扉の先には、広々とした空間が広がっていた。

鋼鉄の巨像の時と一つ違ったのは、黒い革ジャンを着た橙髪の男の子が、部屋の中央の台座に腰かけていたことだ。

「待ちくたびれたぜ……。まさか、こんなところで再会するとはな、ヴァルカン」

橙髪の男の子を見た瞬間、ヴァルカンの表情が険しいものへと変わった。

「ここにいる、ラヴィエル」

「ヴァルカン、知り合いなの？」

「ああ、『秘宝獣研究所』のメンバーだった者だ」

ラヴィエルは、台座に置かれていた左側が赤色、右側が青色の『秘宝』を手に取った。

「開宝！　ツヴァイアサン！」

秘宝の中から現れたのは、左半身が鱗で、右半身が氷塊で覆われた、二頭の巨大な海蛇だ。

モデルはおそらく、ドイツ語で2を意味するツヴァイと、【イスラム神話】に登場する海獣、【リヴァイアサン】だろう。

【Sランク秘宝獣―ツヴァイアサン―】

「俺は神様から直々に、ここを守護することを任されたんだ！　邪魔するものはヴァルカン、お前だろうと排除してやる！」

「神など存在しない」

「嘘だと思うか？　だったら神から貰ったこの力で、証明してやるよ！」

「……パレット、貴卿は下がっていろ」

ヴァルカンは、パレットを庇うように前に出ながら言った。だが、パレットは下がるどころか、ヴァルカンのさらに前に出た。

「いやよ。あたしも戦うわ」

「戦えるのか？」

「あたしにはこれがあるのよ！」

瞬間、ラヴィエルの顔の横を、一発の弾丸が通過した。

「いいっ！？」

パレットは躊躇なく、ラヴィエルに拳銃を発砲したのだ。

「お、おいヴァルカン、そいつ頭おかしいぞ！？」

「知らん。某も手を焼いている」

涙目で訴えるラヴィエル。ヴァルカンも頭を抱えていた。

「ほらほら、早く降参しないと蜂の巣よ？」

「くっ、ツヴァイアサン、《防御態勢》だ！」

リヴァイアサンの秘宝獣は、ゆっくりとした動作で、体を動かし始めた。とぐろを巻き、堅い鱗でパレットの銃弾を弾いた。

「ツヴァイアサンのCIP効果、《》！」

リヴァイアサンの秘宝獣の左頭は、口から水を吐き、部屋を水のフィールドへと変えていく。

「《衰弱水》は、触れたモノの体力を奪い続ける。俺の《絶海領域戦術》の恐ろしさ、味わせてやる！」

「開宝、『大和』！」

ヴァルカンはヤマトシビレエイの秘宝獣を繰り出した。シビレエイの秘宝獣は、空中を浮遊している。

「やるわね、ヴァルカン。宙を浮ける秘宝獣なら、《衰弱水》に触れずに済むわ」

「ちっ……。だったらこれでどうだ、ツヴァイアサン、《氷結弾》！」

海蛇の秘宝獣の右頭は、口の中から氷の弾丸を放出した。

直撃したシビレエイの秘宝獣は、白い球体へと戻されてしまった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「Bランク秘宝獣を一撃で……」

