時は下り、二〇二二年の秋。

　私はブレザーの制服姿で、通学リュックを背負いながら、学校へ向かっていた。

　今日も日差しが良く、心地の良い晴天だ。

　ただ、早歩きで歩いている為、とても寒い。私の黒いボブヘアの髪の毛が、冷たい風に乗って、ふわり、となびく。

　私は横断歩道の前に辿り着くと、ぴたり、と立ち止まった。

「そういえば、あの子達は大丈夫かな……」

　私はとある人達を、心配していた。

　ここ最近、私が在籍している特別支援学級にいる、二人の女子のクラスメイトが、欠席中だ。一人は中学一年生で、片足のリハビリや手術も兼ねている為、病院に入院中だ。

　もう一人は同じ学年で、彼女も手術や足のリハビリの為、病院に入院している。ただ、その人は両足が悪く、歩く時は非常におぼつかない動作をする。

　また、何かに捕まりながら歩かないと、倒れてしまう。

　──そんな事を考えていた、その時だった。

「ぐっ！」

　どたん、と大きな音がした。

　私は横断歩道を歩く最中、いきなり転んでしまった。少し膝がひりひり、と痛む。

　幸い額には当たらなかったが──意識が朦朧とする。

　すると──様々な色をしたサイケデリックが、私の視界に映る。それは徐々に、私の視野に反映しているあたりの風景を覆っていく。

「早くしないと……轢かれちまう……」

　私は苦しそうに呟く。

　焦燥感がだんだんと襲ってくる。

　早く、早く、学校へ行かないと――そう思っても、サイケデリックのせいで、右も左も、そして前すらも分からない。

　やがて私は倒れ、気を失ってしまった。

「……ん！？」

　目を覚ますとその目線の先は、なんと和室。障子窓から眩い日差しが当たる中、私は目覚めた。

　左側に、真朱色の髪の毛をサイドテールに結っている美少女が、正座になりながら、こちらを穏やかな表情で見ている。

　一体この少女が何者なのか、全く私には分からない。

　私は彼女の着ている着物に、視線をずらした。一瞬、私は目を見張る。

　少女は明らかに女性の体型、顔をしているのにも関わらず、何故か袴を身にまとっている。

　そんな格好で外を歩いていたら、周りに目をつけられて、奉行所行きにならないのだろうか……？

　更に、私は驚いた事があった。

　それは──髪の毛や目の色が、私のいた世界ではあり得ないような色をしていた事。

　私は体のあちらこちらを触る。制服姿である事には変わりは無いが、以前のような髪型では無い。

　──濃い青色をした、ハネた毛が沢山ある長いショートヘアだった。

　私はこの予想外の出来事に、非常に驚愕した。それと同時に、焦慮の気持ちが芽生えてくる。

「待て待て待て、なんで髪型違ってんだよ！？」

　私は体を咄嗟に起こし、自分の髪の毛を触った。しかし、やはりこれは幻覚でも夢でも、なんにでもない。

　寧ろこれは──現なのかもしれない。

「まあまあ、そないに驚かんといて。ちゅうか、この世界ではこんなんが当たり前なんどすけどなぁ……」

「……はい？」

　少女は京都弁で、そう言う。

　すると、私はどこか疑問が晴れてくるような気がした。

　だがその一方で──とても恐れるような、怯むような、そんな複雑な気持ちも出てきた。

　当たり前という事は──？

　私は勇気を振り絞り、とても緊張しながらも、彼女に訊いた。

「この世界、いや、この日本は……どうなっているんですか？」

「この日本は……色んな人達が大天使になって──魔物と戦うてるんどす」

　……心臓がとくん、と高鳴る。

　その回数は、だんだんと増えていく。また、手汗が徐々に流れてきて、平手が湿っていく。

　私は目を見張る。心の中は、非常になんとも言えない緊張した感情で、埋め尽くされている。

「……まさか」

　私は声を低くして、そう呟く。

　──もしかしたら。

　すると、少女が声を低くして、こう言った。

「そう、この時代は──尊王攘夷を志す人や、佐幕を志す人やらが、沢山がおるんどす」

　……やはり、私の勘は当たっていた。

　この時代、いつ常識が変わってしまうかは、それは誰にも見当がつかない。

　それに、私はこの先どう生きれば良いかすらも、全く分からない。いつどこで誰に斬られてしまったり、誘拐されたり、そして事件に巻き込まれるかも、完全に見通しがつかない。

