「……また干渉しちまった」

「ナイス黒城ッ、下っ端返上よッ」

「……そいつはどうも」

パレットはハッと目を覚ました。

周りの地面は潰れていたが、どういうわけかパレットの身体だけは無事だった。

「どういうこと？　あたしは鋼鉄の巨像に潰されそうになって……」

「……ヒナコのCIP効果、《神鳥の守護》を発動させた。好きなタイミングで一度だけ、攻撃を無効化するバリアを張ることができる」

「一度だけだからッ、次はちゃんと避けなさいよねッ」

パレットの瞳に光が戻った。この時、パレットは初めて実感した。

この世界には、この世界の戦い方があるということを。

「そう。それにしてもあれ、どうやって倒すの？」

パレットは目の前にそびえる、鋼鉄の巨像を見上げながら言った。

「そりゃもうッ、アタシの《火炎弾》で瞬殺よッ！」

「……それはない」

「なによッ、やってみなきゃ分からないじゃないッ」

「……あの金属はおそらく、耐熱性のレアメタルだ」

レアメタルとは、地球上に存在する量が希少であるか、技術的・経済的な理由で採掘することが困難である三十一種の鉱物である。

その中でも、タンタルとハフニウムという元素の融点は約四千度。たとえ原子爆弾ですら、溶かすことはできない。

「レアメタルで覆われた巨像ってことッ？」

「……ああ。あえて名前を付けるとすれば……」

【第一の封印の番人―R・M・G《レア・メタル・ゴーレム》―】

◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆　◇　◆

(あたしにできることはないの……？)

パレットは軍事用ポーチから、役に立ちそうなものがないかを探していた。

「黒城ッ……、飛び疲れてそろそろ限界ッ……」

青いひな鳥は、低空飛行でフラついていた。ひな鳥なため、少しか飛べないようだ。

「……わかった。少し休んでいろ」

黒城は、虹色の宝箱が付いたズボンのチェーンを外し、手首にグルグルと巻き付けた。

そして、チェーンを巻いた右腕を勢いよく伸ばした。虹色の宝箱は、青いひな鳥を回収して黒城の手元へと収まった。

「ねぇ下っ端！　……じゃなくて、黒城！」

パレットは、軍事用ポーチの中にあった鉄のワイヤーを引っ張り出しながら叫んだ。

「機動力のある『秘宝獣』持ってない？」

「……あるにはあるが」

「あるなら、あたしに貸しなさい！」

黒城は黙って頷き、ズボンのポケットに入れていた銅色の宝箱を、パレットに投げ渡した。

『秘宝』は放物線を描きながら、パレットの手に渡った。

「これはなんて名前の『秘宝獣』なの？」

「……エスケープ・ゴートだ」

「開宝、『エスケープ・ゴート』！」

パレットが銅色の宝箱を開けると、漆黒の毛皮に赤い眼をした、の秘宝獣が飛び出した。

モデルはおそらく、ヘブライ聖書の贖罪の日に、人々の罪を負わせた山羊。

【Cランク秘宝獣―エスケープ・ゴート―】

「まぁ、何でもいいわ。エスケープ・ゴート、作戦開始よ！」

(鉄のワイヤーをレア・メタル・ゴーレムの足に絡ませれば、バランスを崩せるはず……)

「このワイヤーを咥えて、レア・メタル・ゴーレムの周りを走るのよ！」

「Meeeee!!」

パレットの合図とともに、ヤギの秘宝獣は走り出した。俊敏な動きで鋼鉄の巨像の攻撃を回避しながら、その足に二重、三重に鉄のワイヤーを絡みつけていく。

(よしっ、これならいける……)

しかし鋼鉄の巨像が足を動かすと、鉄のワイヤーは音を立てて千切れてしまった。

「そんな……。これも通じないなんて、他に方法は……」

ふいに上を見上げると、今度は鋼鉄の巨像が、パレットを踏みつけようとしていた。