パレットが教会の扉を勢いよく開けると、紅緋色のローブの女性と遭遇した。

「感謝するわ、パレット。あなたのおかげで、全ての封印は解かれた」

「スカーレット様、一つ聞いてもいいですか？」

教会から出て行こうとする紅緋色のローブの女性を、パレットは引き留めた。

「神がいなくなったら……、この世界はどうなるの？」

「さあ、どうなるのかしら？」

「……あたしはこれから、どうすればいいの？」

「……それを決めるのはパレット、あなた自身よ。私は応援するわ。あなたがどんな選択をしようと、ね」

紅緋色のローブの女性はそう答え、教会を後にした。

「戻ったかパレットよ……」

神父はいつもと変わらぬ様子で、教会の祈祷室にいた。

「はい、お父さん……」

パレットは神父に、思いがけない言葉を口にした。

「どうやら全てを思い出したようだな、我が娘よ……」

神父の正体は、パレットと共に連れてこられた、実の父親だった。

「いよいよだ……。我が妻を見捨てた神に、ようやく復讐する時が来たのだ！」

神父とパレットが教会の外へ出ると、軍事用ヘリコプターが上空で待機していた。

ヘリコプターからハシゴが下ろされ、神父とパレットはヘリコプターに乗り込んだ。

パレットの眼に飛び込んできたのは、圧倒的な存在感を放つ、巨大な黒い空中母艦だった。

(あたしの知らない間に、こんなものが……)

「三十分後、この町にクラスター爆弾を落とす。全てを焼き尽くすのだ！」

ヘリコプターは母艦のヘリポートに着地すると、ヘリコプターごと艦内に収容された。

艦内にいた乗員は皆、緋色のローブを羽織っている。神父は彼らの前に立ち、両手を大げさに広げ、高らかに宣告した。

「皆の者、我々の悲願がついに実現する！　我々が新世界の神となるのだ！」

「おおーっ」と沸き立つ歓声の中、パレットはたった一人、怪訝な表情を浮かべていた。

そんな中、突如として艦内にレッドコールが鳴り響いた。

「どうした、なにごとだ！？」

「何者かが急接近している模様です！」

「なんだと！？　パレットよ、モニタールームへ向かうぞ」

パレットと神父は艦内を駆け、艦首にあるモニタールームへとたどり着いた。

モニターの映像には、シビレエイの秘宝獣に立ち乗りした、青髪の青年が映っていた。

(ヴァルカン！？　どうしてここに……)

「ええい、早く撃ち落とさんか！」

「それが、どれだけ撃っても砲弾がすり抜けてしまい……」

「そんな馬鹿なことがあるか！」

神父は怒鳴り声で指示を出したが、ヴァルカンは艦内へと乗り込み侵入した。

「謎の人物が艦内に侵入！　モニターの映像を艦内に切り替えます！」

「艦内の警備はどうなっている！？」

「はっ、ただいま第一迎撃部隊が向かっております！」

パレットは何かに勘付き、軍事用ポーチに入っていた黒色の宝箱を見ると、発信器のような物が取り付けられていた。

(ヴァルカン、あなたは敵なの？　味方なの？)

パレットはモニターに映るヴァルカンを、じっと見つめていた。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

ヴァルカンが空中母艦に侵入する少し前。黒城と青いひな鳥は、ピエロとの約束通り、陽光神社にある社に来ていた。

「夜の神社ってッ、なんだか不気味よねッ……」

「……今度肝試し大会でもやるか」

「あらッ、『非干渉主義』じゃなかったのッ？」

「……一人でだ」

「一人かいッ」

青いひな鳥はツッコミを入れた。黒城は社を開くと、身を屈んでその中へと入った。

「何も起きないじゃないッ」

ガコンという嫌な音が鳴って、社の底がいきなり外れた。

「うあぁぁぁぁっ」

「黒城ッ！？」

黒城は、滑り台のような装置で下へと一気に運ばれた。青いひな鳥も急いで後を追う。

「……どこだ、ここは」

社の底は、最新鋭の機械が揃えられた真っ暗な部屋に繋がっていた。

「ようこそ♪　『秘密基地エリア』へ♪」

「出てわねッ、ジェスタークラウンッ！」

青いひな鳥が警戒すると、ジェスタークラウンの後ろで横たわっている人物を目撃した。

「イヴちゃんが倒れてるわッ！？　やっぱり罠だったのねッ……！？」

「きゃぁぁぁぁっ……！？」

またも滑り台のような装置から、叫び声が聞こえて来た。

「痛たたっ……。ここどこ？」

「あらッ、乃呑ちゃんじゃないッ？」

「……菜の花？　どうしてここに……」

乃呑は、埃を被ったジャージを払って立ち上がった。

「バンドウイルカの秘宝獣、ハーブの《エコーロケーション》を使って、あんたの位置を探って、後をつけてきたの」

乃呑は金色の宝箱を開けた。中から現れたのは、長い鼻先が特徴のバンドウイルカだ。

「Quu、Quu♪」

【Ａランク秘宝獣―ソライルカ―】

エコーロケーションとは、音や超音波を発し、その反響によって物体の距離・方向・大きさなどを知ることである。

「ふぁ……。騒がしいのですよ、菜の花　乃呑」

イヴは眼を擦りながら起き上がった。

「あらッ？　アンタ、ジェスタークラウンにやられたんじゃッ……？」

「……ヒナコ、また早とちりだったな」

「予想外の客人も来たみたいだけど、戦力は一人でも多いほうがいいからね♪」

ジェスタークラウンはクルクルとその場で回りながら、リモコンのスイッチを押した。

すると、ピエロ顔の小型ジェット機が基地の中央に運ばれ、天井がドーム状に開いた。

「さぁ、みんな乗り込んで♪」

「ダサいのです……」

「絶対乗りたくない」

「……同意だ」

ここに来て初めて、全員の意見が一致した。

「まぁまぁ♪　そんなこと言わずに♪」

半ば強引にジェット機に乗せられ、空に向かって飛び立った。

ジェスタークラウンはジェット機を見送りながら、小さく呟いた。

「頼んだよ、陽光町の人たち。キミたちが最後の希望なんだ……」