「開宝、フェンネル！　《》！」

激突した狼の攻撃により、鋼鉄の巨像は後方に大きく転倒した。

パレットは腰が抜けたのか、その場にへたり込んでいた。

「ギリギリセーフ！　間に合ってよかった」

パレットがそのままの姿勢で振り向くと、黄色のジャージを着て、フェンリルの秘宝獣を従えたポニーテールの少女が、パレットに手を差し伸べていた。

「大丈夫？　立てる？」

「ええ……」

パレットはポニーテールの少女の手を掴み、立ち上がった。

「あらッ、乃呑ちゃんじゃないッ！」

「ピーちゃん、先に言っておくけど、黒城のために来た訳じゃないから。この人を追いかけて来たの！」

「あたしを……？　あっ！」

パレットはポニーテールの少女の顔を見つめて、思い出した。

「あなた、『ふれあいエリア』で戦っていた『秘宝遣い』？」

「あれ？　見てたんだ。私の名前はの　。私がここに来た理由は、それじゃなくて……」

乃呑は、Ｖサインを指で作りながら言った。

「愛歌の弟の友達なんでしょ？　みんな心配してたよ！」

「愛歌……？」

パレットはその名前をどこかで聞いていたはずだが、思い出せなかった。

「でも変ね。誰かに後をつけられていたら、あたしなら気づけたはず……。うわっ！？」

「Nyaaaao♪」

パレットの足元には、黒色のスコティッシュホールドが気配もなく擦り寄っていた。

「……そうか、ハイドキャットの《忍び足》だな」

「そういうこと！」

「《忍び足》……？　どういうことよ？」

首を傾げるパレットに、乃呑は黒猫の秘宝獣を抱き上げながら説明した。

「私のミント……。ハイドキャットの特技だよ。音を立てず、気配すら消して忍び寄ることができる、追跡や奇襲に向いている特技だね」

【Cランク秘宝獣―ハイドキャット―】

猫が足音を消して歩けるのは、爪を自在に出し入れできるおかげである。さらに、獲物に忍び寄れるよう、普段からつま先立ちで歩いているのも、足音がしない理由である。

(『秘宝獣』の特技は、戦闘以外にも応用できるのね……)

パレットはあらためて、『秘宝獣』の能力の高さを実感した。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「それで、あのデカブツは何？」

話している間に、鋼鉄の巨像はゆっくりと起き上がり始めていた。

「……まぁ、なんだっていいんだけどさ」

「レア・メタル・ゴーレムがまた立ち上がって……、危ない！」

「大丈夫、大丈夫」

パレットの心配をよそに、乃呑は靴紐を結びなおし、鋼鉄の巨像に近づいて行く。

「行くよ、フェンネル！」

シューズをローラーシューズに変えた乃呑は、フェンリルの秘宝獣と共に走り出した。

「フェンネルの時効果、《サモンビット》！」

「Aoooon！」

フェンリルの秘宝獣の咆哮に連動して、上空を漂っていた三つのビットはに散らばり、援護射撃を始めた。

さらに、フェンリルの秘宝獣が急接近した。

「フェンネル、《レイジング・ファング》！」

フェンリルの秘宝獣は、猛スピードで鋼鉄の巨像の足を噛み砕いた。

「すごい、鋼鉄の脚を砕くなんて……」

「……ああ、さすがフェンネルだ」

乃呑は、白銀色の宝箱を胸元にかざした。すると宝箱の中から光があふれだし、乃呑はそのエネルギーをフェンリルの秘宝獣に放出した。

「幸と不幸の半道に、差し込んだのは暖かな光！　！　フェンネル、ユニオンバースト！」

『秘宝』に集約されたエネルギーを受け取ったフェンリルの秘宝獣は、その身に白銀色のオーラ宿した。

「……Sランクの秘宝獣には、盤面を覆す『cip効果』と、秘宝遣いとの絆によって発動する『ユニゾンバースト』の二つの特殊能力備わっている」

宙を浮遊する三つのビットは、合体して一つのレーザー砲となった。レーザーの中に、光のエネルギーが集約されていく。

「こっちだよ、デカイの！」

乃呑は、ローラーシューズで走り出し、鋼鉄の巨人の注意を自分に集めた。

蛇行しながら、鋼鉄の巨像の攻撃を正確に躱していく。

(チャージが必要な秘宝獣の弱点を、秘宝遣いが補っているんだ……)

パレットの眼は、その戦方に釘付けになっていた。

「決めるよ、フェンネル！　《フル・ビット・バースト》！」

だが、鋼鉄の巨像も危険を察知したのか、既に防御の態勢に入っていた。

「待って！　このままだと防がれる！」

パレットは大声で叫んだが、乃呑はそれでも強気だった。

「大丈夫だよ。だってフェンネルの《ユニゾンバースト》は……」

極大のレーザー光線が、前方へと放たれた。

「敵の防御を無視して、光属性の極大ダメージを与える！！」

鋼鉄の巨人は白い光に飲み込まれ、文字通り、跡形もなく消滅した。

「フェンネル、お疲れさま！」

「Guluooon」

「可愛いやつめ、よしよし」

戦い終えた乃呑は、嬉しそうにフェンリルの秘宝獣と戯れていた。

(この世界の人たちが彼女に憧れていた理由、今ならわかる……)

「助けてくれてありがとう。あたしはパレット。よろしく」

「こちらこそ、よろしく！」

この時パレットは、初めて「ありがとう」を口にした。乃呑もそれに笑顔で返した。