「それにしても、何の収穫も無しなんて……」

パレットはガックリと肩を落として、身を翻した。

「待ってッ、部屋の奥にもう一つ扉があるわッ」

青いひな鳥は、虹色の宝箱から飛び出て、パタパタと飛びながら言った。

「ヒナコ、もう回復したのか……？」

「数分休めば余裕よッ」

(そういえば、ピーちゃんは何の秘宝獣なのかしら？)

青いひな鳥が言っていた、部屋の奥の扉。パレットはその先に、何かを感じていた。

(地面が崩落していて向こう側へ渡る手段が……。いや、何か方法があるはず)

パレットは軍事用ポーチから、もう一度ワイヤーを取り出した。

「ピーちゃん、一つお願いしてもいいかしら？」

「どうしたのッ？」

「ピーちゃんのクチバシでワイヤーを咥えて、壁スレスレを飛行することってできる？」

「それくらいなら出来なくないけどッ、どうするつもりッ？」

「あたしが壁を蹴りながら走るわ。そうすれば対岸に辿りつけるでしょ？」

常人では到底できそうにないが、軍で鍛えられたパレットは、足腰には自信があった。

「……わかったわッ、絶対に振り落とされないでねッ」

青いひな鳥はワイヤーを咥え、上空に飛行した。

パレットは手の甲にワイヤーを巻いて、拳でぎゅっと握った。

「こっちは準備OKよ！」

「じゃあいくわよッ！　せーのッ」

「とぉりゃぁぁぁぁ！」

パレットは側壁を蹴りながら数十メートルも走った。少しでも足を止めれば、即座に奈落の底へと真っ逆さまである。

「ぜぇ……、ぜぇ……、何とかたどり着けた……」

パレットは対岸にある扉の前でグッタリと横たわっていた。

(二人には悪いけど、これであたしの一人勝ちよ！)

「よっ……と。ありがと、バジル！」

「Hou、Hou」

白いフクロウの足に掴まり、乃呑は容易く対岸に辿りついた。

(えっ……？)

「黒城ッ、アンタも行くわよッ」

「……やれやれ」

青いひな鳥の足に掴まり、黒城も難なく対岸へ渡った。

(えええっ……！？)

「ちょっとピーちゃん、運べるなら先に言いなさいよ！」

「あらッ、面白そうだったからついねッ」

パレットは、再三に渡って思い知らされた。

郷に入っては郷に従え、ということを。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「扉、開けるわよ？」

「……ああ」

パレットは扉を押し開けた。扉の先は、天井から床まで黄金一色の空間が広がっていた。

その部屋の中央には台座があり、黒色の手のひらサイズの宝箱が置かれていた。

「また罠かしらッ」

「……どうだろうな」

黒城と青いひな鳥が躊躇している間に、パレットは台座に置かれていた『秘宝』を自身の軍事用ポーチの中に入れた。

「ふふん、この戦利品はあたしがいただくわ！」

「私は秘宝獣揃ってるから文句ないけど、黒城たちは？」

乃呑が聞くと、黒城は黙って頷いた。

「じゃあ決まりだね。」

結果、黒色の宝箱はパレットが手にすることとなった。

「ついにあたしも、『秘宝』を手に入れたわ！」

黒城はポチっと、壁にあったボタンを押した。

「ちょっと黒城、それ何のボタン！？」

「……エレベーターだ」

「エレベーター？」

チーンという音と共に、黄金の部屋の壁が開いた。本当にエレベーターのようだ。

「苦労して辿りついたわりには、帰りはあっさりしてるのね……」

「パレットさん、ちょっとタイム！」

パレットが地上行きのボタンを押そうとした時、乃呑は待ったをかけた。

「どうしたの？」

「さっき、私がここに来た理由、話したよね？」

「子どもたちが心配してたからでしょ？」

「それもだけど、もっと大事なこと。個人的な話になるけど……」

乃呑は、口どもりながらも、真剣な目をしていった。

「パレットさんが家を飛び出していった時、チラッと顔が見えたんだ。その眼が、昔の私と同じ眼をしていた。誰も信じない、信じられるのは自分だけ。そんな眼……」

乃呑は、エレベーターという密室の中、自分の過去について語り始めた。