「邪魔者は排除しました。次は貴方の番ですよ、黒城　弾」

「Guluaaaa!」

黒豹の秘宝獣は、猛スピードで次なる獲物、青いひな鳥を追い回す。

「ピイッ！？　こっち来たぁッ！？」

「……ヒナコ、《火炎弾》だ」

「なぜにッ！？　ええいヤケよッ！」

黒豹の秘宝獣は、炎の弾丸を正面から受けたが、漆黒のオーラが攻撃を打ち消した。

「全然効いてないじゃないッ！」

「……やはりそうか」

「無駄なのです。《ダーク・ダイブ・モード》と《ゲッコウ》によって、最大限硬化した今のダムドレオを倒せるのは、フェンネルの《バーストモード》くらいなのです」

乃呑のSランク秘宝獣、フェンネルの《バーストモード》には、全ての防御を貫通するという効果があった。

「どうすんのよ黒城ッ、ダムドレオを倒す方法はないのッ！？」

「……倒す方法はない。だが、別の方法ならある」

「どうすればいいのよッ！？」

「……ヒナコ、《神鳥の守護》だ」

「一度しか使えないわよッ！？　《神鳥の守護》ッ！」

「……これで終わりなのです。ダムドレオ、《レイジング・ファング》」

青いひな鳥の身体をバリアが包み込んだ。黒豹の秘宝獣の噛みつき攻撃は、障壁によって妨げられた。

「それで勝ったつもりですか、黒城　弾」

イヴはムッとした表情で、黒城を睨みつけた。

「たった一度攻撃を防いだところで、何の解決にもなっていないのですよ」

「……だが、《ダーク・ダイブ・モード》の効力により、ダムドレオの体は奪われる」

「でもさらに硬くなっちゃったわッ！？　どうすんのよ黒城ッ！？」

「……ダムドレオに、ダメージを与える手段はない」

「諦めたようなのですね。ダムドレオ、トドメなのです」

黒豹の秘宝獣は、猛スピードで青いひな鳥に飛び掛かかった。

「……今だ、戻れ、ヒナコ」

攻撃の直前、青いひな鳥は白い球体となって秘宝へと戻ると、代わりに山羊の秘宝獣が現れた。

「……開宝、エスケープ・ゴート。《サクリファイス・エスケープ》」

黒豹の秘宝獣の攻撃は止まらない。山羊の秘宝獣は白い球体となって秘宝へと戻ると、今度は青いひな鳥が現れた。

「……ヒナコ、《神鳥の守護》」

「いきなりなにッ！？　《神鳥の守護》ッ！」

黒豹の秘宝獣の攻撃は、再び障壁に妨げられた。

「ニ回目のCIP効果……。いったい……！？」

一連の出来事に、イヴは動揺していた。

「……生徒会長が《ダーク・ダイブ・モード》を使ってくることは読めていた」

黒城は、一連の出来事の解説を始めた。

「……ヒナコが攻撃される直前、エスケープ・ゴートと入れ替えた。エスケープ・ゴートが攻撃される時、ヒナコに攻撃対象が移った。そしてヒナコのCIP効果、《神鳥の守護》を発動させた」

「《神鳥の守護》は、どんな攻撃も一度だけ無効にするバリア……。それが無限に繰り返される、という訳ですか」

「……そういう事だ。もっとも、こちらも攻撃できなくなってしまうが」

「ダムドレオの体力も減り続けますが、ゼロにはならないのです。つまりワタシと貴方の勝負は……」

「……引き分け、ということだ」

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「アタシたちの勝ちよッ！　知ってること、全部話しなさいッ！」

ジェスタークラウンは逃げられないように、紐で吊るし上げられていた。

「……わかったよ♪　全てを話そう♪」

ジェスタークラウンは天井を仰ぎながら、回想を始めた。

それは雨の日の夜の事だった。いきなり会社をクビにされ、妻子も家を去ってしまい、ボクは人生の路頭を彷徨っていた。生きる意味すら失ったボクのもとに現れたのは、七代目サーカス団長、つまりはボクの恩人にあたる……、

「神について教えなさいよッ」

青いひな鳥は、ジェスタークラウンの回想に割って入った。

「せっかちだね♪　仕方ないから、ピエロになった経緯は割愛するよ♪」

ジェスタークラウンは一呼吸おいて、今度は声のトーンを低くして語り始めた。

「この地下空間は、神が創り上げた場所さ。各フロアの台座には封印が施されていて、封印が解かれるたびに、神様に危険を知らせる仕掛けが為されていた。だからできれば戦いたくなかったんだよね♪」

「……ヒナコ、お前の早とちりだったな」

「黒城だってッ、最後の戦いとか盛り上がってたじゃないッ！」

「喧嘩は良くないよ♪」

「お前が言うな！」と同時に言われ、ピエロは再び話を続けた。

「神様に復讐を目論む、悪魔『リリス』。神様は『リリス』の魔の手から逃れるために、今も何処かに身を隠している。そこで『リリス』は、ここにスパイを送り込んできた。『パレット』という、能ある人狼をね……」

「それは違うわッ！」

「……ヒナコ？」

青いひな鳥は、それを強く否定した。

「あの子はとても優しい子よッ！　そんなんじゃないッ！」

「そうだね。パレットは最初、一切良いことをしていなかった。だけど、キミたちと接していくことで、少しずつ変わっていったんだ」

思い返せば、パレットは第一の封印が終わるまで、一度も良いことをしていなかった。

「全ての封印が解かれてしまった以上、リリスが動くのも時間の問題だろうね」

「そのリリスという人物の目的は、何なのですか？」

イヴは、眠気まなこをこすりながらピエロに聞いた。

「それはわからない。神様はただ、リリスに命を狙われていると言っていた」

「神がどうなろうと、ワタシの知ったことではないのです」

イヴは長い黒髪をなびかせながら背を向けた。

「リリスは神様は炙り出すため、陽光町を焼き払おうとしている」

イヴは振り向いて、ピエロの言葉に耳を貸した。

「その話、本当なのですか？」

「リリスはおそらく、神様を殺すためなら手段を選ばないんだろうね」

「では、そのリリスという人物を倒せばいいのですね」

「確かにキミは強い。この町にいる誰よりも。けど、リリスの強さは次元が違う」

イヴは反抗的な眼差しでピエロを睨みつけた。だが、ピエロの方も本気で言っていることを察すると、イヴは背を向けた。

「今日の夜、陽光神社にある社の中に来てほしい。陽光公園の隠しエリア、『秘密基地エリア』がそこにある」

イヴは聞こえていたが、何も言わずに去ってしまった。

「困ったちゃんねッ」

ピエロは、エレベーターに乗った青いひな鳥と、黒城に言った。

「じゃあね、また『秘密基地エリア』で落ち合おう♪」

全ての封印は解かれてしまった。は近い……。