　この先どうすれば良いのだろうか、私は大人になった後、どんな仕事に就いて働けば良いのだろうか。そんな事を、私は情報量が多すぎるあまり、今にも破裂しそうな頭の中で、ただひたすらに考えていた。

　……そうだ。

　……とりあえずこんな所から外に出て、まず住む場所を見つければ良いんだ。

　私は布団の毛布を放り投げ、立ち上がる。

「ど、どうしたか？」

　すると、少女は驚いた様子で、私を見上げながら問う。

「決まってますよ。普通にこっから出て、住む場所見つけるんですよ」

「ちょ、ちょい──」

　──私は勢いよく戸を開けて、外へ出た。

　周りの景色は、長屋や商家など、沢山の和風な建物が並んでいる。そして、日本髪の女性や、腰に日本刀を差している武士も、かなりいる。

　時々小さな通路から、新選組の浅葱色のだんだら羽織を着た男性達が、歩いているのを見かけたが、私は運良く彼らにばれる事もなく、道を駆け足で通っていった。

　あの少女に追いつかれないように、と、思いながら、私は腕を速く振りながら、一生懸命に走る。

　しかし、先程より気温がとても上昇していったような、そんな気がした。

　恐らく今の季節は既に、初夏に入り始めている頃だろう。

　そろそろ、旅籠でも見つかる筈だろう。なら、それがある所で休ませてもらいたい。

　このままでは、熱中症になってしまいそうだ。

　そう思った、その時──

「ぐあぁぁぁぁっ！」

　突如、男性の悲鳴が聴こえた。

　非常に嫌な予感がする。

　そして、私は小さな通路を歩き、建物の角から顔を見せると──奉行所の服装に、新選組の羽織を着た人達が、得体の知れない大きな怪物と戦っているのを見た。

　魔物と思われる怪物は、とても大きく丸い体をしていて、奇妙な姿をしていた。

　これは、もしかすると──先程の少女が言っていた「魔物」というものなのかもしれない。私は確信した。

　拳を固く握りしめる。手汗でにじんでいて、湿っぽい。

　私は顔を歪めた。

　と、そんな時。

「怯むな！！　進めえぇぇっ！！」

　捕吏と思われる男性が、役人達に対して指示した。

　しかし、他の人々は怖さのあまり、逃げ出す者が次々と増えていく。

　すると、魔物は四人の青年を、黒い蔦（つた）で捕まえた。青年達は顔を歪めながら、刀を必死に離さないように、力を込めて掴んでいる。

　その時、私はこんな言葉を思い浮かばせた。

　私にできる事は──何かないのだろうか？

　私は建物の陰から姿を現し、魔物の前に立つ。

　周りの野次馬達や、捕吏、役人、そして新選組らが、目を大きく見開いた。彼らは私に、非難の言葉や説得をしてくる。

　けれども、私はそんな言葉を、無視した。

「どけ！」

　私はそんな役人の強い口調で放たれた言葉に、耳を塞ぎたくなりながらも──

「どく訳ねえだろ。困っている人を見過ごす訳には、いかねえんだよなぁ」

　それでも、私はその役人に反論した。

「手出し無用！」

「手出し無用じゃねえだろうがよ。もう、うちはな──決めたんだよ」

　私が捕吏の言葉に反発した、その時。

　突然強い光に体を包み込まれて──私は頭には大きな垂れているリボンに、華やかで素敵な着物姿に、いつの間にか変えられていた。また、背中からは、黒と白のコウモリの翼のようなものが、生えていた。

