翌朝、パレットは陽光公園の『アスレチックエリア』に来ていた。

「困った時はお互いさま、か……」

自分の身は自分で守る。

パレットの今までの価値観とは、真逆の考え方だった。

パレットが考え事をしていると、懐かしのボールプールの中から、「すぅすぅ」と、小さな寝息が聞こえて来た。

「あら？　誰かいるの？」

パレットは少し気になって、ボールプールの中を覗きこんだ。

するとボールプールの中に、中学校の制服を着た女の子が埋もれながら眠っていた。

「起きなさい。こんなところで女の子が一人で寝てたら危ないわよ？」

パレットは眠れる女の子の腕を引っ張り上げ、ボールプールから救出した。

以前のパレットなら、見て見ぬふりをしていただろう。

助け出された少女は、眠けまなこを擦りながら、欠伸をした。

「ふぁっ……。今、何時なのです？」

「えっと……、朝の七時よ。それより、どうしてこんなところで寝ていたの？」

「仮眠を……。十五分ほど……」

その少女は、白いスクールシャツの上に、黒い学ランを袖を通さずに羽織っていた。

腰のあたりまである銀髪が、風に揺れる。

ジトッとした眼の中に、吸い込まれるような灰色の瞳は、見る者全てを釘付けにするほどミステリアスな魅力があった。

「危うく寝過ごしてしまうところだったのです」

「ふふん、お礼なんていいわよ」

パレットは腰に手を当てて自慢げに言った。

「そうですか。それとワタシから一つ、貴方に聞きたいことがあるのですが」

「聞きたいこと……？　何かしら？」

「昨晩、ワタシの学校に三名の不法侵入者が出没したのです。一人は問題児の黒城　弾。それを追って来たと思われる、生徒会の副会長、菜の花　乃呑。そしてもう一人は、謎の金髪の少女……。心当たりはないのですか？」

ジト眼の少女は、スカートのポケットから迷彩柄の宝箱を取り出し、突き出した。

(……っ！　この殺気、学校に侵入したときに感じた気配と同じ……)

パレットはレッグホルスターに収まった拳銃に手をかけようとしたが、睨みあったまま動かない。

(一切の隙がない……。この少女、いったい何者なの？)

パレットの鼓動が、しだいに速くなっていく。すると突然、

「ふぁっ……。物騒なので、貴方も気を付けたほうがいいのです。それでは……」

口を押えながら小さくあくびをし、ジト目の少女は身を翻した。そして、陽光中学校の方面に歩き去っていった。

「このあたしが、手も足も出せないなんて……」

パレットが感じた威圧感。あの少女はいったい何者なのだろうか。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

(悔しいけど、今のあたしは、この世界の戦いについていけない。あたしも強くなりたい)

パレットは陽光公園を離れ、商店街へと向かった。

情報に詳しそうな人を求めて、商店街の表通りから外れた裏通りを歩いていた。裏通りのシャッターは全て閉じ切られており、閑散としていた。

(あいつなら強くなる方法を知ってるかもしれない……。ブラウ・ヴァルカン)

パレットは、以前公園のブランコで会った青髪の青年のことを思い浮かべて、裏路地を歩いていた。

すると、ガラガラと一軒の店のシャッターが開いた。その店の看板には、『秘宝堂』と書かれていた。

(この店、もしかして……)

パレットは店内に入るや、ショーケースに顔を近づけた。ショーケースの中には、

銅色の宝箱、銀色の宝箱、金色の宝箱が並べられていた。

「これって、『秘宝』！？　値段は……一、十、百、千、万……高っ！？」

パレットは金色の宝箱の値段に驚愕し、思わず声をあげた。

「ウハハハ、その反応、『秘宝』を買いにきたのは初めてか？」

パレットは後ろから声をかけられた。

パレットが振り向くと、真っ黒の袈裟(けさ)に金色の装飾を身につけ下駄を履いた、坊主頭の筋骨隆々な漢、屈強ハゲが店番をしていた。

「俺の名は、　。この『秘宝堂』の店主をやってる」

屈強ハゲは、ニカッと笑いながら言った。

「よくいるんだ、『秘宝』を買いに来たはいいが、値段の高さにケチつける客。俺は、そんな客を閉め出す為に雇われ、そしていつの間にやら店主になっていた」

「趣味の悪い話ね……」

「そうか？　これでもむしろ、うちは相場より安い方なんだがな！」

「十分高いわよ。だって秘宝って、ＴＲＧ社の量産品でしょ？」

「いいや、秘宝はもう、どこでも製造されてねぇって噂だ」

「製造されてない……？」

パレットはその回答に違和感を感じた。

「TRG社以外では、秘宝を作ってないってこと？」

「ああ。コカ・コーラと同じだな！」

パレットは眉をひそめながら聞いた。

「話を変えるわ。ここは秘宝獣を売ってないの？」

「秘宝獣の売買は法律で禁止されてるんでな。うちはあくまで空っぽの『秘宝』だけを売買している店だ。『昇華』させる動物を買いたきゃ、他を当たりな」

秘宝獣こそ手に入らなかったが、銅色でも、銀色でも、金色でもない。

パレットは昨日手に入れた宝箱が、Ｓランクの『秘宝』であることを確信した。