昇華』が行われているのだ」

ヴァルカンは、激しく揺れる銅色の宝箱をバケツの中に入れた。銅色の宝箱はひとしきり動き回ると、今度はピクリとも動かなくなった。そしてバケツから宝箱を取り出した。

「……どうなったの？」

「『昇華』が完了した。開けてみるか？」

パレットはヴァルカンから、銅色の宝箱を恐る恐る受け取った。

「たしか宝箱の蓋の間に爪を入れて、上に弾く……」

ピンという音と共に、『秘宝』の中から一匹の水亀が姿を現した。外見にさほど変化は見受けられないが、触ってみると不思議な感覚がした。

まるで、『質量を持った霊体』のようだ。

「動物が『秘宝獣』に進化した……！？　これが『現象』……？」

「然り。『秘宝獣』には、『昇華する個体』と『昇華しない個体』がいる。諸説あるが、その動物自身の持つ『死生観』によるものだと某は考えている」

『死生観』とは、宗教における『生きることと、死ぬことに対する考え方』のことだ。

「『秘宝獣』になるということは即ち、『肉体からの解放』を意味している」

「それってつまり、一度死んで、『秘宝獣』として生まれ変わるってこと？」

ヴァルカンは黙ったまま頷き、水亀の秘宝獣をパレットの手から受け取った。

ヴァルカンは、澄んだ青い瞳で『秘宝獣』となった亀を見つめて、Cランクの『秘宝』の中へと戻した。そしてスマートフォンをポケットから取り出し、写真を撮って検索にかけた。

「ヴァルカン、何やってるの？」

「『昇華』した水亀の秘宝獣が登録されていないか、調べているところだ。『秘宝獣』の登録は『秘宝遣い』に課せられた義務だからな。と、既に登録済みのようだ。名は『プロテクトータス』というらしい」

「ふーん……。あっ、もしかして新種の『秘宝獣』は、自分が命名できたりするの！？」

「パレット、無闇な乱獲は……」

「なによその眼、ちょっと聞いてみただけよ！」

パレットはワクワクした素振りを翻して、ツンとそっぽを向いた。