神社の境内は既に、たくさんの人で埋め尽くされていた。

「へー、すごい数の人ね」

「年に一度の花火大会の日だからな、当然だぜ！」

ゆうきは、自分の事のように胸を張った。

「花火が一番近くで見られる場所があるぜ！」

「あかりたちしか知らない、穴場スポットだよ！」

「そうですね、さっそく向かいましょう！」

パレット達は人混みを掻い潜りながら、神社裏の高台へと向かった。

「パレット、迷子になるなよ」

「お姉ちゃん、はやくはやくー」

子どもたちは無邪気に笑いながら、目的地へと向かった。

パレットは子どもたちから、いつの間にか失っていた安心感を取り戻していた。

――ヒュルルルル……。ドォォォン。

「な、なに！？　なんの音！？」

パレットは慌てて周囲を警戒した。

「パレットさん。上を見てください！」

「上……？」

――シュルシュルシュル……。ドォォォン。

光の筋が昇っていき、夜空に綺麗な花が咲いた。いくつもの花火が組み合わさり、短時間に数十～数百発の大量の花火が打ち上げる。

「花火大会、始まったな！」

「あかり、花火大好き！」

パレットは、生まれて初めて見た打ち上げ花火の光景に、眼を奪われていた。

たくみは隣で、陽光町の花火大会のパンフレットを読み始めた。

「えっと、今打ち上がってる花火は、『スターマイン』というそうです。別名、速射連発花火とも言うそうですよ」

(スターマイン……)

戦争中の世界で育ったパレットは、という言葉に反応したが、上空で咲く地雷は、パレットのイメージにある地雷とは全然違うものだった。

しばらくすると打ち上げ花火が止まり、アナウンスが入った。

「次は、慰霊と平和を祈願した花火、『フェニックス』です！」

花火大会の中盤に差し掛かると、花火の中心に羽を広げた不死鳥が舞い上がった。横に連なって同時に開く花火は、視界全体よりもさらに規模が大きい。

たくみはパンフレットを見て言った。

「次は正三尺玉と言って、最も大きい花火が打ち上がるそうですよ！」

これまで以上の轟音と共に、夜空に650メートルの大輪が目一杯に広がった。

「この花火は、火薬量が法律でギリギリの、80キロも使われているんだそうです」

(80キロもの火薬……。それを地上に落とせば、どれだけの人を殺せるだろう……)

パレットは儚げな表情で、花火を眺めていた。

「最後の尺百連発！　とても綺麗でしたね、パレットさん！」

笑いかけるたくみから、パレットは顔を背け、顔を見られないよう下を向いていた。

(この世界は……、なんて……)

パレットの瞳からは、大量の涙が込み上げていたのだ。

(この世界は、なんて優しい世界なんだろう……)

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

時を同じくして、陽光中学校の屋上では、制服の上の学ランに袖を通さずに羽織った、ジト眼の少女イヴと、黒豹の秘宝獣が花火を眺めていた。

「花火、とても綺麗なのです……」

「Gulululu」

「ダムドレオもそう思うのですか？」

イヴは黒豹の秘宝獣を膝の上に乗せた。

「ダムドレオ、ワタシは間違っているのでしょうか……？」

誰もいない屋上で、イヴは弱みをさらけ出した。

「ワタシはあの日から、少しは成長できているのでしょうか……」

数年前、黒豹は絶滅危惧種に指定され、その毛皮は普通の豹の数倍の値段で取引されていたのです。黒豹の絶滅を危惧した多くの人が、保護するための活動を始めた。

しかし、皮肉なことに希少価値の増した黒豹の毛皮は、数十倍の価値に跳ねあがり、『極少数の悪人』によって、黒豹は無残に殺され、剥がれ、売られてしまったのです……。

「ダムドレオ。貴方の左眼も、人間によって潰されたのでしたね……」

「グルルルル」

イヴは想いを胸に、花火を眺めていた。

そして、陽光病院の屋上でも、花火大会を眺めている者がいた。第二の封印を守っていた赤髪の少年ラヴィエルと、秘宝堂の店長、金剛　宇利亜だ。

ラヴィエルは致命傷を負っていたが、一角獣の秘宝獣の不思議な力によって回復し、今は車椅子に乗っている。

「悔しいぜっ……。この町で何か大きな事件が起きてるってのに、ただ見てるだけしかできねぇなんてよぉ……」

「僕たちは言わば、盤面から取り除かれた駒のようなものだ」

歯噛みする宇利亜に、ラヴィエルは自分たちを人生ゲームのユニットに例えて言った。

「だから今は信じるしかないんだ。この町の人々の力を……」

花火大会も終わり、パレットたちは神社の境内を歩いていた。

「パレットさん、花火大会、よかったですか？」

「ええ、とっても」

パレットが儚げな笑顔で答えると、たくみは右手の小指を出してきた。

「来年もまた皆で見に行きましょう！　約束です！」

「…………そうね、約束」

長い間があったが、パレットとたくみは小指を結んだ。

「……ゆびきった。えへへ」

こうして無事に、花火大会は幕を下ろした。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「あれ？　この手帳……」

