「これは三ヶ月前、お姉ちゃんから聞いた話なんですけど……。夕食を食べ終えて部屋に戻ると、一日だけ飼うことにしていた青いひな鳥が、こつぜんと姿を消してしまったみたいです。青いひな鳥が抱えていた秘宝は開いたままになっていて、窓も、部屋のドアも鍵がかけられている完全な密室でした……」

真っ暗な部屋の中、火の灯ったロウソクが置かれた小さな机を、パイプ椅子に座った小学生たちが囲っていた。

「お姉ちゃんは不思議に思い、部屋の中を探したみたいです。ですが青いひな鳥は、どこにも見当たらなかったらしく、突如、ベッドの下から視線を感じたそうです」

「ベッドの下から！？」

「あかり、怖い……」

ゆうきとあかりは、身震いをしていた。

「べッドの下でうごめく影は、怪しげな動きをしていたそうです。『ピーちゃん？』と首を傾げながら、お姉ちゃんは恐る恐るベッドの下に手を入れたみたいです。お姉ちゃんの手に、何かヌルッとした感触がありました。うごめく影は、しだいにお姉ちゃんのもとへと迫っていき、そして……」

ロウソクの火が、風で消された。

「うわぁぁぁっ」

「きゃぁぁぁっ」

「よそでやりなさいよっ！」

パレットは病室の電気を付けて、ガバっと起き上がった。

「えー、これからがいいところだったのにー」

「パレット、少しは空気読めよなー」

「知らないわよ！」

あかりとゆうきは、パレットが電気を付けたことに不満をこぼしていた。

「あはは……。パレットさん、おはようございます」

小学生の三人は、怪談話を楽しんでいた。

「そういえばパレットさん、今日の夜、陽光公園の『縁日エリア』で花火大会があるんですけど、一緒に見に行きませんか？」

「花火……？」

パレットは聞き慣れない単語に首を傾げた。

「お空にね、おっきな花が咲くんだよ！　バーンって」

「あかり、その説明適当すぎだろ……」

「パレットさん、見ればきっと感動すると思いますよ！」

パレットは少し悩んだ後、返答した。

「……まぁいいわよ。どこで待ち合わせする？」

「では、今日の午後六時に『のどかな公園エリア』の石段の前に集合しましょう！　ゆうくんとあかりさんも、それでいいですか？」

「おれはいいぜ！」

「あかりも平気！」

たくみの提案に、ゆうたとあかりも乗っかった。

「決まりですね！　パレットさんはその前に、ぼくの家に寄ってもらえませんか？」

「どうして？」

「花火大会は、浴衣っていう服装に着替えて行くんですよ」

「じゃあおれたちは先に帰るぜ」

「またね、お姉ちゃん」

ゆうたとあかりは、元気に病室から飛び出して行った。

パレットは、目覚めてからしばらくして、自身の体調の変化に気づいた。

(あれ？　少し寝ただけなのに、目眩がしない。それに、身体も軽くなったような……)

「どうかしましたか、パレットさん？」

「別に、何でもないわ」

パレットは病室を出ると、看護師の人に話し、医者から外出の許可を取ろうとした。

「本来であれば絶対安静な状態だが、ここまで回復しているとね……」

パレットが頼み込むと、医者は渋々ながら外出許可を出してくれた。

パレットのベッドの枕元には、白い馬の毛のようなものが落ちていた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

日も落ちてきたころ、パレットは約束通り、たくみの家に立ち寄った。

「はーい！　今開けますね！」

パレットがチャイムを鳴らすと、たくみは階段を駆け降りて、玄関のドアを開けた。

「こんばんはパレットさん！　どうぞあがって下さい！」

リビングから、桃色の浴衣を着た、たくみの姉、愛歌が出て来た。

パレットはその浴衣姿に思わず目を奪われた。

「あら、可愛らしい服ね」

「えへへ、似合いますか？　ちょっと待ってね。パレットさんの浴衣も持ってくるから」

「ねぇね、浴衣どこー？」

「お母さんの部屋にあると思うよ」

「わかったー」

たくみは愛歌の浴衣より少し大きめの花柄の浴衣を持ってきて、愛歌に渡した。

「この服、どうやって着るの？」

「私が浴衣、着せましょうか？」

「そうね、お願いするわ」

愛歌は器用な手つきで、パレットに浴衣を着せていった。

「はい、できました！」

パレットは大きな鏡の前に立つと、自分の浴衣姿に驚愕した。

「凄く可愛い！　さすがあたし！」

パレットは鏡の前でクルリと一回転した。相当気に入ったようだ。

「たくみ、入ってもいいよ」

たくみは、浴衣姿のパレットを見ると、思わず頬を赤らめた。

「わぁ、パレットさん、すごく似合ってますね！」

再び玄関のチャイムが鳴った。愛歌は玄関へと向かい、鍵を開けた。

「愛歌、一緒にお祭り行こっ！」

「乃呑ちゃん！　ちょっと待ってて、すぐ準備するから」

いつもはポニーテールの乃呑も、今日は髪飾りで団子にして、黄色い浴衣を着ていた。

「菜の花さん、こんばんは！」

「やぁ弟くん、サンライト・ユニコーンとは仲良くしてる？」

「はい！　ついさきほど病院で脱走してしまって、ちょっと大変でしたけど」

「秘宝獣も生き物だからね。宝箱の中に入れるより、きっと外に出たいんだよ」

「そうなんですか！　開宝、サンライト・ユニコーン！」

たくみはさっそく、一角獣の秘宝獣を外へと出した。

「Quiiin♪」

一角獣の秘宝獣は、何故か愛歌の元へと向かい、すっかり懐いていた。

浴衣に着替えたパレットたちは、『のどかな公園エリア』にある、神社へと続く石段の前に集まった。赤色の浴衣を着たゆうきと、水色の浴衣を着たあかりも到着していた。

「おーい、おそいぜー」

「あかりたち、結構待ったんだからねー」

ゆうきとあかりは、パレットたちが来たのを確認すると、石段を駆け上って行った。そして数段ほど登ると振り返り、大声で叫んだ。

「一番遅かったやつ、ジュースおごりだからな」

「あはは、ぼくたちも急がないとですね、パレットさん」

たくみは、隣を歩いていたパレットに話しかけたが、そこにパレットはいなかった。

「だから、フライングはノーカンだって言ってるでしょ！」

「あはは、でも走るんですね……」

パレットは浴衣をたくし上げながら、石段を駆け上って行った。

その様子を見て、愛歌は微笑んでいた。

「愛佳、なんだか嬉しそうだね！」

「うん。パレットさんが来てから、みんなが元気になったみたいで」

「そうだね。なんか太陽みたいな存在だよね」

太陽というより、嵐やゲリラ豪雨のような存在だと思うのだが……。

「たっくんも早くー」

「置いてくぞー」

ゆうきとあかりは、すでに石段を登り切っていた。

「では、僕も先に行ってきますね」

たくみは、階段をせっせと駆け上がって行った。

「乃呑ちゃん、今日は走らないの？」

愛歌は、隣を歩いている乃呑に聞いた。

「うーん、今日はパス。浴衣着てると走りづらいし」

「そっか、そうだよね」

「それに、愛佳と二人きりでいられる時間、減っちゃうし」

乃呑は、愛歌に寄り添いながら、小声でつぶやいた。

「乃呑ちゃん、今何か言った？」

「ううん、何でもない！」

愛歌が乃呑の恋心に気付くのは、まだまだ先になりそうだ。

菜の花の花言葉は、小さな幸せ。