その後、ヴァルカンに一時の別れを告げたパレットは、『のどかな公園エリア』を歩いている途中、神社へと続く石段の前で足を止めた。

「そういえば、『縁日エリア』にはまだ一度しか行ってないわね。ちょっとだけ寄ってみようかしら」

パレットは射的屋の時から、正確にはコルク銃を手にした時からの記憶が曖昧だった。

石段を登りきって赤い鳥居をくぐると、白いうさぎのぬいぐるみを抱いた女の子と一緒にいる、ゆうき、たくみと遭遇した。

「あら、あんたたち、こんなところで何してるの？」

「あ、パレットさん。こんばんは」

「出たなぁ金髪女！」

「ゆぅくん、人に指さしちゃ、めっ、だよ！」

白いうさぎのぬいぐるみを抱いた女の子は、ゆうきを注意した。

「パレットさん、『秘宝獣』は見られましたか？」

「ええ。黒猫にイノシシ、ザリガニや亀、あと白銀の狼の『秘宝獣』も見たわ」

「白銀の狼って、もしかして、フェンネルのことですか？！　いいなぁ、ボクも見たかったです！」

「で、金髪女は何しにここに来たんだよ」

ゆうきは、女の子に注意されたことで、ご機嫌斜めになりながら言った。

「何しにって……、なんだっけ？」

「記憶喪失かよ……」

「そうそう、思い出したわ。あたしが射的屋で取った景品、どこにやったか知らない？」

「ああ、それならたくみの家にあるぜ」

「あはは……。あの時のパレットさん、とても話せる状態じゃなかったですから……」

「ちょっと、お姉ちゃん！」

パレットが二人の男の子と話していると、白いうさぎのぬいぐるみを抱いた女の子が、パレットのスカートの裾を掴んだ。

「さっきからたっくん、ゆぅくんと仲良さそうにしてるけど、いったいどういう関係？」

(あら？　この女の子、もしかして妬いてる？)

パレットは女の子の反応がちょっと可愛く思えてしまい、少し遊んでみたくなった。

「ふふん、この二人はあたしの下僕よ。あたしの言うことならなんでも聞いてくれるの」

パレットは腰に手を当て、少しだけ悪い顔をしながら言い放った。

「えっ……、なんでも！？」

女の子の顔は見る見るうちに赤く染まり、ボッと爆発した。パレットは勝ち誇った表情をしていたが、幼い女の子にはショックが大きすぎた。

「うっ……。えぐっ……。あかりが二人の……、お姉ちゃんだもん……」

「ええっ！？　ちょっと……」

白いうさぎのぬいぐるみを抱いた女の子は、突然泣き始めてしまった。

「あーあ、あかり泣かしたー」

「パレットさん、げぼくってなんですか？」

その後、パレットは数分かけて、なんとか女の子を説得した。

「……という訳だから、特に何かあった訳じゃないわ」

「よかったぁ。少しびっくりしちゃった。わたし、あかりって言います」

「あたしはパレットよ。よろしく」

パレットとあかりは何とか無事に和解したようである。

「仲直りできてよかったです。あっ、そうだ！」

たくみが、ある提案を思いついた。

「今からぼくの家で誕生日会をするんですけど、パレットさんも一緒に来ませんか？」

「誕生日会？」

「はい！」

パレットは考えた。行きたい気持ちもあるが、それは『観測者』としてどうなのか。

「おいしいケーキもありますよ！」

「本当に？　それならあたしも行くわ」

甘い物につられて、パレットは考えるのをやめた。

「よし、そうと決まれば競争よ！」

パレットは踵を翻して、神社の石段を駆け降りていった。

「おい、たくみの家知ってるのかよ！？」

ゆうきは、慌ててパレットを追いかける。

「ゆぅくん、走ると危ないっていつも言ってるでしょ！」

あかりも、頬を膨らませながらそれを追う。

「あはは……。みんな元気だなー」

三人が夕焼けに照らされながら遠ざかっていくのを、たくみは嬉しそうに眺めながら、石段を歩いて降りていった。

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

「そこの道を左に曲がって、すぐのところだぜ！」

「あたしが一番乗りよ！」

息を切らすほど全力で走ったパレットたちは、表札に鴇と書かれた赤い屋根の大きなおうちの玄関に着いた。パレットは家のドアノブに手をかける。

「おれもう走れねぇぜ……」

「あかりもへとへと……」

「あら？　鍵がかかってるわよ？」

「田舎じゃねぇんだから、そりゃ鍵くらいかかって……」

三人は今になってようやく気づいたようだ。マイペースなたくみが到着したのは、それから十分以上も後の事だった……。

「では、どうぞ入ってください」

「おじゃましまーす！」

「ぼくの部屋は二階にあるので、お先にどうぞ」

たくみは、自分の靴だけではなく、他の人の靴まできれいに並べていた。

たくみの部屋は、落ち着いた緑の色合いの家具で統一されていた。部屋の壁には、『秘宝獣』のポスターがいくつも貼られていた。よほど好きなのだろう。

「よし、トランプやろうぜ！」

「あかりもやりたい！」

「Playing Cardsね、いいわよ」

トランプを配っている途中にたくみも合流し、四人はババ抜きを楽しんでいた。一人、また一人と抜けていき、戦いはいよいよを迎えていた。

「ふふん、どっちがジョーカーでしょう？」

パレットは二枚のカードを後ろでシャッフルし、ジョーカーを上に突き出した。

「こっちだ！」

ゆうきは、突き出されていない方のカードを抜いた。

「よっしゃあがり！　パレット弱すぎ」

「なんでよっ、さっきと逆の手を使ったはずなのに！」

「それが単純だっての」

パレットはとても悔しそうな顔をしていた。

「もう一回よ、もう一回！」

「もうこれで十回目だぜ……。いつまでやるつもりだよ」

「当然、あたしが勝つまでよ！」

パレットは強気に答えたが、あかりとたくみも辟易していた。