　そして、私の心に何か強い志を持てたような、勇気が湧き上がってくるような、そんな気がした。

　もう、人に辛い思いを──これ以上、させたくない。

　そう心の中で決めたと同時に、私は宙へ大きく飛躍し、水色と黒の大鎌（おおがま）を持ち、魔物に向かって勢いよく大きく振りかぶると同時に──

「おらあぁぁぁぁぁっ！！」

　私はかけ声を出した。

　すると、ざしゅっ、と切り裂くような音が鳴り響いた。先程青年を縛っていた蔦（つた）が引き裂かれ、彼らが落ちていくのを見た私は、頭のリボンを取った。

　そして、そのリボンは非常に長いリボンテープへと変わり、彼らをそれの上に乗せた。

　やがて、青年達は地面へ着地した。

「あ、ありがとうございます──」

「礼はいらない。それより、下がってな」

　紺青のハネたポニーテールをした青年に、礼を言われるが、私はとても冷静な声で断った。

　そして私はまた、宙へ大きく跳び上がると、今度は地面に落ちたリボンをまたリボンテープにして、それで魔物を拘束した。魔物はじたばたと暴れながらも、ぐおぉぉぉ、と悲鳴を上げる。

　あともう少しだ、あとほんの僅かで、この魔物を退治できる──！

　私はほっとした気持ちになる。そして、大鎌（おおがま）を更にとても大きくして、思い切り振りかぶると途端に──

「覚悟おぉぉぉぉぉぉぉっ！！」

　私のその大声が、周りに響めくと──

　どおん、と、非常にすさまじい轟音があたりに、響き渡った。その魔物の大きな図体はやがて、黒くなり──どろり、としたようなものへと変貌していった。

　また、それは少しずつ消えていった。

　捕吏や役人ら、そして新選組の人達や野次馬らは、目を丸くし、呆然としていた。

　魔物が完全に消えると、私の足元に桃色の袋に包まれているラムネが、気づいたら落ちていた。

　私はそのラムネを拾い、首をかしげる。

「なーんだこれ、美味そうだけど」

　すると、背後から人の気配がした。私は恐る恐る、振り返ってみる。

「そら「HPラムネ」て呼ばれるものどすえ。それ食べたら、体力や魔力は回復しますえ」

「……えっ」

　HPラムネ？

　まるでRPGゲームのような名前を聴かされて、私は目を見張り、少し驚いた。

　何故なら、そんな物がこの時代に実在するという事が、明らかにおかしい筈なのだから。

　そもそもラムネという言葉は、ペリー来航以来、一八六五年から「ラムネ」と呼ばれている筈だ。また、HPというのも、恐らくロールプレイングゲームが流行り出した時に、それ以降現代でも使われている筈だ。

　なら、一体誰がこんな時代に、流行らせなんかしたのだろうか？

　と、その時──

「ぐっ……！！」

　私は小さく唸り、崩れ落ちる。だんだんと、意識が朦朧（もうろう）としてくる。

　けれども、今はあのサイケデリックは、特に出てこなかった。しかし、頭がタイムスリップする前よりも、やけにくらくらとする。

　誰か助けて──

　そう思って立ち上がろうとしても、中々足ががたがた、と震えてしまう。

　この苦しさは、一体なんだろうか。

　ふと、顔を上へ上げると、そこには少女がいた。少女は私の目の前で、背面を見せながらしゃがんでいた。

「捕まっとおくれやす」

「はいよ……」

　私は視界がぼんやりとしながらも、よろよろと立ち上がるが──

「う……」

　私は小さく呻き、意識を失ってしまった。

読んで下さり、ありがとうございます。

言い換えを調べながら書いたので、かなり時間がかかってしまいました…！