たくみは、表紙に『黙示録』と書かれた黒い手帳が、パレットの浴衣に入っているのに気が付いた。一人で手帳を読んだ後、リビングにいた愛歌に見せに行った。

「ねぇね、忘れ物！」

「忘れ物？　パレットさんの？」

愛歌は黒い手帳の最後に書かれたページを開き、心の中で読み上げた。

あなたは今、幸せですか？

この手帳を読んでいるということは、あたしはもうこの世界にはいないと思う。

いじっぱりで、ずぼらで、自分勝手で、その癖やけに自信家で。

本当は人見知りで、臆病で、つい本音とは違う態度を取ってしまうあたし。

そんなあたしにも、この町の人々は笑顔で接してくれた。生意気なやつもいたけどね。

花火大会、すごく綺麗だった。またみんなと一緒に観れたらいいのに。

でも、それは叶わない。

だってあたしは、みんなを裏切ってしまったから……。

けじめは必ずつけるから、あたしのことは忘れてほしい。迷惑かけてごめんなさい。

お母さん、あたしも今からそっちに行くね。

あたしの人生は、本当に幸せだった。

この町の人々へ。ありがとう。

そして、さよなら……。

「ねぇね、どうかしたの？」

「ううん、何でもないよ」

愛歌はたくみの頭を撫でながら、そっと諭した。

「私、ちょっとコンビニ行ってくるね」

愛歌はそう言って、スマートフォンだけを持って家の外へと飛び出した。

「あれ？　ねぇね財布は……？」

コンビニに行くはずなのに、リビングの机の上には財布が置いたままになっていた。

愛歌は、家から少し離れたところで、スマートフォンの電話をかけた。

「もしもし、乃呑ちゃん！？」

『どうしたの愛歌？　そんなに切羽詰まった声で……』

愛歌は、泣きそうな声になって電話を続けた。

「パレットさん、もう二度と会えないかもしれない……」

「二度と会えない……？　どういうこと？」

愛歌は、乃呑に黒い手帳の内容を伝えた。

『……事情はだいたいわかった。全力で探してみるね』

「ごめんね……。いつも、何の役にも立てなくて……」

『それは違うよ、愛歌。私も、黒城も、ピーちゃんも、愛歌がいてくれるから戦えるんだよ。パレットさんは、私が必ず連れ戻す。だから安心して！』

「ありがとう、乃呑ちゃん……」

『その代わり、帰ってきたら、愛歌の手料理が食べたいな。じゃあね』

そう言って電話がきれた。愛歌は指を折り重ねて目を閉じた。

「神様お願いします。どうかパレットさんが無事でありますように……」

愛歌は続けて、別の人物にも電話をかけていた。

「ただいまー」

「ねぇね、財布忘れて行ったよ？」

「そ、そうだった？」

愛歌はエプロンへと着替えて、台所に立った。

「ねぇね、ぼくそろそろ寝るよ」

「うん、おやすみー」

「おやすみー」

たくみが眠った後、愛歌は一人で料理を作り始めた。

「みんなが頑張っているのに、私だけ寝てられないっ！」

眠けと戦いながら、愛歌は黙々と料理を作り続ける。

パレットが帰って来た時に、笑顔で「おかえりなさい」と言えるように。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

一方、『のどかな公園エリア』では、黒城がベンチに背を預け、うなだれていた。

「黒城ッ、いつまでそうしてるつもりッ？」

「……さあな」

「花火大会が終わったらッ、ピエロのところに行くんでしょッ？」

「……行きたくない」

「いい加減怒るわよッ？」

――ReReReReRe……。

スマートフォンが鳴り続いたが、黒城は出ようとしなかった。

――ReReReReRe……。

「黒城ッ、大事な電話かもしれないわよッ」

「……俺は『非干渉主義』だ」

青いひな鳥は、その翼で黒城の頬を「パシン」とはたいた。

そしてスマートフォンの電話に応じた。

『もしもし黒城くん？』

「愛佳ちゃんッ、アタシよッ」

『もしかしてピーちゃん？　黒城くんは？』

「あの馬鹿の事はいいわッ、それより、何の電話だったのッ？」

『えっとね……』

青いひな鳥は用件を聞くと電話を切って、黒城に内容を伝えた。

「こんな重要な電話を、アンタは無視するところだったのよッ……」

黒城は何も言い返さない。青いひな鳥は黒城の胸ぐらを掴んだ。

「なんとか言いなさいよッ！」

「……元はと言えば、お前がいなければ、こんな事態にはならなかった」

黒城は、今まで抱えていた不満を一気に爆発させた。

「お前はいつもそうだ！　勝手に突っ走って、周りに迷惑かけて、お前さえいなければ、俺は普通の学生生活を送ることができたんだ！」

「『非干渉主義』ですってッ？　アンタ自身が傷つきたくないだけじゃないッ！」

「俺はいつだって、考えてから喋るようにしてきたんだ！　相手を傷つけないように」

思えば黒城は、必ず「……」と、ひと呼吸おいてから喋っていた。

「けどッ、いつまでもここで悔やんでいても仕方ないでしょッ？　まだ何も終わってないじゃないッ。悔やむなら、全てが終わった後よッ」

「……ヒナコ。…………俺が悪かった」

「……アタシも言い過ぎたわッ」

どうなることかと思ったが、黒城と青いひな鳥は、仲直りできたようだ。