「見たかこの破壊力！　これがSランク秘宝獣の力だ！！」

直後、氷の弾丸が、ラヴィエルの頭上を通り過ぎた。直撃していれば、怪我ではすまなかっただろう。

「！？　どうしたツヴァイアサン、敵はアイツらだ！」

リヴァイアサンの秘宝獣に睨まれたまま、必死に訴えるラヴィエルに、ヴァルカンは諭すように言った。

「秘宝獣研究所の惨劇を忘れたか？　これがSランク秘宝獣の『闘争本能』だ……」

「『秘宝獣研究所』の惨劇……？」

戸惑っているパレットに、ヴァルカンは説明するように言った。

「かつて秘宝獣研究所の副長が『昇華』させたSランク秘宝獣、フェンネルの暴走事故。それによって、研究所は破壊され、研究所のメンバーたちも散り散りとなった」

「フェンネルって、元々は乃呑ちゃんの秘宝獣じゃなかったの………？」

ヴァルカンはコクリと頷き、かつてのことを思い出していた。

黒猫の秘宝獣、白フクロウの秘宝獣、桃色のイルカの秘宝獣らと共に、鎖の首輪が付いたフェンリルの秘宝獣の暴走を止めようとする、乃呑の姿があった。

「Sランクの『秘宝獣』は、某らが遣いこなせる代物ものではない。正しき者が遣うことで初めて、真の力を解放することができるのだ」

リヴァイアサンの秘宝獣は、再び氷の弾丸を放った。ラヴィエルに防ぐ手立てはない。

「うわぁぁぁぁっ」

「開宝、盾持ち！」

銅色の宝箱から現れた鋼鉄のカメの甲羅が、海蛇の秘宝獣の放った弾丸を防いだ。

【Ｃランク秘宝獣―プロテクトータス―】

「ヴァルカン……。どうして……」

「研究所からSランクの秘宝を持ち逃げしたことは、決して褒められたことではない。だが、某には解る。それが争いの火種になるのを、見るに耐えなかったのだな……」

ラヴィエルにそう告げると、ヴァルカンは金色の宝箱を取り出した。

「……刻は満ちた。全て終わらせるぞ。開宝、赤城！」

金色の宝箱から赤い甲殻類が飛び出した。ヴァルカンは、パチンと自身の指を弾いた。

「いくぞ、赤城、《キャビテーション》！」

水中でカッチンとハサミを閉じるとともに、凄まじい爆音が響いた。

この『秘宝獣』はザリガニではなく、テッポウエビだったようだ。

【Aランク秘宝獣―キャノン・シュリンプ―】

テッポウエビは、高速でハサミを閉じることによって、騒音を発生させる。

水中の圧力が小さくなり、常温すら沸騰させる。その爆音はおよそ二百デシベル。電車が通るときのガード下の騒音の、二倍に相当する。

海蛇の秘宝獣は、激しく暴れ、のたうち回っている。

「急いで！　水位が上がりすぎて、扉が開かなくなりそうよ！」

「ラヴィエル、走れ！　伴に来い！」

パレットは部屋の奥にある金色の扉の前で声を上げた。

「どうしたラヴィエル、なぜ立ち止まっている！」

「残念だけど……。行けない……」

ラヴィエルは、弱く呟いた。ラヴィエルの周りの水は、血で真っ赤に染まっていた。

激しく暴れる海蛇の秘宝獣の鱗が、腹部に突き刺さったのだ。

「深手を負った……。自分の限界は自分が一番知ってる。ここで脱落みたいだ……」

「馬鹿なことを抜かすな……！」

ヴァルカンはラヴィエルの元へと戻り、彼を背負い上げた。ヴァルカンはふらつきながら、出口に向かって歩みを進める。

「ぐっ……。これはかなり……、堪えるな……」

「お、おい……俺は敵だぞ！？」

「否、必ず助ける！　諦めるものか！」

「ヴァルカン、時間がないわ！　手荒にいくわよ！」

パレットは手榴弾を投げ、扉を破壊した。黄金の部屋にも大量の水がなだれ込んだ。

一歩ずつ足を運んでいき、ヴァルカンはようやくエレベーターの前に立った。

「これが出口か……。頼む、起動してくれ……」

ボタンを押すと、エレベーターのドアが開いた。

ヴァルカンとパレットは、ラヴィエルをエレベーターの中でおろし、倒れ込むように自らもエレベーターに乗り込んだ。

そして地上行きのボタンを押した。

「まだだ……、ラヴィエルを病院へ運ぶまで……、倒れるわけには……」

「あたしもそろそろ限界みたい……」

だが、衰弱水に浸かっていた彼らの体力は、既に限界を超えていた。

ヴァルカンやラヴィエル、パレットの意識は、しだいに遠ざかっていった……。